— Доброе утро, прелестные конкурсантки! Прошу извинить меня за небольшую техническую задержку. Уверяю вас, остались считанные мгновения до начала первого испытания.

— А где император? — выкрикнул кто-то из зала. — Он не придет?

— Поверьте, его величество внимательно наблюдает за всем происходящим. — Маверик расплылся в снисходительной ухмылке. — То, что вы его не видите, еще не значит, что он не присутствует.

Волнующее утверждение. И я с любопытством принялась озираться, силясь понять, где же спрятался император. Впрочем, почти сразу отказалась от этого бесперспективного занятия. Подходящих мест для этого в зале предостаточно. Вон сколько колонн. Да и галерея, идущая вдоль второго этажа, тоже привлекает внимание. Она как раз неосвещена. Поди рассмотри, не притаился ли там кто.

— Прежде чем объявить о начале испытания, позвольте огласить правила конкурса, — продолжил тем временем Маверик, переждав взволнованный шепоток, прокатившийся по залу после его сообщения. — В этом году они немного изменились по сравнению с предыдущими.

И опять по залу прошел негромкий недовольный ропот.

— Естественно, смысл соревнования остался прежним, — чуть повысил голос Маверик, торопясь успокоить присутствующих. — Главное в конкурсе — это отбор. Лишь одна из вас удостоится высочайшего приза — ужина с императором. А возможно, именно эта счастливица и станет новой императрицей Олеора. Но если в прошлые годы все участницы жили во дворце месяц, и решение император принимал по совокупности пройденных испытаний, то теперь все будет иначе. — Сделал паузу и обвел зал насмешливым взором.

В этот момент царила такая всеобщая тишина, что я слышала лишь собственное дыхание и размеренный ритм своего сердца. Хорошо, что я уже знаю, чем завершится речь Маверика. А то от волнения сейчас бы приплясывала на месте.

Маверик, вдоволь насладившись произведенным эффектом, тихо завершил:

— Не бывает соревнований без проигравших. И после каждого этапа отбора эти проигравшие будут вынуждены покинуть дворец.

А вот теперь в зале поднялся настоящий гвалт возмущения. Многие заговорили в полный голос, торопясь выплеснуть свое негодование. Ближайшая ко мне светловолосая девушка в небесно-синем наряде гневно топнула туфелькой на высоком каблуке.

— Какое безобразие! — воскликнула она, обращаясь, по всей видимости, ко мне. — Нет, вы только подумайте! Неужели император такой жлоб?

— Жлоб? — изумленно переспросила я.

Интересно, почему она сделала настолько неожиданный вывод?

— Ну как же?! — рассерженно фыркнула прехорошенькая блондинка. — По всей видимости, ему просто показалось слишком накладно содержать всех нас месяц. Вот он и решил как можно быстрее уменьшить число участниц.

— Не думаю, что императора волнуют такие мелочи, — подал голос Ивар. — Вряд ли несколько десятков девушек за месяц съедят и выпьют столько, что императорская казна обеднеет.

— А тебя вообще не спрашивали, — огрызнулась девушка, смерив Ивара уничижительным взглядом. — С каких пор слугам разрешено вмешиваться в чужие разговоры?

Карие глаза Ивара потемнели и словно заледенели изнутри. И я невольно попятилась. Ох, сдается, зря девица сказала это. От фигуры Ивара вдруг повеяло такой силой, что мне нестерпимо захотелось развернуться и рвануть куда подальше отсюда.

Но почти сразу наваждение схлынуло, как будто его и не было.

— Простите, — чуть слышно шепнул Ивар, виновато склонив голову.

— То-то же, — победно фыркнула девица. — Будут тут еще всякие голос подавать, когда их не спрашивали.

И вновь все свое внимание сосредоточила на Маверике, который спокойно дожидался, когда стихнет шум после его заявления.

А я в свою очередь нахмурилась, глядя на Ивара.

Он ведь не слуга. Точнее сказать, он, возможно, и слуга, но явно рангом повыше обычных мальчиков на побегушках. Более того, он имеет доступ к самому императору. В этом-то уж точно сомневаться не приходится. Тогда почему он не осадил вредную девицу? Почему не заставил ее замолчать, а предпочел отступить?

Можно было бы предположить, что Ивар испугался. Но нет, я была уверена, что это не так. По-моему, если бы он захотел — то блондинка вылетела бы из зала вперед собственного визга. Такое чувство, будто он слишком вжился в роль и очень не хочет привлекать к себе излишнего внимания.

Но почему? И, во имя Богини, кто он такой-то?

— Ты во мне дыру проглядишь, Шиара, — пошутил Ивар, перехватив мой взгляд. — Что-то случилось?

Я многозначительно посмотрела на блондинку, которая презрительно хмурилась и капризно дула губы, глядя на возвышение в ожидании продолжения. Затем перевела взгляд на Ивара и выжидающе вскинула бровь.

— Иногда мудрость заключается в том, чтобы вовремя отступить, — мягко сказал он, без особых проблем разгадав смысл моей пантомимы. — Ненужные ссоры… утомляют.

Красиво сказано. И все-таки я была уверена, что Ивар что-то недоговаривает.

Ладно, я еще выясню это. Если, конечно, мне повезет остаться во дворце после сегодняшнего испытания.

Между тем шум в зале потихоньку стих, и Маверик вновь оживился. Торжественно вздел руки, призывая к тишине.

— Император понимает ваше недовольство, — громко сказал он. — Поэтому первое испытание будет носить чисто символическое значение. Он не сомневается, что все вы без проблем его пройдете.

Хм-м, начало радует. Правда, что-то мне подсказывает, что в действительности все будет обстоять далеко не так радужно.

— Избранница императора должна быть чистой душой и телом, — продолжил Маверик. — Вспомните, что белый наряд новобрачной символизирует ее невинность. Поэтому, прекраснейшие из прекраснейших, испытание будет заключаться именно в проверке вашей целомудренности и благочестии.

Я приоткрыла рот в немом возмущении. То есть как это? Нас тут лишать девственности, что ли, начнут? А кто будет проводить сие мероприятие? Боюсь, Маверик со всеми явно не справится. Он, конечно, мужчина молодой, но силенок на такой подвиг у него вряд ли хватит. Тут девиц-то не менее сотни. И потом, лично я намерена сопротивляться до последнего. Не до того я на отбор всеми правдами и неправдами силилась попасть, чтобы послужить здесь утехой какому-то там юнцу.

В зале после заявления Маверика воцарилась настолько полная и всеобъемлющая тишина, что у меня аж в ушах зазвенело. По всей видимости, остальные участницы конкурса тоже не смели поверить услышанному.

— Вносите, — важно приказал Маверик слугам. Затем, обращаясь уже к залу, добавил: — Служители храма Богини, что находится на Дворцовой площади, любезно согласились предоставить в распоряжение императору на один день ритуальный камень из зала жертвоприношений. По преданиям, именно на нем молилась Богиня, когда Рогатый бог сражался с ее мужем за право властвовать миром. В него впиталась ее кровь из стертых коленей и ее слезы.