Но похвала оказалась преждевременной. Увидев Бена, пес вприпрыжку промчался по проходу и юзом затормозил у ног хозяина, подняв небольшую тучу песка.

Гости расхохотались. Сэнди, уже начавшая двигаться по проходу, тоже засмеялась. Кейт подумала, что это – идеальное начало церемонии, потому что смех прогоняет нервозность и напряженность.

Когда Бен и Сэнди обменивались клятвами перед священником, стояла тишина, прерываемая лишь их негромкими словами и изредка раздающимися приглушенными всхлипами гостей и хлюпаньем их носов.

Глядя на вступающих в брак друзей, Кейт тоже не смогла сдержать слез. Сердце охватила боль – не от зависти к жениху и невесте, а от жажды обрести такое же счастье. Она не позволяла себе мечтать о браке и детях, но, разумеется, хотела бы однажды обрести эти радости.

Ей просто нужно правильно выбрать мужчину.

Кейт украдкой бросила еще один взгляд на Сэма и обнаружила, что тот тоже смотрит на нее. Ей не почудилось, что в его глазах отдаленно читается такое же желание семейного счастья? Если бы это было так!

Кажется, свадьбы пробуждают в душах людей так много глубоко запрятанных эмоций. Нужно быть осторожной, чтобы не дать воображению разыграться, не то вдруг поверится, что Сэм чувствует то же, что и она.

Но когда новобрачные подошли к небольшому столу, чтобы подписать официальные бумаги, Сэм моментально оказался рядом с Кейт. Сплетя их пальцы, он притянул ее к себе, подарил быстрый, ласковый поцелуй и прошептал:

– Вы затмили даже невесту.

Сэм завидовал молодоженам, глядя на их обоюдную радость. Участие в свадебной церемонии всколыхнуло в нем эмоции, о которых он и не подозревал. Ко всему прочему, оно заставило его признать то, что больше невозможно было отрицать: он влюбился в Кейт. Как бы он ни сопротивлялся идее о любви с первого взгляда, он втюрился в эту девушку быстро и крепко.

Сидя за столом новобрачных, Сэм смотрел, как Кейт легко, словно порхая, передвигается по банкетному залу, напоминая яркое пламя. Благодаря волосам, платью, улыбке ее легко можно было заметить в толпе.

– Она – замечательная девушка, не правда ли? – обратилась к Сэму сидящая рядом Лиззи.

Неужели это так заметно, что он не сводит с Кейт глаз?

– Ага, – поддакнул Сэм, не желая отвлекаться.

Лиззи рассмеялась:

– Не беспокойтесь, я не выдам ваш секрет.

Он повернулся:

– Вы о чем?

– О том, что вы влюблены в Кейт.

Сэм начал было отрицать, но Лиззи, не слушая его, продолжила:

– Не переживайте. Думаю, очень немногие это заметили. Они все еще слишком усердно пытаются свести Кейт с местным фаворитом – Джесси Морганом. Не знаю, что она сама думает об этом. Я решила, что именно по этой причине она не приехала в среду в Сидней.

Напряженность, прозвучавшая в голосе собеседницы, заставила Сэма взглянуть на нее внимательнее.

– Кейт любит его как друга, почти брата. И это все.

Промелькнувшее на лице Лиззи облегчение удивило Сэма, и он спросил:

– Ну а вы? Вам нравится Джесси?

Она покраснела:

– Конечно нет. Он – заносчивый плейбой. Слишком красив, чем пользуется, и чересчур самоуверен.

Отметив чрезмерную горячность этих возражений, Сэм решил обсудить ее с Кейт чуть позже. А пока надо было встать на защиту друга:

– Вообще-то Джесси – мой товарищ и хороший парень. Он не самоуверенный, а уверенный в себе. И вовсе не плейбой.

Лиззи фыркнула:

– Придется поверить вам на слово.

* * *

Барабаня пальцами по столу, Сэм ждал, когда Кейт вернется на свое место. В идеале ему хотелось, чтобы она весь вечер была рядом. Но, кажется, так не получится – слишком много людей останавливали ее, чтобы поговорить. Кейт знала всех, и все знали ее.

Но смог бы он здесь жить?

Несмотря на отвращение к проживанию в маленьком городке, надо было спросить себя об этом. А что, если Кейт не сумеет решить свою проблему и не выберется из-под невидимого купола?

Отец Сэма, выпив лишнего, порой приходил к выводу, что сыну не помешает совет о женщинах. Звучало это наставление всегда одинаково: убедись, что узнал женщину достаточно хорошо, прежде чем решишь взять на себя какие-то обязательства.

Делать Кейт предложение руки и сердца после всего одной недели знакомства было бы безумием. Сэм не был к такому готов, но и не желал ждать целую вечность, прежде чем Кейт сможет разделить с ним жизнь.

Она скользнула на стоящий рядом стул, взяла Сэма под локоть и заявила:

– У меня уже рот болит от улыбок. А ведь я даже не невеста. А как вы? Веселитесь?

– Вернулись вы – вернулось и веселье.

– Отличный ответ, – широко улыбнулась она своей улыбкой с ямочками.

Это была та жизнерадостная, энергичная Кейт, какой ее знали все. Глядя на ее воодушевленное, счастливое лицо, трудно было поверить, что у этой девушки были свои тайны, мучившие ее.

– Вы, должно быть, довольны, что все идет так гладко. Мои поздравления свадебному организатору.

– Лучшему в мире свадебному организатору, – поправила она. – Эта свадьба – настоящий шедевр.

– Я рад, что мы приложили к ней усилия.

До Сэма дошло, что он перешел на «мы», и ему понравилось возникшее при этом чувство.

– Мы умницы, – похвалила Кейт и вздохнула: – Не верится, как быстро пролетела эта свадьба. Но теперь все речи произнесены, сейчас заиграют музыканты, и всем нам можно будет расслабиться.

В этот момент зазвучал оркестр, и ведущий объявил, что настало время жениху и невесте станцевать первый танец под попурри из романтических песен.

Сэм заметил, что Кейт напряглась, побледнела так, что проступили ее веснушки, и начала заламывать под столом руки.

– Вы в порядке? – спросил он.

– Я не продумала это, – призналась она вполголоса. – Согласно программе вечера, следующими должны танцевать свидетель жениха и главная подружка невесты. А после них – мы.

– Я не против танца, если вас не смущает, что у меня обе ноги – левые.

– Дело не в этом, а во мне. Я не могу танцевать, особенно перед всеми этими людьми!

Паника в ее голосе снова напомнила Сэму о том, как эту девушку охватывали страхи, парализуя ее.

Лиззи была права – он влюбился в Кейт. Но сумеет ли он помочь ей преодолеть эти страхи и раздвинуть рамки своей ограниченной жизни?

Он накрыл руки Кейт своей большой ладонью, чтобы унять их нервные движения.

– Никто не собирается вас принуждать. Но я считаю, что, раз вы стали такой важной частью этой свадьбы, надо выйти и станцевать. Я отведу вас. Мы будем просто переминаться с ноги на ногу.