– Я понял тебя, командир Кэрн, – кивнул он, – и буду тренироваться. И с мечом, и бегать, и огонь свой укрощу. Всё сделаю, чтобы стать сильнее!

– Сарт тебе поможет, – как о чём-то само собой разумеющемся сообщил командир.

Сарт. Энери даже поморщился. Чем ему может помочь маг воды? Будить по утрам? Да Сарт даже в комнате старается находиться как можно меньше, чтобы только не сталкиваться с навязанным непонятным образом напарником. А бегать дополнительные круги по плацу никто его не просит! Это круги Энери, и он пробежит их сам!

– Кэрн, – вот и подвернулся случай поговорить о соседе, – скажи, а можно мне переселиться в другую комнату?

– Что? Не сошлись характерами?

– Можно сказать и так, – жаловаться на Сарта не хотелось. Но у Энери и без него хватало трудностей. – Я даже согласен жить третьим в комнате Кима и Тебаса!

– Хм, – протянул командир, – Сарт тоже пытался меня убедить расселить вас. Не буду скрывать, по какой причине. Ты уже понял, что стражи делятся на пары по месту проживания – напарники обязательно живут в одной комнате. И Сарт злится, что ему достался ты. Слабый и изнеженный – это его слова. А ведь все тяготы службы вам придётся делить на двоих.

– А знаешь, Кэрн… Я снимаю свою просьбу. Пусть это будет ещё одним стимулом, чтобы стать сильным и закалённым. И я не отдам Сарту свои тяготы!

– Вот теперь начинаю понимать Шонга, – Кэрн ощутимо ткнул младшего товарища кулаком в плечо. – Неспроста ты ему понравился.

– Кэрн, – после непродолжительного молчания Энери возобновил беседу, – я уже знаю, что девушка Сарта и его бывший напарник погибли. Расскажешь, как это произошло?

– Как погибли Белина и Берт? Тяжёлая история, – Кэрн задумался. – Гибель стражей редко, но случается. Они дружили с самого начала. Мы не лезем в личные дела друг друга. Всех тонкостей их отношений не знает никто. Но часто бывало, что на задания они ходили вместе: Сарт, Берт, Белина и Лиэрда, бывшая её напарницей. Сарт и Берт вскоре должны были закончить обучение и перебраться в другую часть замка – туда, где живут настоящие стражи Предела. Ты видел сверху их казармы и плац. Так вот, это было обычное, ничем не примечательное дежурство в горах. Им нужно было отслеживать появление запредельных тварей. В случае одиночного прорыва – уничтожать, а при большом наплыве хищников – вызывать подмогу. Командиром группы был назначен Сарт. Трагедия стряслась прошедшей весной, сразу после того, как Сарт обрёл дракона. Тебе ли не понять, в какой эйфории он пребывал. Не вовремя заметили опасность, потом недооценили её. В результате Берт и Белина погибли, а Сарт получил тяжёлые ранения. И… у него произошёл срыв.

– Бедный Сарт, – совсем по-женски пожалел напарника Энери.

– Только не вздумай сказать это ему! – предупредил Кэрн. – И ты, наверное, уже понял, что пары распределяются не мной и даже не командующим Терконом. Если именно вас свело в одну пару, значит, для чего-то это нужно.

Следующим утром Энери опять поднялся раньше всех и, предупредив любящего поспать Тебаса, поспешил на пробежку. Как же обидно, что сила желания стать сильным не может переходить в физическую силу. Новичок был готов истязать себя до полного изнеможения, лишь бы уже к весне получить возможность стоять около кладки огненных драконов.

Сегодня ему удалось пробежать не пятнадцать, а семнадцать кругов. Но и расплата не заставила себя ждать. Как бы ни заставлял себя Энери удерживать меч, рука опускалась, а перед глазами плавали радужные круги и тёмные пятна.

– Роува, немедленно отправляйся в столовую! – остановил его попытки стать в стойку мастер Ленц, который продолжил занятия с ним и Эйлой.

– Тренировка ещё не закончена, – глянул на оружейника упорный ученик.

– Для тебя закончена! – прикрикнул мастер.

– Вы не имеете права меня гнать. Я хочу учиться фехтовать.

– Ну что ж, хочешь учиться, учись. К бою! – и оружейник встал в стойку.

Для удобства Энери взял меч двумя руками. Казалось, что, несмотря на слишком короткую для этого рукоять, так будет надёжнее. Учитель не показывал такой приём, но держат же оружие подобным образом другие стражи. Мастер Ленц, против обыкновения не объясняя своих движений, сделал выпад, легко выбил непослушный клинок из рук упрямого противника, при этом придав тому вращательный момент, и ударил мечом плашмя по спине, что вышибло из парня последний воздух.

Тьма перед глазами сгустилась. Маленький рыжий маг растерянно водил глазами по земле, разыскивая упавшее оружие.

– Вентер, иди сюда! – крикнул на весь плац мастер Ленц.

Неужели и драться за него должен напарник? Так Энери никогда ничему не научится.

– Я сам!

– Сам он. Мне здесь дохлые трупики не нужны, – проворчал оружейник, а потом обратился, видимо, к подошедшему Сарту:

– Отведи в столовую, проследи, чтобы поел. Скажи, что я велел выдать бокал красного. После завтрака – отдыхать!

За спиной послышался тяжёлый вздох. Опять напарник им недоволен.

– Мастер Ленц, я справлюсь! Отдохну немного – и продолжу бой.

– Роува, ещё слово, и я прикажу отнести тебя на руках!

Большего позора уже можно было не ждать, и Энери принялся разыскивать меч. Как бы тяжело ни приходилось, но, пока жив, оружие, даже на тренировочном поле боя, оставлять нельзя.

– Ну что ещё? – сквозь усиливающийся звон в ушах донёсся голос мастера.

– Меч, я должен убрать на место мой меч.

Только бы не упасть. Только бы не отключиться на виду у всех. Как же найти меч в этом круговороте тьмы? Можно опуститься на корточки и искать клинок на ощупь. Сразу стало легче. В глазах прояснилось, а меч нашёлся в трёх шагах. Подняться. Добрести до оружия. Опять опуститься. Взять его в руки. Найти глазами дверь оружейной. Двадцать шагов. Всего каких-то двадцать шагов. И он пройдёт их.

Упал Энери уже в прохладной тьме оружейной. Он не видел, как на звон выпавшего из рук меча в помещение вбежали мастер Ленц и Сарт.

– Вот же упрямый мальчишка! Клади его сюда! – мастер смахнул со стола остатки трапезы.

Обоняния коснулся не запах благородных ароматических солей, а препротивная вонь чего-то отвратительного, вызывающего надсадный кашель и беспомощные слёзы. Потом голову приподняли, губы раздвинули металлическим горлышком фляжки, и в горло хлынула та самая гадость, что мгновением раньше своим резким духом привела его в чувство. Энери, толком не придя в себя, машинально сделал несколько глотков. Горло перехватил жуткий спазм, из глаз брызнули слёзы боли и обиды. За что?! Похоже, даже маги огня не могут принимать огонь внутрь. Маленький маг оттолкнул руку с протянутой фляжкой, присел и огляделся.

Он находился в оружейной, на столе мастера Ленца. Сам оружейник и Сарт стояли рядом.