Кейт не нашла что на это сказать и лишь вежливо пробормотала:

– Понятно.

– Последней каплей стало мое отсутствие на репетиции свадебной церемонии, потому что она совпала с важной деловой встречей.

Внезапно Кейт ощутила симпатию к незнакомой ей невесте Сэма.

– На ее месте я бы пришла в ярость.

– Она так и сделала. Именно тогда она швырнула в меня обручальным кольцом и заявила, что свадьбы не будет.

– И вы удивились?

– Вообще-то, да.

– Ну а теперь, после того, как у вас было время поразмыслить об этом, вы по-прежнему удивлены?

Он усмехнулся:

– Нет.

– Хорошо. Если бы вы сказали «да», мне пришлось бы пересмотреть свое мнение о вас.

– Я много думал над этим и понял, что был эгоистичным трудоголиком. Из меня не вышел хороший бойфренд или жених, потому что я был одержим желанием доказать отцу, что я чего-то стою в бизнесе.

– То есть на самом деле вы не были готовы к браку?

– Вероятно, нет. Но у меня было время поразмыслить и о том, была ли права Фрэнсис.

Сэм сделал паузу, и Кейт заметила боль в его глазах.

– Я ощущал себя абсолютно опустошенным после нашего разрыва. Ведь мы были вместе много лет.

– Вы считаете, что по-прежнему остаетесь эгоистичным трудоголиком? – спросила Кейт, не в силах сдержать приступ ревности при мысли о женщине, которая так долго была рядом с Сэмом.

– Возможно. И это одна из причин, почему я задумываюсь о продаже компании, – я отдал ей слишком большую часть своей жизни, придавал слишком большое значение. И все это – за счет других, более важных вещей.

Кейт уже хотела ответить, когда высокая стройная блондинка просунула в дверь голову, увенчанную копной кудряшек, и оглядела зал.

– Вот ты где, Кейт! Парикмахер, визажист и маникюрша уже нас ждут!

Лиззи сердито взглянула на Сэма и сказала с упреком:

– Вам ведь поручили привести Кейт в номер к Сэнди. Нам надо выполнить кое-какие секретные обязанности подружек невесты.

Кейт подняла руку:

– Еще одну минуточку.

Лиззи скрестила руки на груди и начала постукивать ногой по полу.

– Я подожду здесь, чтобы ты снова не исчезла.

Кейт наклонилась к уху Сэма и прошептала:

– С аркой все в порядке?

– Да, – прошептал он в ответ. – Ваша мать и ее друг из больницы – какой-то парень по имени Колин – пригонят фургон на пляж. В оговоренное время я тихонько улизну, и они помогут мне установить арку.

– Чудесно! Спасибо вам! Не могу дождаться, когда ее увижу.

– Скорее! – поторопила Лиззи.

– Ладно, ладно, – отозвалась Кейт и выбежала из комнаты.

Сэм был честен с Кейт не на все сто процентов. Эти неистовые приготовления к торжеству все-таки вызвали в нем воспоминания о собственной свадьбе, неожиданно отмененной около двух лет назад.

Оказывается, так много нужно всего сделать, чтобы провести даже такую простую церемонию, как у Бена и Сэнди! Лично поучаствовав в этом, Сэм понял, как был не прав, пренебрегая своей невестой в месяцы, остававшиеся до их свадьбы, которая затевалась очень пышной.

Сколько раз, когда Фрэнсис обращалась к нему за советом, как лучше все организовать, Сэм отмахивался дежурным ответом: «Решай сама». Он не помогал и ее матери, которая с большим удовольствием погрузилась в тщательную подготовку свадьбы. Только сейчас он осознал, что даже его мать столько сделала, чтобы помочь Фрэнсис.

От этих мыслей Сэм почувствовал себя слегка пристыженным. Он тогда принес извинения, но они были неискренними, ведь Сэм был обижен и не понимал, что он такого сделал, чтобы невеста порвала с ним и отменила свадьбу.

Общение с Кейт заставило Сэма задуматься и о чувствах к бывшей невесте. Он встречался с Фрэнсис несколько лет, но никогда не испытывал к ней того, что уже сейчас испытывал к Кейт.

Сэм стоял босиком на песке под сделанной им и Кейт аркой. Это сооружение прочно держалось, овеваемое бризом, дующим с залива. Рядом с Сэмом, выстроившись в линию, стояли Бен и Джесси. Эти трое мужчин ждали, когда появятся подружки невесты. Затем и сама невеста должна была пройти по проходу, образованному рядами складных белых стульев и отмеченному двумя линиями, выложенными из морских ракушек.

Внезапно гости повернули головы и все как один выдохнули, а потом заахали, приветствуя появление Эми, пятилетней дочурки Лиззи. Но когда та дошла до середины прохода, Сэм вперил взгляд в идущую следом рыжеволосую подружку невесты, приближавшуюся к нему.

До этого момента он не понимал, что означает «захватило дух». Кейт двигалась, словно балерина, впрочем, таковой она и была. На ней было платье чуть ниже колен, без бретелек, облегающее все изгибы фигуры и открывающее ее изящные руки и плечи. Волосы, забранные вверх, сияли в полуденном солнце, словно нимб.

Ее сияющая улыбка пленила Сэма, как и в первую встречу. Только на этот раз Кейт улыбалась для него одного. Он улыбнулся в ответ, не в силах оторвать от нее глаз.

Когда Кейт подошла к арке, Сэм выступил вперед и протянул ей руку, чтобы отвести туда, где будут стоять невеста и ее подружки.

Кейт не удержалась и поздравила себя с тем, как замечательно выглядят выбранные для нарядов оттенки цветовой гаммы заходящего солнца. Ее платье было абрикосового цвета, у Лиззи – оранжевого, а на белом платье Эмми красовался огромный светло-пурпурный бант.

Кейт искоса бросала взгляды на Сэма, которые он то и дело перехватывал, и тогда пара скрытно обменивалась улыбками.

С каждой минутой знакомства этот мужчина казался все привлекательнее. И не только внешне. Он был веселее, добрее и заботливее, чем Кейт могла себе представить, хотя она не позволяла себе забыть, что в его характере наверняка есть и жесткая сторона.

Когда Сэм выступил вперед, чтобы взять Кейт за руку, она на миг позволила себе вообразить: что, если бы он был ее женихом? Каково было бы идти к нему, ждущему ее у алтаря? Кейт тут же отринула эту фантазию как несбыточную, но тепло, вызванное ею, осталось в сердце. Завтра Сэм возвращается в Сидней. Как суметь пережить расставание?

Она заставила себя перевести взгляд с Сэма на дальний конец прохода, где стояла Сэнди, готовясь идти к жениху.

Но сперва была очередь Хобо. Его проводником Кейт назначила Мору, мать Бена.

Крупный, лохматый золотистый ретривер с обвязанной вокруг шеи белой лентой, пожеванной на концах, начал неплохо. Он, как и требовалось, уселся в начале прохода, одаряя гостей широкой собачьей улыбкой. Со всех сторон защелкали фотоаппараты.

До Кейт донесся шепот Моры:

– Молодец, Хобо!