Стоило мне так подумать, как невидимая рука бережно провела по моей макушке. И все закончилось. Так же медленно и плавно я опустилась вниз.

Я переступила босыми ногами, гадая, было ли все это или лишь почудилось мне.

Слуга, который чуть ранее хотел помочь мне взойти на камень, сейчас взирал на меня с каким-то священным трепетом во взоре. Поэтому спускаться пришлось тоже самой.

Я со всей возможной скоростью надела туфли. Выжидающе посмотрела на Маверика. Ну а дальше-то что?

— Поздравляю, — выдохнул он, выйдя из ступора. — Вас проводят к остальным конкурсанткам.

Но все то время, пока я шла к выходу из зала, я ощущала на себе его задумчивый оценивающий взгляд. Интересно, что же произошло во время испытания? Впрочем, куда важнее то, что я его все-таки прошла!

Глава вторая

Естественно, я не собиралась долго оставаться в компании со своими подругами по несчастью. Ну, или по счастью — смотря с какой стороны посмотреть. Наскоро утолив первый голод и в очередной раз проигнорировав вино, которое разносили слуги, я улучила удобный момент и выскользнула в коридор. Благо, что никто не пытался меня остановить. Так, пора вспомнить, ради чего я вообще в эту авантюру ввязалась. Вдруг вечернее испытание окажется для меня последним? Хотя бы пару глав в реферате успеть написать.

Я осторожно закрыла за собой дверь, преисполненная благих намерений.

Сделала несколько шагов по коридору. И чуть не заорала в полный голос от ужаса, потому что на мое плечо внезапно опустилась чья-то тяжелая рука. Точнее, уже собралась закричать, но мгновением раньше чужая ладонь накрыла мой рот.

«Попалась, — промелькнуло в голове. — А ведь Ивар просил меня отказаться от прогулок в одиночестве».

— Ты опять не послушалась меня? — в этот момент раздался укоризненный знакомый голос. — Шиара, ты обещала мне никуда не ходить без сопровождения!

— Ивар! — возмущенно воскликнула я, благо, что тот как раз убрал ладонь с моего рта.

Обернулась и рассерженно стукнула кулаками его в грудь. Да так, что он даже попятился. Ух, как я зла на этого шутника!

— Я чуть от страха не умерла! — продолжила я. — А если бы у меня сердце остановилось от испуга?

— Это было бы крайне печально, — заверил меня Ивар. — Но гораздо печальнее будет, если ты окажешься следующей жертвой того, кто уже расправился с одной из участниц конкурса.

— Сейчас день, — возразила я.

— Позволь напомнить, что прошлое нападение произошло отнюдь не ночью, — парировал Ивар. Повелительно вскинул указательный палец, заметив, что я готова продолжить спор. Отрывисто спросил: — Ну и куда ты собралась? Ах да, дай угадаю. В библиотеку, верно?

— Угу, — буркнула я, не видя особых причин скрывать очевидное.

Ивар криво усмехнулся. Недовольно покачал головой.

— Мне надо заниматься, — принялась я оправдываться, почему-то чувствуя смутную вину. — Никто не знает, сколько еще мне повезет остаться во дворце. Необходимо использовать каждую секунду!

— Шиара, только благодаря мне ты получила разрешение на использование библиотеки, — сухо оборвал меня Ивар.

Я покаянно повесила голову, уже предчувствуя, что меня ожидает суровая отповедь.

— И я могу в любой момент забрать это разрешение, — вкрадчиво продолжил Ивар. — Одно мое слово — и Хареон не пустит тебя даже на порог.

Я жалобно скуксилась, более чем впечатленная угроза. Ой, это было бы ну очень обидно и некстати! Захлопала ресницами, силясь разжалобить сурового Ивара. Неужели он так поступит со мной? Но за что? Что такого я натворила?

— Если еще раз я увижу тебя одну в коридорах дворца, то пеняй на себя, — завершил он свою проникновенную речь. — Я сказал — ты услышала, Шиара. И я не шучу. Все ясно?

— Предельно, — хмуро отозвалась я.

Ивар неполную минуту испытующе смотрел на меня. Затем вздохнул и протянул мне руку.

— Ладно уж, давай провожу, — милостиво предложил он. — Ты права. До вечера ничего интересного не предвидится. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты в библиотеке. Как я уже успел убедиться, по доброй воле ты оттуда не уходишь. Никакой негодяй не посмеет напасть на тебя, если рядом будет Хареон.

Я обрадованно положила руку на его локоть. Ну хоть нотации читать перестал.

— Говорят, ты отличилась на испытании, — словно невзначай обронил Ивар, когда мы неторопливо отправились по коридору в сторону библиотеки.

— Как, опять? — Я от неожиданности едва не споткнулась. — Я же ничего не сделала! И ни с кем не спорила! Просто взошла на этот камень и спустилась.

— И ничего необычного в этот момент не произошло? — поинтересовался Ивар.

— Знаешь, для меня весь этот момент был необычный, — с сарказмом отозвалась я. — Прежде мне не доводилось прикасаться к предметам, которые хранят на себе отпечаток божьей воли.

— И все-таки, — упрямо повторил Ивар. — Что ты почувствовала в этот момент?

— Ну, мне было приятно, — призналась я. — Повеяло чем-то таким родным. Как будто я вновь стала маленькой. И матушка держит меня на руках и читает сказку. А потом кто-то словно поцеловал меня в волосы. Вот сюда прямо. — И я ткнула рукой себе в макушку.

— Вот, значит, как… — задумчиво протянул Ивар.

— А что произошло-то? — Я заинтересованно дернула его за рукав. — Знаешь, у Маверика был такой вид, будто он привидение перед собой увидел.

— Богиня даровала тебе частичку своей благодати, — спокойно сказал Ивар.

От такого известия я остановилась, как вкопанная.

Ивар сделал еще один шаг, потом, осознав, что я больше не следую за ним, обернулся ко мне.

— К-как благодати, какой благодати? — слегка заикаясь от волнения, переспросила я. — Зачем она мне?

Если честно, услышанное меня отнюдь не обрадовало. Не нужна мне никакая благодать! Неужели это знак того, что я теперь обязана выйти замуж за императора?

— Не пугайся ты так, — со снисходительной усмешкой успокоил меня Ивар. — Напротив, радоваться надо. Мало кто удостаивается честью быть отмеченной самой Богиней!

— И что это значит? — с подозрением осведомилась я. — Надеюсь, я не должна буду уйти в монастырь, чтобы посвятить остаток жизни служению Богини?

— Нет, — заверил меня Ивар. — Не должна.

— И замуж за императора я не обязана выходить? — уточнила я.

— Конкурс только начался, — напомнил мне Ивар. — Но внимание императора ты безусловно привлекла.

— Демоны! — коротко ругнулась я, донельзя расстроенная этой новостью.

Ну вот, отсиделась в библиотеке, называется. А с другой стороны — ну что я могла сделать? Кто бы мог подумать, что какой-то камень такую подлую шутку со мной сыграет.