– А в этом доме с тобой будут жить только девушки?

– М-м-м, нет. Но я пока не хочу говорить об этом парне, чтобы не сглазить.

– Ладно.

Кейт твердо решила вытянуть из сестры все подробности еще до конца дня.

– Я очень рада за тебя. А поездки к тебе станут отличным поводом бывать в Мельбурне.

«Еще одна причина, чтобы выбраться из-под этого купола», – подумала Кейт. Она чувствовала, как главная нить, связывающая ее с Долфин-Бей, натягивается и рвется. Эмили уже не нуждается в помощи.

– Значит, мы останемся вдвоем, мама, – подвела она итог.

– Я тебя, конечно, не гоню, Кейт. Но тебе самой будет полезно покинуть родной дом, когда ты будешь к этому готова. Я и представить не могла, что мои взрослые девочки двадцати восьми и двадцати шести лет будут все еще жить со мной. Да и мне пора обрести независимость.

Способность краснеть Кейт унаследовала от матери, и сейчас ее удивило, что на щеках Дон выступила краска.

– А я не знала, что второе имя Колина – «независимость», мама, – поддразнила ее Эмили.

Кейт, переводя взгляд с матери на сестру и обратно, переспросила:

– Колин?

– Мой друг из больницы. Он – новенький в администрации. Тот самый, что помог мне и Сэму с установкой свадебной арки.

– А почему я об этом не знала?

– Ты уже у себя под носом не видишь, дорогая сестренка, – ответила Эмили. – Слишком увлечена своим красавчиком Сэмом.

– Но я ведь была занята организацией свадьбы. А тут еще намечающееся строительство курорта… – начала было Кейт, но, поняв, что слишком уж яро защищается, рассмеялась.

Может, пора перестать держать все под таким жестким контролем? Может, у нее просто стало меньше страхов, требующих к себе внимания?

В понедельник утром Сэм уже был в головном офисе строительной фирмы «Ланкастер и сыновья» в Сиднее. Он сидел в своем кабинете за огромным столом, принадлежавшим когда-то его деду, и размышлял.

Он понимал, что если решится продать компанию, то ее название – «Ланкастер и сын» – просто уйдет в историю. Неизбежно. А ведь эту семейную компанию создал его дед, развивал отец, и теперь Сэм продолжал заботиться о ее росте.

Продажа компании облегчила бы Сэму жизнь во многих отношениях. Больше от него не требовалось бы заботиться о поддержании репутации фирмы и стараться оправдать ожидания отца. Можно было бы наконец снять с плеч это бремя.

Сэму вспомнился его двадцать первый день рождения. Он тогда потребовал, чтобы отец предоставил ему независимость. И тот нехотя согласился. Отец давно умер, но Сэма по-прежнему не оставляло чувство, что он занимается его делом, вместо того чтобы создать что-то свое. Сэм работал на компанию с тех пор, как ему стукнуло четырнадцать, и уж наверняка заслужил свободу, оплаченную им сполна.

И все же мысль о том, что придется положить конец предприятию, в которое вложено столько усилий целой семьи, причиняла душевную боль.

За продажу Сэм мог бы выручить ошеломляющую сумму – более чем достаточную для начала собственного дела. А еще это подарило бы ему такую роскошь, как свободное время, чтобы спокойно решить, каким будет новый бизнес.

Очень убедительная причина, чтобы согласиться на предложение.

Он еще раз пролистал документ, содержавший ответы на его вопросы о том, что транснациональная корпорация намеревается предпринять в случае приобретения компании «Ланкастер и сын». С каждым перевернутым листом Сэм крепче стискивал зубы, а боль в душе становилась сильнее.

Сэм вспомнил, что говорила ему Кейт, и понял, что она во многом была права. Унаследовав компанию, он унаследовал и ответственность за нее. Отцу очень нравилось это старомодное словечко «долг». В современном бизнесе – жестоком, беспощадном к конкурентам – осталось ли еще место таким словам, как «ответственность», «долг»? Или они теперь считаются пережитками более благородного прошлого?

И еще нужно было подумать о личной жизни. Преданность компании, превратившая Сэма в трудоголика, стоила ему невесты. Теперь он был влюблен в женщину, которая, возможно, не сможет покинуть свой городок на побережье в ближайшее время или еще очень долго. Если Сэм хочет быть с ней, вероятно, ему придется жить в Долфин-Бей.

Долфин-Бей уже начал было покорять его сердце, но стоило Сэму вернуться в Сидней, и мысль о жизни в захолустье стала казаться ему менее привлекательной. Сэм боялся, что не сможет дышать свободно в этом городке, даже если рядом будет Кейт, в банке – куча денег, а на плечах не будет ответственности за компанию.

А если он все-таки пойдет этим путем, не начнет ли Кейт рано или поздно его раздражать? Вдруг это раздражение станет тем ядом, который уничтожит их отношения, не дав им расцвести?

Так мало времени осталось на принятие решения! Сэм откинулся на спинку большого кожаного кресла, сцепил руки за головой, закрыл глаза и снова принялся перебирать в голове все варианты.

Но, кажется, не прошло и пары секунд, как личный секретарь сообщила ему по внутренней связи, что совещание вот-вот начнется.

Сэм взял папку с необходимыми документами и направился в зал заседаний совета директоров.

* * *

Кейт все утро была как на иголках, то и дело проверяя сотовый. С того часа, на который было назначено совещание Сэма, она ждала, не пришлет ли он эсэмэску. Ведь какое бы решение он ни принял, оно изменит его жизнь. А может, и ее жизнь тоже.

Когда Сэм наконец позвонил, Кейт, доставая телефон, почувствовала, что у нее дрожат руки.

– Ну? – спросила она затаив дыхание.

– Я не продал ее. Компания по-прежнему принадлежит мне.

Кейт выдохнула и ответила:

– Поздравляю! Я горжусь тобой! Должно быть, для тебя это было непросто, но, полагаю, ты принял верное решение.

– Мне тоже так кажется. Я поступил по принципу «сделай выбор и хорошенько подумай над ним» и решил продать компанию. Но, направляясь на совещание, я понял, что это будет последний раз, когда я смогу влиять на свой бизнес. Я осознал, что ничего так не хочу, как управлять компанией «Ланкастер и сын».

– А это значит, что все сотрудники компании сохранили свои рабочие места, а Бен – своего подрядчика.

– Все так.

– Как бы я хотела сейчас тебя обнять!

– Крепкое объятие от Кейт – это то, что мне в эту минуту необходимо. Я даже не представлял себе, насколько нелегко принимать такие решения.

В его голосе звучала усталость.

– Вот бы я… – начала Кейт.

– Что?

– Вот бы я могла вскочить сейчас в машину, приехать в Сидней и отпраздновать с тобой это событие! Но это невыполнимо.