— Я поговорю с его величеством, — после долгой паузы обронил Ивар. — Не думаю, что он будет возражать против твоих визитов в библиотеку. Под мою ответственность можешь заниматься уже с сегодняшнего дня. Полагаю, тебя из библиотеки сейчас все равно только пинками выгнать получится. Что же насчет любезного предложения Хареона… Посмотрим, что скажет его величество.

— Спасибо! — Я воссияла самой радостной из всех возможных улыбок. Не совладав с наплывом эмоций, кинулась на шею Ивару с объятиями.

Тот отпрянул было от неожиданности, но потом опомнился и в свою очередь привлек меня к себе.

— Только обещай, что не станешь шататься по дворцу в одиночестве, — строго попросил он.

— Да нужен мне был этот дворец. — Я высокомерно фыркнула. — Честное слово, я все свободное время буду здесь проводить! Ну, кроме испытаний, конечно.

— Хотелось бы верить, — пробормотал Ивар. В следующее мгновение он с явной неохотой отстранился, глянул поверх моей головы на Хареона и сказал, обращаясь уже к нему: — Смотри, жвалами своими за нее отвечаешь! Во дворце произошло убийство…

— Я наслышан, — равнодушно отозвался паук. — Тени донесли, что во дворце сегодня прибавилось призраков.

— А еще что-нибудь тени тебе говорили? — Ивар аж подался вперед от этого известия.

— Прости, но нет, — с сожалением ответил паук. — Тени… Ты же прекрасно знаешь, как их тяжело бывает понять. Особенно когда они волнуются.

Я слушала диалог между Иваром и Хареоном со все возрастающим интересом.

И опять я возвращаюсь к тому вопросу, который никак не давал мне покоя весь этот вечер. Кем же является этот Ивар? Сначала я была склонна считать его императорским целителем, но причем тут тогда умение говорить с тенями?

Но я мудро промолчала, лишь сделав очередную мысленную заметку. Зуб даю, Ивар мне все равно ничего не скажет. Впрочем, демоны с ним. Главное, что он согласился помочь мне. Если я получу дозволение императора на занятия с Хареоном, то вопрос поступления в академию уже решен!

— Что же, жаль, что ты не можешь помочь, — с нескрываемым сожалением отозвался Ивар. — Но это еще раз доказывает весьма неприятный факт. Кто бы ни убил Мирайю, он прекрасно знал, что делает. Этот гад не оставил никаких следов!

— Сочувствую, — холодно обронил Хареон. — Но, полагаю, ты разгадаешь эту загадку. Опыта тебе не занимать.

От терзающего меня любопытства я приоткрыла рот. Ох, ну нельзя же так мучить человека! Меня, то бишь. Что стоит этому Хареону сказать прямо, какое же положение при дворе занимает Ивар?

Ладно, дождусь, когда мы останемся наедине — и обязательно спрошу! В самом деле, не будет ведь Ивар ошиваться около меня весь вечер.

Ивар посмотрел на меня. Мягко усмехнулся, должно быть, оценив мое донельзя заинтересованное выражение лица. И я, опомнившись, постаралась придать себе нарочито отстраненный вид. Но это лишь позабавило Ивара, который улыбнулся шире.

— Ну что же, — негромко проговорил он. — Пожалуй, я оставлю тебя на попечение Хареона. Занимайся в свое удовольствие. И помни, что ты обещала мне никуда не выходить из библиотеки.

— Даже не собиралась, — буркнула я, чуть ли не приплясывая от нетерпения.

Иди уже скорее! И так около часа потеряла на этот разговор. Да за это время я бы смогла уже вступление к реферату накатать.

Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел еще что-то добавить. Но в последний момент мужчина передумал. Вместо этого еще раз внимательно посмотрел на Хареона.

— И ты помни свое обещание, — прошелестел он.

— Не переживай, мои жвалы мне еще дороги, — отозвался тот. С явным намеком добавил: — Кстати, передавай привет императору.

— Непременно, — сказал Ивар.

Развернулся и вышел, больше ничего не добавив.

Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Ну наконец-то! Что скрывать очевидное, я все-таки переживала, что в последний момент Ивар передумает и попросит меня прочь, пока лично император не дарует мне свое разрешение.

В следующее мгновение магические шары, развешенные по стенам библиотеки, вспыхнули ярче. Я перевела взгляд на Хареона, но паука рядом не было. Лишь на полу быстро таяла чернильная клякса огромной тени, впитываясь в выщерблины, оставленные ядом нечисти.

— Приступим? — раздался знакомый скрежещущий голос, доносящийся сразу со всех сторон. — Ну-ка, красотка, повтори мне название твоего реферата. И я сам подберу тебе нужную литературу.

Я подошла к столу, села и пододвинула ближе стопку белой писчей бумаги. Проверила остроту очиненных перьев. И удовлетворенно кивнула.

— Приступим, — сказала я.

***

Я стояла на возвышении в том самом зале, где проходило открытие конкурса. Передо мной, подобно морю, волновалась толпа. Меня слепил блеск драгоценностей и яркие магические огни.

Неожиданно я почувствовала, как на мою талию легла чья-то властная рука. Скосила глаза и с ужасом увидела рядом с собой императора в белоснежном одеянии.

— Приветствуйте мой выбор! — провозгласил он. — Я счастлив представить вам Шиару Гретхольд, будущую императрицу Олеора!

Сердце рухнуло в пятки. Затем подскочило к горлу и отчаянно затрепыхалось там.

Кто императрица? Я императрица? Да как такое вообще могло получиться?

А император обернулся ко мне и смешно вытянул губы трубочкой, видимо, желая скрепить будущий союз поцелуем.

— Нет! — отчаянно взвизгнула я, осознав, что обязана любым способом остановить происходящее безумие. — Нет, только не это! Ни за что!

И проснулась от собственного крика.

Распахнула глаза, уставившись в обнимавшую меня полутьму. Где я? И почему так шея болит?

— Почему ты не хочешь перекусить? — удивленно спросил меня смутно знакомый голос. — Я думал, ты проголодалась. Уже полночь.

Полночь?

— И вообще, зачем так орать? — укоризненно продолжил тот же голос. — Я от испуга чуть поднос не выронил.

В голове потихоньку прояснялось. Ох, сдается, я просто заснула в библиотеке, примостив голову на кипе учебников. Неудивительно, что мне всякие кошмары снились. Шея затекла — аж мочи нет.

И я со стоном принялась ее растирать.

— Прости, — буркнула, обращаясь к Ивару, который в замешательстве застыл на пороге. — Прости, я задремала. И мне снилось… всякое…

Украдкой поежилась, вспомнив настолько отчетливое видение. Аж дрожь пробирает от такой перспективы.

— И что же тебя так напугало? — полюбопытствовал Ивар, подходя ближе.

Ловким движением отодвинул кипу книг в сторону и поставил передо мной тарелку с бутербродами и огромную дымящуюся чашку горячего шоколада.