«Благодарность» их выразилась в знаменитом погроме Рима в 455 году. Вандалы не собирались жить на территории Западной Римской империи. Они хотели крушить ненавистный Рим. Важной целью был, конечно, и грабеж. Нахватав максимум богатств, варвары уплыли обратно в Африку.

Войну с вандалами Велизарий вел в 533–534 годах. Он прославился умением сочетать действия пехоты, конницы и даже флота. Состоялось несколько тяжелых сражений. Византийцы заняли Карфаген и Корсику, захватили несколько кораблей с сокровищами вандалов (те хотели по договоренности с готами переправить награбленное за Пиренеи).

Предводитель вандалов узурпатор Гелимер был взят в плен. Ему удалось бежать, и он укрылся в горах Мавритании. Велизарий послал своего офицера по имени Фара осадить неприступную крепость на горе, где находился король вандалов. Гелимеру передали письмо с предложением сдаться. В ответ тот попросил прислать ему губку, чтобы промывать воспалившийся глаз, музыкальный инструмент, «чтобы петь про свои несчастья», и один печеный хлеб. Странный набор! Видимо, в условиях осады у Гелимера появились психические отклонения.

Он продержался еще три месяца. Осажденные голодали. Гелимер стал свидетелем того, как его родной племянник вырвал у другого мальчика изо рта кусочек хлеба и съел. Видеть страдания детей было невыносимо. И Гелимер сдался византийцам. Это был величайший звездный час Велизария. Подлинная вершина его жизни.

В Константинополе был организован триумф в римских традициях. Велизарий шел пешком от своего дома до ипподрома, ведя пленных и везя добычу. Гелимер был одет по-царски. По легенде, с момента пленения он твердил два слова: «Суета сует, суета сует…»

На ипподроме ждал император Юстиниан. Велизарий пал перед ним ниц. (Византийцы считали себя римлянами, но в Риме так никогда не делали.) С Гелимера сорвали порфировый венец. И Велизарий торжественно и громко попросил Юстиниана сохранить безумному Гелимеру жизнь. Он так и сказал: «В награду за мою победу».

Императору такое не могло понравиться. Только он имел право решать, кому сохранять жизнь, а кому — нет. Он милостиво согласился и, чтобы превзойти Велизария, пожаловал Гелимеру несколько поместий в Вифинии, на юго-западе Малой Азии. В одном из них тот и дожил свои дни.

Но и этого жеста Юстиниану было мало. Он объявил, что принимает с почетом в свой двор дочерей и прочих родственников некогда свергнутого и убитого Гелимером предыдущего короля вандалов Хильдериха. Византийский император поступил так же, как Александр Македонский в отношении семьи персидского царя Дария.

Велизарий с момента победы над вандалами стал любимцем толпы, кумиром армии. Те, кто служил под его началом, — примерно 7 000 человек — готовы были пойти за него в огонь и в воду. Он сделался очень богат. Сокровища, которые он отобрал у вандалов, были выставлены на ипподроме на обозрение народу.

С некоторыми из вещей произошел чудесный случай. Иудеи узнали золотые сосуды, вывезенные около 400 лет назад, в 70-х годах I века новой эры, из Иерусалима римским императором Титом. Посланцы иудеев сообщили Юстиниану, что эти сосуды приносят несчастье, если находятся не в том месте, куда их определил царь Соломон. Вероятно, Юстиниан сопоставил факты: сосуды перевезли в Рим — и империя пала. И он разрешил вернуть священные сосуды в Иерусалим.

Поскольку триумф Велизария встревожил Юстиниана, полководец в том же году получил приказ отправиться воевать против королевства остготов, центр которого находился в Италии. Если бы поход вполне удался, Византия укрепилась бы в иллюзии возрождения Римской империи.

Почему принципиальной казалась именно победа над остготами? Эти племена (примерно 100–150 тысяч человек) пришли в Италию в 488 году под руководством короля Теодориха. Они одержали победу над королевством Одоакра и с ведома императора Зенона расселились на территории империи. Их столицей был уже не Рим, а более северная и потому более безопасная Равенна. Теодорих опирался на римские традиции, в частности — на римское право. Он привлек ко двору последних великих римлян Боэция и Кассиодора (Боэция, правда, позже казнил). Местная остготская знать была не в восторге от его увлечения Римом.

У Теодориха не было наследника — только единственная дочь Амаласунта. Он выдал ее за храброго остготского воина, который вскоре погиб в сражениях. Остался внук, которому Теодорих перед смертью передал власть. В 526 году десятилетний Аталарих стал царем готов и римлян.

Мать хотела дать Аталариху римское образование. Но готская знать решительно воспротивилась, и приглашенных из Рима преподавателей отослали обратно. Аталарих вырос необузданным дикарем, враждебно относившимся к проримски настроенной матери.

У Амаласунты были хорошие отношения с императором Юстинианом, и он обещал милостиво принять ее в Константинополе. Но она, не успев туда отправиться, допустила роковую ошибку. Она привлекла в качестве соправителя родственника, племянника покойного отца, по имени Теодат. Современники писали, что он кичился знанием философии Платона, в которой на самом деле плохо разбирался. Амаласунта и Теодат принесли клятвы, обязуясь править в дружбе и согласии. Некоторые историки предполагают, что они заключили или планировали заключить брак.

Оказавшись у власти, Теодат проявил себя как жадный и циничный политик. Он отстранил Амаласунту от дел, расправился с ее приближенными, а затем сослал ее на дальний остров, где она была убита. У правителей Восточной Римской империи появились законные основания для войны против дружественного прежде королевства остготов.

Война 534–540 годов была трудной. Но Велизарий продолжал одерживать победы. Он вновь покорил Сицилию, которую остготы взяли под свой контроль, захватил Неаполь и — после тяжелой осады — Рим.

Остготы, которыми командовал новый король Витигес, осадили Рим, и город держался полтора года, несмотря на все тяготы. Велизарий лично отличился под стенами Рима во время короткой вылазки с небольшим отрядом. У него был некий военный кураж. Прокопий Кесарийский — личный секретарь полководца — рассказывает в духе героических поэм Гомера, как Велизарий, на темном коне со звездой во лбу по кличке Балан, был окружен со всех сторон врагами и чуть не погиб. Но бесконечно преданные ему солдаты закрыли его щитами. Когда стемнело, он отступил к воротам. Стража не узнала его, грязного, в изорванной, окровавленной одежде, и не впустила в город. Тогда он вернулся и продолжил бой.

Война завершилась в 539 году победой Византии. Остготы не просто сдались — они предложили Велизарию стать их королем. Его долго уговаривали. Он отвечал уклончиво. И собирал вещи, чтобы отправиться домой. Велизарий не мог не понимать, что императору докладывают о каждом его шаге. Еще воюя в Африке, он перехватил несколько писем, которые его недруги отправили Юстиниану. В них говорилось, что полководец завоевывает Африку для себя, чтобы стать там правителем. Еще тогда он, победитель, боялся возвращаться в Константинополь и посылал туда разведку, чтобы узнать, не опасно ли появляться на родине.

В 540 году Велизарий доставил в Константинополь капитулировавшего короля остготов Витигеса. Триумф полководцу-победителю разрешен не был. Юстиниан не забыл, что во время триумфа после предыдущей крупной победы Велизария чествовали слишком восторженно — как императора. А так не должно было быть.