— Ясно, — пробормотала я, уже жалея, что посвятила собеседника в свои рассуждения.

Ивар глубоко вздохнул — и неожиданно успокоился. Разгладились морщины на его лице, на дне зрачков опять заплясали лукавые огоньки.

— Умеешь же ты выводить людей из себя, Шиара, — негромко пожаловался он. — Настоящий талант.

Я предпочла проигнорировать столь сомнительный комплимент. В самом деле, не благодарить ведь за него.

За время нашего недолгого обмена репликами девушки, присутствующие в зале, окончательно успокоились. Кстати, далеко не все восприняли объявление о сути испытания с отчаянием. Большинство стояло совершенно смирно, с высокомерным презрением поглядывая на соперниц, которые громче остальных высказывали возмущение.

— Приступим, пожалуй, — произнес Маверик. — Девушки, подходите к камню по одному. Вам достаточно будет встать на него босыми ногами, как это происходит во время свадебного ритуала. Прошедших испытание слуги немедленно проводят в обеденный зал, где вас ждут закуски и вино. После этого вас ожидает экскурсия по дворцу. И свободное время до вечера, когда мы вновь соберемся здесь для объявления нового этапа отбора. Но вы вправе отказаться от испытания без объявления причин. И в течение часа вас отправят домой с щедрыми подарками.

— Я буду жаловаться отцу! — громко выкрикнула блондинка, которая к этому моменту окончательно растерзала свою прическу от волнения. — Это безобразие! Мы вам — не живой товар!

Круто развернулась на каблуках и прошествовала к выходу. За ней потянулись еще девушки, на все лады высказывая негодование от сути состязания.

Я скептически хмыкнула, проводив их взглядом. Хорошо, конечно, прозвучало. Однако, увы, мы именно что живой товар. Точнее, согласились им быть, когда записались на конкурс. Но, с другой стороны, блондинка красиво вышла из сложившейся непростой ситуации. Что-то подсказывает мне, что испытание она все равно бы не прошла. Уж лучше добровольно покинуть конкурс, выставив себя бунтаркой, чем потом лечить ожоги. А раны, нанесенные магией, заживают очень долго и очень мучительно.

Никто не сделал попытку удержать девушек. Мгновение, другое — и ряды конкурсанток значительно поредели.

— Ты остаешься? — лукаво спросил у меня Ивар.

Я покосилась на него, уловив в его голосе нотки облегчения. Почему он так радуется? Ему-то не должно быть никакого дела до того, пройду я или нет испытание.

Между тем к камню вышла первая девушка, которая стояла ближе всех к возвышению. Пухленькая, темноволосая, она была затянута в узкое зеленое бархатное платье явно на пару размеров меньше, чем требовалось. Швы опасно трещали при каждом ее движении, а необъятная грудь, стиснутая корсетом, лезла наверх, подобно перестоявшему тесту.

Скинув туфли, девушка важно ступила на камень, воспользовавшись помощью слуги, который любезно подал ей руку.

Мгновение — и ее фигуру скрыло мягкое белое свечение, схлынувшее так же резко, как и появившееся.

— Следующая, — провозгласил Маверик.

И испытание потянулось своим чередом.

Естественно, не обошлось и без неприятных происшествий. Так, например, не повезло роскошной брюнетке в ярко-алом шелковом наряде. Она не успела даже встать на камень. И это ее спасло, потому что призрачное свечение, окутывающее его, внезапно грозно заалело. Что-то громыхнуло, и несчастная с приглушенным стоном отпрянула.

К ней немедленно подбежал мужчина, стоявший чуть поодаль и внимательно следивший за ходом испытания. Нагнулся к ее ногам, и с его ладоней полился прохладный голубоватый свет.

Хм-м, интересно.

Я нахмурилась, наблюдая за этой сценой. По всему выходит, что это — придворный лекарь. В принципе, логично, что его позвали присутствовать при столь опасном состязании. Но кто тогда Ивар? Я вроде как пришла к выводу, что именно он является целителем, раз так неплохо разбирается в магии и вхож к императору.

Обернулась было к нему, желая в очередной раз спросить, какую же роль он играет при дворе. Правда, он наверняка опять отшутится или умело переведет разговор на другую тему. А в крайней случае — просто сделает вид, будто не услышал вопроса.

Но Ивара рядом больше не было. Воспользовавшись тем, что я отвлеклась на ход соревнования, он предпочел незаметно ретироваться.

Неужели ему неинтересно, как я справлюсь с испытанием? Даже обидно как-то.

После того, как громогласно стенающую страдалицу, ощутимо прихрамывающую на правую ногу, слуги осторожно вывели из зала, ряды конкурсанток поредели еще значительнее. Не менее десятка девушек добровольно покинули конкурс, даже не пытаясь приблизиться к заветному камню.

Наконец, настал и мой черед. Я неторопливо вышла к возвышению, на котором откровенно скучал Маверик, измученной улыбкой приветствуя каждую, кто проходил мимо его взгляда.

При виде меня распорядитель, однако, оживился. Выпрямился и уставился на меня с такой ехидной усмешкой, что мне невольно стало не по себе.

Почему он так смотрит на меня? Или надеется, что ритуальный камень сожжет меня заживо?

— Шиара Гретхольд, — мурлыкнул Маверик. — Ну что же вы застыли? Походите ближе, не бойтесь. Или же покиньте число конкурсанток.

Я с трудом подавила такое понятное желание покрутить пальцем у виска. И совсем необязательно было называть мое имя во всеуслышание. Остальные участницы подобной части не удостаивались.

И потом, я ни капли не боюсь. Но не могу же я оттолкнуть впереди стоящую соперницу. Никогда не любила тех, кто лезет без очереди.

В этот момент девушка важно спустилась с камня и отошла в сторону. И неожиданно я осознала, что все внимание слуг, следящих за ходом испытания, приковано ко мне.

Я невольно поежилась под перекрестием множества взглядов. И почему все эти люди на меня так уставились? Ну, волосы у меня слегка растрепанные, а платье слишком скромное по сравнению с нарядами остальных участниц. Но они глазеют так, как будто у меня на лбу рог вырос.

Я на всякий случай потрогала лоб. Да нет, нормально все. Пожала плечами, решительно скинула туфли и осторожно наступила на камень, проигнорировав протянутую руку слуги, помогавшему девушкам взобраться на него.

К моему удивлению, камень был не холодный. Его поверхность приятно грела мои босые ступни. Но вокруг меня не торопилось расцветать белое колдовское пламя, знаменующее благополучное завершение испытания.

Время словно остановилось. Я видела, как Маверик изумленно изогнул бровь, должно быть, тоже не понимая причин странной задержки, как слуги начали перешептываться, кидая на меня косые взгляды.

И вдруг я взмыла в воздух. Неведомая сила осторожно приподняла меня над камнем. По коже забегали приятные мурашки, волосы взметнулись вверх. И искрящееся пламя приняло меня в свои объятия.

Никогда прежде я не чувствовала себя настолько счастливой. Казалось, будто я опять стала маленькой, и матушка ласково укачивает меня на руках, рассказывая сказку про отважного рыцаря и прекрасную принцессу.