Британцы многократно аргументировали свою позицию о невозвращении скульптур в Грецию тем, что мраморы лучше сохранятся в Лондоне, нежели в Афинах, где воздух не отличается чистотой. Кроме того, в Великобритании утверждают, что лорд Элгин легально приобрел скульптуры у турецкого султана, правившего в то время Грецией. Для того чтобы избежать открытой дискуссии на эту тему, британцы называют скульптуры мраморами Элгина, в то время как греки говорят только о Парфеноне. Эти скульптуры очень важны для греков, которые считают их символами общеевропейской культурной традиции, созданной в древних Афинах.

Вскоре после гигантского биржевого краха, разразившегося в Соединенных Штатах осенью 1929 года, между США и Советской Россией состоялись весьма странные сделки в сфере искусства. О них очень мало написано, поскольку это политически скользкая тема для обеих сторон. Сделки заключались за кулисами в трудное время и на самом высоком политическом уровне. История, которую мы расскажем, может заинтересовать читателей, ведь она имеет точки соприкосновения с современной торговой политикой.

Лидером Советского Союза в те времена был Иосиф Сталин, а в правительстве Соединенных Штатов большим влиянием пользовался Эндрю Меллон (1855–1937), третий крупнейший налогоплательщик страны, богатый промышленник и страстный коллекционер искусства. Он был министром финансов при трех президентах США в 1921–1932 годах. Меллон был человеком творческим и талантливым во многих областях. До начала политической карьеры он разбогател на сталелитейной промышленности и в банковской деятельности, но, будучи министром финансов, он продолжал умножать свое состояние.

Например, во времена сухого закона в США в 1920–1933 годах принадлежавший Меллону завод по производству виски продолжал работать, поскольку он выпускал алкоголь «для использования исключительно в медицинских целях».

После революции 1917 года США и Советская Россия стали ярыми идеологическими противниками, однако мировоззренческие разногласия при необходимости отодвигались на второй план, уступая место торговле. СССР разработал план подъема экономики разоренной Первой мировой войной и революцией страны, однако он оказался утопическим и не увенчался успехом. В 1921 году разразился массовый голод. Руководство страны призывало американские компании инвестировать в экономику и строить заводы, а также продавало сырье за валюту по низким ценам. В том числе, несмотря на голод, задешево продавалось и зерно.

В результате ужесточения торговой политики в конце 1920-х годов правительство США, министром финансов в котором был Эндрю Меллон, запретило импорт сырья из Советского Союза. В число запрещенных к ввозу сырьевых материалов входили среди прочего древесина и асбест, однако запрет не касался марганца, поскольку в нем нуждались сталелитейные заводы Меллона.

Неудачная экономическая политика Советского Союза привела к тому, что страна остро нуждалась в деньгах. В международных арт-кругах поползли слухи, что национализированный Эрмитаж намерен продавать за наличную валюту культурные ценности из своей коллекции за рубеж.

Эндрю Меллон был известен страстью к коллекционированию произведений искусства. По словам Дэвида Каннадина, автора биографии Меллона, министр компенсировал свой неудачный брак приобретением портретов красивых женщин. Особенное восхищение у него вызывали работы старых английских мастеров.

Биржевой обвал в октябре 1929 года, известный также как «крах на Уолл-стрит», не только не повлиял отрицательно на состояние и бизнес министра финансов и его партнеров, но и позволил Меллону более выгодно покупать произведения искусства вследствие падения цен на них. После биржевого краха за очень короткий срок (с апреля по май 1930 года) Эндрю Меллон приобрел сокровища из коллекции Эрмитажа, среди которых были картины Веласкеса, Яна Вермеера, Рафаэля, Боттичелли, Тициана, Яна ван Эйка и Франсиско Гойи. Все — настоящие жемчужины мирового изобразительного искусства.

Приобретенные Меллоном ценности переправили через посредника в Берлин. Оттуда их перевезли в Великобританию и далее на трансатлантическом пассажирском лайнере «Олимпик» — в Нью-Йорк. Известно, что сотрудники Эрмитажа сопротивлялись продаже экспонатов музея. Дэвид Каннадин пишет: «Двое народных комиссаров, сопровождавших шедевры, верили, что через несколько лет произведения вернутся обратно в Советский Союз, поскольку социалистические идеи распространятся и в Соединенных Штатах. Они были убеждены в скорой победе над капиталистами и в том, что тогда американские товарищи в знак солидарности возвратят ценности в Ленинград, колыбель мировой социалистической революции».

После отставки с поста министра финансов Эндрю Меллон несколько лет провел в Великобритании в качестве посла США. С собой в Лондон он взял множество картин, приобретенных им в свое время в этой стране. Посетители имели возможность восхищаться шедеврами, развешанными в помещениях посольства, и, возможно, спрашивать саркастическим тоном: «А все посольства США столь роскошно украшены?»

По завершении политической карьеры Эндрю Меллон оказался в центре скандала: его обвинили в уклонении от уплаты налогов. Перед своей смертью в 1937 году он подарил государству художественную коллекцию стоимостью $25 000 000, а также выделил деньги на строительство музея. В 1941 году этот музей был открыт в Вашингтоне и получил название Национальной галереи искусства.

В 1933–1945 годах нацисты осуществили самый масштабный и планомерный в современной истории искусства грабеж культурных ценностей. Объявленные дегенеративным искусством произведения изымались из публичных коллекций. Кроме того, нацисты якобы конфисковывали, а на деле просто воровали предметы искусства у евреев и всех, кто считался врагами государства.

По разным подсчетам, в Европе нацисты захватили в качестве трофеев порядка 650 000 произведений искусства. Художественные ценности, исторические предметы, археологические находки и книги целыми поездами перевозились с места на место. Уже во время Второй мировой войны часть ценностей была продана нацистами, а другая хранилась на складах. По мере отступления немецкой армии в конце войны эти склады оставались без присмотра и становились легкой добычей. В разграблении ценностей, которые дешево продавались прямо на улицах или обменивались на продукты питания, участвовали как военные, так и гражданское население.

Когда Вторая мировая война закончилась, союзники обнаружили в Германии множество присвоенных нацистами произведений искусства, часть которых удалось вернуть их владельцам. В частности, во Франции нацисты купили и захватили около 100 000 произведений; 60 000 из них были возвращены хозяевам в течение пяти лет после окончания войны.

В 1998 году в Вашингтоне состоялась конференция, на которой 44 государства приняли решение разыскать все изъятые у евреев во времена нацизма произведения искусства. Расследование их судьбы началось в самых разных регионах мира, однако задача оказалась сложной, поскольку свое имущество потеряло множество евреев. В концентрационных лагерях погибло свыше шести миллионов человек, а те, кому удалось бежать на Запад, зачастую были вынуждены продавать предметы искусства едва ли не за кусок хлеба.