Наверное, видок у меня тот еще. Платье мятое, волосы на голове дыбом стоят, глаза красные от недостатка сна. Н-да, если меня прямо так на испытание поведут, не позволив даже умыться, то я его точно провалю. Скажут еще, будто я всю ночь пила на радостях и сейчас от похмелья страдаю.

— У вас есть полчаса, чтобы привести себя в порядок, — наконец, сухо сказал слуга, не позволив себе ни малейшего вопроса о причинах моего настолько растрепанного облика. — Я подожду в коридоре.

— Спасибо, — буркнула я.

Развернулась и стремглав полетела в ванную.

Так, сперва почистить зубы и расчесаться. Я бросила себе в лицо несколько горстей ледяной воды, которая мигом прогнала остатки дремы. Волосы, не мудрствуя лукаво, убрала в привычную косу. Хоть лезть в глаза не будут. А то кто знает, что меня ждет на испытании. Вдруг император прикажет девушкам драться друг с другом. Кто из пары выиграл — тот и прошел в следующий круг.

«Не выдумывай, Шиара, — попытался воззвать к моему здравому смыслу внутренний голос. — Драка это так вульгарно!»

Зато зрелищно. Впрочем, не суть. Полагаю, если испытание действительно будет заключаться в этом, то я без особых проблем выйду из него победительницей. Даром, что ли, все детство с младшими братьями воевала, которые частенько объединялись против меня.

Выбор платья тоже не отнял у меня много времени. Собственно, кроме того сарафана, который сейчас напоминал мятую тряпку, у меня имелось только одно платье. Непритязательного серого цвета и очень скромное по крою. Пожалуй, в нем я буду выглядеть как воспитанница сиротского приюта при каком-нибудь храме Богини.

Я задумчиво почесала кончик носа, глядя на себя в зеркало. Затем обреченно взмахнула рукой. Ай, не все ли равно?! Перещеголять своих соперниц в плане нарядов я все равно не сумею, хоть из кожи выпрыгни. Так к чему переживать об этом?

Нервно огладив ладонями подол платья, я направилась к дверям.

— Я готова, — торжественно заявила я, распахнув их.

И нос к носу столкнулась с Иваром.

Удивительно, но почти бессонная ночь никак не отразилась на внешности мужчины. Его глаза лучились затаенной улыбкой, темные волосы, еще влажные после умывания, были зачесаны назад. Правда, и сегодня Ивар не изменил своему любимому цвету в одежде и предстал в черном камзоле, чьи лацканы неярко серебрились замысловатой вышивкой.

— Доброе утро, — первым поздоровался он, не дожидаясь, пока я приду в себя.

— Доброе, — настороженно отозвалась я. Выглянула в пустой коридор и спросила: — А где слуга? Вроде бы, я уложилась в отведенное время.

— Я отпустил его, — ответил Ивар. — Сказал, что сам отведу тебя в зал, где будет проходить испытание.

— Понятно. — Я нерешительно переступила с ноги на ногу. Набралась решимости и выпалила на одном дыхании: — Спасибо, что позаботился обо мне ночью.

— О, не стоит благодарностей. — Ивар усмехнулся. — Это не составило мне особого труда.

— У тебя могли быть проблемы, — не согласилась с ним я.

— У меня? — Ивар высоко поднял брови. — Какие? Или ты думаешь, что я слишком перетрудился? В таком случае ты переоцениваешь свой вес и недооцениваешь мои физические возможности.

Эк как завернул.

— А если бы тебя кто-нибудь заметил? — пояснила я. — Разразился бы скандал. Вряд ли императору понравится, что какой-то там придворный, пусть и особо приближенный, носит конкурсанток на руках.

— Ах да, император. — Ивар едва заметно поморщился, как будто это слово доставляло ему какой-то дискомфорт. Затем наклонился ко мне и вкрадчиво произнес: — Но мы ведь никому не расскажем об этом крохотном происшествии?

— Естественно! — воскликнула я. — А то меня еще, не приведи Богиня, выгонят с конкурса. Так сказать, за сомнения в благопристойном поведении.

— Кстати о конкурсе, — мягко напомнил Ивар. — Если кое-кто не поторопится, то проблемы действительно могут возникнуть. Нехорошо опаздывать на первое испытание.

Я понятливо кивнула и тут же вышла в коридор. Захлопнула за собой дверь и приказала Ивару:

— Веди!

Тот сдавленно фыркнул, как будто лишь в последний момент удержавшись от смешка. Но ничего не сказал. Лишь с легким полупоклоном протянул мне руку.

Я послушно положила ладонь на его локоть. Ну что же, будем надеяться, меня не выкинут из дворца после первого же испытания. Я вчера только введение в реферате успела написать.

Как оказалось, соревнование проходило в том же зале, что и церемония открытия. Зал, как и накануне, оказался переполнен. Правда, многие девушки выглядели слегка… потрепанными, что ли.

Я удивленно хмыкнула, мазнув взглядом по хмурым лицам собравшихся. Даже искусный макияж не мог скрыть темные круги под глазами и посеревшую кожу. Что это с ними? В библиотеке вчера я была одна. Где в таком случае развлекались остальные?

— Я уже говорил тебе, что шампанское из императорских подвалов воистину чудесное? — шепнул Ивар, склонив ко мне голову. — Как видишь, многие конкурсантки вчера по достоинству оценили его мягкий вкус. Впрочем, я их понимаю. Когда еще доведется попробовать игристое вино, одна бутылка которого стоит больше сотни золотых.

Я сдавленно кашлянула, услышав про стоимость отвергнутого вчера напитка.

Сотня золотых? Эх, знала бы я об этом заранее!

— Жалеешь, что не распробовала вчера шампанское? — с иронией поинтересовался Ивар, заметив, как я переменилась в лице.

— Жалею, что не стащила вчера под шумок парочку-тройку бутылок, — честно ответила я. — Тогда мне не надо было бы переживать по поводу конкурса. Напротив, выгнали бы меня — и невелика беда, как говорится. Этим вином я бы оплатила себе абонемент в городской библиотеке с неограниченным доступом к нужной литературе.

— Кто о чем, а ты все об одном. — Ивар недовольно цокнул языком. — Пожалуй, я впервые встретил настолько целеустремленную особу.

— Спасибо за комплимент. — Я подарила ему широкую улыбку и все внимание устремила на происходящее в зале.

Ну, и когда начнется сие незабываемое действо? Такое чувство, будто Маверик, который и сегодня играл роль распорядителя, чего-то ждет.

Краем глаза я уловила какое-то движение. Посмотрела на Ивара, стоявшего с той стороны, но тот уже замер, с отсутствующей улыбкой устремив взгляд куда-то в потолок.

Хм-м, странно. Я бы могла поклясться, что он кивнул Маверику, как будто отдавая ему безмолвный приказ. Но если это так, то я явно недооцениваю роль Ивара в организации конкурса. Неужели соревнование бы не началось без его присутствия?

Продолжить свои размышления не успела. В этот момент Маверик быстро взбежал на возвышение и внушительно откашлялся. Дождался, когда в зале стихнут последние перешептывания, после чего громко провозгласил: