Маверик сделал паузу и посмотрел в сторону дверей.

Я тоже обернулась к ним, сгорая от любопытства.

Неужели я сейчас увижу столь легендарный предмет? Ох, да все мои подруги умрут от зависти, когда узнают, чему я стала свидетельницей!

Между тем пятеро мужчин, кряхтя от натуги, внесли в зал плоский длинный камень, более всего напоминающий обломок обычной скалы. Правда, удивило меня то, что руки слуг были в толстых кожаных перчатках, а от самого камня исходило едва заметное призрачное свечение.

— Мужчинам запрещено прикасаться к нему, — благоговейным шепотом выдохнул Маверик, когда камень осторожно уложили перед возвышением, на котором он стоял. Даже со своего места я слышала, с каким облегчением вздохнули слуги, избавившись от своей ноши. И эта пятерка поторопилась отойти подальше, тогда как Маверик продолжал: — Говорят, что нечестивца, осмелившегося на это, ждет немедленная и страшная гибель. Его испепелит на месте небесный огонь божественной ярости. По отношению к женщинам запрет не так суров. Любая может притронуться к камню, на котором Богиня вымолила спасение для мужа. Но только та, кто чиста и невинна душой и телом, получит благословение небес. Сама Богиня запечатлеет на ее челе поцелуй. Если же до камня коснется та, кто уже познала мужскую ласку, то она обожжется. Не сильно, но ощутимо.

И Маверик замолчал, с горделивой улыбкой оглядев притихший зал.

Впрочем, тишина после его речи стояла недолгая. Почти сразу все присутствующие взорвались в криках негодования.

— Безобразие! — первой возопила блондинка, которая недавно поставила Ивара на место. — Это не испытание, а настоящий позор!

— Вот-вот! — вторили ей с другого конца зала. — То есть мы, благородные дочери благородных семейств, должны перед глазами слуг демонстрировать свою невинность?

Кричали еще многие и многое. Маверик никого не перебивал. Он терпеливо стоял на своем месте, задумчиво заложив руки за спину и устремив отсутствующий взгляд поверх бушующей толпы.

В этот момент я восхитилась его выдержкой. Пожалуй, я недооценивала характер распорядителя прежде. Точнее, оценила лишь его упрямство, которое воистину было под стать моему. Но сейчас он был похож на каменное изваяние, на лице которого не отражалось и тени эмоций.

Наконец, девушки стали стихать, не получая никакой реакции на свое возмущение, и Маверик вновь оживился.

— Уважаемые гостьи дворца, — с откровенной насмешкой произнес он, — поверьте, никто не смеет вас заставить пройти это испытание. Если вы считаете, что оно каким-либо образом унижает ваше достоинство — то что же. Это ваше право. Можете отправляться в свои комнаты и собирать вещи. Вскоре вас доставят домой. И каждой выбывшей участнице император в знак своей горячей признательности и извинения подарит по золотому браслету.

В зале опять послышались отдельные возмущенные выкрики, но Маверик опять умудрился удивить меня. Он выпрямился еще сильнее, хотя это казалось невозможным, и сурово обронил:

— И все на этом! Суть испытания озвучена. Император своих решений не меняет.

После чего вновь замер, не удостаивая собравшихся более и взглядом.

— Драматичный момент, не правда ли? — с сарказмом проговорил Ивар.

Вокруг царил такой шум, что ему пришлось наклониться ко мне вплотную, иначе я бы не услышала и слова.

— Почему все настолько возмущены? — вопросом на вопрос ответила я, с интересом наблюдая за воцарившимся вокруг бедламом.

— Ну, не все. — Ивар пожал плечами. — Далеко не все. Возмущены только те, кто знают, что не пройдут испытание.

Я с любопытством посмотрела на уже знакомую блондинку. Раскрасневшаяся, она чуть ли не рыдала в полный голос, с настоящим отчаянием выдирая из высокой прически шпильки.

Другими словами, многие из конкурсанток не девственницы. В принципе, ничего удивительного в этом нет. В отборе имеют право принимать участие девушки до двадцати пяти лет. Главные условия: наличие согласия родителей, отсутствие детей и бывших мужей. Сейчас многие торопятся распробовать все радости плотской любви до свадебного обряда.

Но я понимала требование императора. Он же правитель целой страны! Избранник богов! Конечно, он желает стать для своей избранницы первым во всех смыслах. А то вдруг окажется не лучшим.

— Почему ты улыбаешься? — поинтересовался Ивар.

— Да так, — уклончиво отозвалась я, мудро решив не рассказывать о своих соображениях.

Нет, пожалуй, откровенничать на подобные темы лучше не стоит. А то меня и обвинить в оскорблении его императорского величества могут.

— И все-таки? — продолжал настаивать Ивар. — Уж больно лицо у тебя хитрое. Шепни по секрету, что тебя так развеселило?

Я негромко хихикнула. А впрочем — почему бы и нет?

— Только никому не рассказывай, — попросила я Ивара, послушно пристав на цыпочки и потянувшись к его уху. — И это не относится к императору, просто… Так, мысли вслух, можно сказать. Наверное, мужчины, для которых невинность избранницы является основополагающим при выборе, очень неуверенны в себе.

— С какой стати такой вывод? — с легкой ноткой обиды осведомился Ивар.

Странно, такое чувство, будто он принял мое высказывание слишком близко к сердцу.

— Это же очевидно! — Я всплеснула руками, пораженная, что надлежит объяснять настолько элементарные вещи. — По моему мнению, они боятся конкуренции. Если нет возможности сравнивать, то по определению станешь самым-самым.

Правда, я тут же пожалела о своих откровениях. Ивар вдруг помрачнел, глубокая вертикальная морщина прорезала его переносицу, а вокруг рта вдруг появились неприятные жесткие складки.

Ох, все-таки ляпнула я лишнего. Недаром отец так часто говаривал, что главный мой враг — мой язык.

— В действительности все обстоит иначе, Шиара, — чуть ли не по слогам процедил Ивар. — Понятное дело, никаких сравнений император не боится. Глупость несусветная! Как тебе это вообще в голову пришло? Но его свадьба будет сродни государственному празднику. На это событие явится множество народа. Даже соседние страны пришлют своих представителей. А одним из этапов свадебного ритуала как раз и является принесение невестой клятвы верности на этом камне. Это не император придумал. Так было заведено испокон веков. И не в силах правителя нарушить традицию, хотя, поверь, он сам далеко не в восторге от нее. А теперь представь, какой скандал разразится, если окажется, что его избранница не в силах выполнить это. Да император же окажется посмешищем в глазах всех окружающих на долгие годы!

В голосе Ивара вдруг прорезалась ярость. Да такая, что я испуганно втянула голову в плечи.

Ого, как его проняло-то! Такое чувство, будто Ивара неимоверно злят все эти традиции. Хотя… Если он настолько приближенная к императору особа, то это можно понять. Наверняка ему самому приходится несладко из-за необходимости следовать древним обычаям.