– Я могу отвезти нас на своей машине. Но вы уверены, что хотите поехать?

Кейт вовсе не была в этом уверена, однако твердо решила попытаться ради Сэнди, Бена и Сэма.

Когда они добрались туда, где Кейт припарковала автомобиль, она выпустила руку Сэма:

– Понимаю, что это нелепо, ведь я сама жуткая сплетница, но я больше не хочу, чтобы люди судачили обо мне. Пусть наша дружба останется между нами.

– Вполне справедливо. Мне тоже не нравится, когда люди болтают о моих делах. – Сэм остановился и добавил с улыбкой, согревшей сердце Кейт: – Но мне очень нравится держать вас за руку.

Кейт прекрасно себя чувствовала, пока садилась в машину, без проблем доехала домой, где собрала вещи, а Сэм между тем заглянул в сарай посмотреть, как там арка. Но когда девушка, вернувшись к отелю, подошла к спортивному автомобилю Сэма, ее охватила слабость.

– Вы в порядке?

– Да. – В ответ на вопрос спутника Кейт выдавила бодрую улыбку.

Однако едва Сэм открыл перед ней пассажирскую дверь, в душу снова вполз страх. Скользнув на сиденье, Кейт ощутила, как разом ослабели колени.

– Я не могу это сделать. Я думала, могу, но это не так.

Сэм помог ей выйти из машины и обнял, похлопывая по спине и без слов напевая что-то успокаивающее. Наконец Кейт перестала дрожать и расслабилась, прижавшись к нему и не заботясь о том, что их могут увидеть.

– Для вас это пока чересчур, – сказал Сэм.

Кейт отстранилась.

– Наверное. Но я так зла на себя и так разочарована!..

– Ну так мы не поедем в Сидней. К чему так переживать?

– Поезжайте без меня. У вас еще полно времени, чтобы успеть на вечеринку.

– Какой смысл шаферу отправляться развлекаться без подружки невесты?

– Вы все равно сможете повеселиться в Сиднее. Лиззи зарезервировала для вечеринки отличное место.

– Никаких возражений! Я и так могу в любое время сходить в Сиднее в бар или ресторан. Я останусь тут с вами.

– Но…

Сэм прижал к ее губам указательный палец:

– Никаких но! Будем считать этот день бонусом – ведь у нас будет больше времени для работы над свадебной аркой.

Кейт несколько раз глубоко вдохнула, чувствуя, как пульс возвращается к норме.

– А ведь вы еще не видели, какая я мастерица на все руки.

– Вот и будет возможность показать это. А потом мы отправимся на свидание.

– А как же правила вашей компании?

– Я – владелец. Я их устанавливаю. И я говорю: к черту правило, запрещающее свидания. По крайне мере, когда это касается вас. Я поведу вас ужинать. У нас будет собственная вечеринка.

Кейт рассмеялась с восторгом и облегчением:

– Раз Бен так явно пытался свести меня с вами, полагаю, он не устанавливал правила «не-встречаться-с-Сэмом». Меня сдерживали скорее собственные страхи.

– Давайте закажем столик в лучшем ресторане в Долфин-Бей.

– «У гавани» – лучший местный ресторан, – патриотично заявила Кейт.

– Ладно, тогда поужинаем в ресторане лучшем после лучшего. Или закажем тайской еды и посидим на причале.

Она улыбнулась, радуясь, что снова чувствует себя нормально, и волнуясь от счастья при мысли об ужине с Сэмом.

– Тайская еда – звучит отлично.

– Значит, закажем тайской еды – и побольше.

Хотя Кейт и приклеила на лицо счастливую улыбку, счастья она не ощущала. Ведь чем ближе она знакомилась с Сэмом, тем больше он ей нравился. Но разве могло быть общее будущее у мужчины, путешествующего по всему миру, и девушки, которая страшится выезжать дальше предместий своего города?

В день свадьбы Кейт поняла, что Сэнди была права: гораздо веселее организовывать такое мероприятие на пару с красавцем-шафером. К тому же он вызвался помочь не только с изготовлением свадебной арки, но и с прочими проблемами, как всегда, возникающими в последнюю минуту.

Несмотря на ворчание о том, что все эти свадебные безделушки – лишь бесполезная трата времени, Сэм не только доделал арку, но и помог Сэнди надписать карточки для рассаживания за столами, а Эмили – упаковать подарки для гостей.

И вот знаменательный день свадьбы Бена и Сэнди наступил. В Долфин-Бей, хвала небесам, погода стояла прекрасная – по крайней мере, для последних выходных перед переводом часов на зимнее время. Впрочем, Кейт, помня о том, что церемония будет проводиться на пляже, предусмотрела в своем плане все неожиданности: от невыносимой жары до бури с градом.

В полдень Кейт стояла в банкетном зале отеля «У гавани», проверяя, все ли готово для фуршета.

Раздвижные двери вели из зала на балкон. Оттуда открывался прекрасный вид на океан и на ту часть пляжа, где должно было проходить бракосочетание.

Каждые несколько минут Кейт выскакивала наружу, чтобы убедиться, что небо по-прежнему идеально голубое, а ветерок ласковый. И значит, убранная органзой арка не взлетит в момент обмена клятвами между женихом и невестой. В бесконечных перечнях того, что необходимо выполнить, напротив всех пунктов уже стояли галочки.

Но, направляясь к двери, ведущей в коридор, Кейт, не удержавшись, вернулась и взяла со стола сервировочное блюдо, чтобы убедиться, отполировано ли оно. Она поднесла блюдо к глазам, пристально разглядывая и боясь, что увидит на нем царапину.

– Готовы превратиться из одержимого свадебного организатора в подружку невесты? Мне поручили вас отыскать, – раздался позади низкий, звучный голос Сэма.

Кейт, не слышавшая, как он вошел, вздрогнула и чуть не уронила блюдо.

Заметив, что он побрился и постригся, она улыбнулась и, когда пульс стал ровнее, произнесла:

– Вы выглядите иначе. Такой же красивый, но совсем другой.

«Еще сексуальнее», – подумалось ей.

– Я отношусь серьезно к обязанностям шафера. Бен попросил меня побриться, и я это сделал.

Кейт почувствовала непреодолимое желание провести пальцами по его гладкому подбородку. Ей захотелось поцеловать Сэма, но в другом конце зала две официантки наводили лоск на фужеры для шампанского.

– Теперь вы выглядите скорее главой крупной компании, чем плотником. Мне понадобится время, чтобы привыкнуть к вашему новому виду. Вас не задевают все эти свадебные хлопоты? Я хочу сказать, они не смущают вас, учитывая, что ваша собственная свадьба расстроилась?

– Нет. Все нормально. Меня не было рядом, когда велись наши свадебные приготовления. Я работал в Западной Австралии, Сингапуре или где-то еще.

– Ваша невеста, наверное, была этому не рада.

– Так и было. Кстати, она обвинила меня в том, что я не принимал участия в организации свадьбы, а значит, меня не интересует ни само торжество, ни даже невеста.