Другой момент, не может ли кто-нибудь из княгинь Бесоновых вызвать Шереметьева на дуэль? Сразу после боев машин?

— О-о-о-о, — теперь София заинтересована. — Хочешь отомстить Мише? Недурно, Фалгор. А сам-то что не вызовешь?

В обход сюзерена у меня не получится вызвать Шереметьева. Да и Волконский обидится за пренебрежение его мнением. А если графу успеет вперед князя бросить вызов одна из смертоносных княгинь Бесоновых, то Аркадий не подумает на меня.

Но Софии не нужно знать истинных причин. Поэтому я говорю:

— Я вызову китайского шиита Дусю. Вызвать сразу двоих, к сожалению, не получится.

— А отомстить хочешь обоим? — усмехается княгиня. — Какой же ты мстительный, Фалгор. Не знала.

— Все мы далеки от совершенства, — совсем не наигранно вздыхаю.

— Ладно, одна из «сестер» вызовет Шереметьева. Причину найдем. Ведь мы тоже будем на демонстрации.

— А кто вызовет? — просто любопытно.

— Решу ближе к делу, — не заморачивается княгиня. Ведь для нее граф Шереметьев всего лишь мелкая сошка. Всё же между Домом Бесоновых и остальными Великими Домами гигантская пропасть. — А ты обещай подумать над моими словами. Про бога и возвышение.

— Обещаю, — делаю нахмуренное лицо, будто бы уже начал думать. — И про жен?

— И про жен, конечно, — соглашается София. — Как говорят англичане, за каждым великим мужчиной стоят его великие жены.

Вроде бы там по-другому говорится, но да ладно.

Через неделю главное командование собирается на демонстрационные бои. Ареной выбран военный полигон «Алабаино». Судьями тоже выступают военные. Высокопоставленные наблюдатели же собираются в актовом зале в главном корпусе. Специально для боев повесили несколько огромных экранов. Помимо императора прибыли армейские генералы, а также цесаревич и Берегиня, что удивительно. Хотя Владимир, наверное, просто воспользовался возможностью лишний раз показать мне прекрасную сереброволосую дочь.

Также в зале присутствуют Шереметьев с Дусю, Волконский со мной, и от Бесоновых прибыла София с Аяно. Значит, на роль дуэльщицы с китайцем главная княгиня выбрала самурайку. Неплохой выбор, особенно учитывая ее артефактный меч.

— Ну что? — оглядывает Владимир рассевшихся гостей. — Пожалуй начнем.

Ведущим выступает один из офицеров драгунского полка в сине-зеленом мундире. С микрофоном в руках он выходит к экранам и объявляет хорошо поставленным зычным голосом:

— Уважаемое командование! Сегодня пройдет демонстрационный бой двух рядов боевых машин — Консорциума «Шереметьев-Дусю» и «Компании Беркутова». Три поединка решат, чьи образцы более качественны и оригинальны! Итак, первый бой! — он вскидывает свободную руку к правому экрану. — Уважаемое командование! Взгляните на экран! Вы видите апофеоз китайского оружейного искусства! Металлического монстра! Танкоход «Золотой дракон»!

На полигон из ангара выползает огромная махина на четырех металлических конечностях. Кабина танкохода полностью покрыта позолотой. Маскировка пошла к болотопсам. Вдобавок обшивка сплошь покрыта рельефными головами китайских драконов. Судя по торчащим двум широким стволам-трубам, танкоход вооружен огнеметами РПО-А. То есть, русским «Шмелем», улучшенным автоподачей боеприпасов. Апофеоз китайского оружия, говорите? Ну-ну. От самих китайцев в ходоке лишь сама движущаяся платформа, да позолота с драконами.

Этот «Дракон» не тяжелая огнеметная система, а лишь ее подобие. И нам есть что ответить на эту мишуру.

Глава 12

— Кровавый царь

Драгунский офицер, на которого возложили роль ведущего и церемониймейстера, указывает на левый экран:

— А теперь прошу командование обратить взоры на наш ответ китайскому «Дракону»! Вы слышите оглушительную поступь?! Слышите шествие этого стального гиганта! — а драгун действительно старается. Прямо любо слушать, тем более, что речь о продукте моей фирмы. — И неудивительно! Ведь это «Кровавый царь»! В этой машине огневая мощь сочетается с гибкостью и прочностью шасси! Приветствуйте, господа, русского богатыря!

На экране показывается шестиногий гигант. ПуД большой, потому что призван носить на себе пилота. Кабина поднята высоко, и ни одна Гончая не достанет ее низа. Внутри сейчас сидит Жанна Жировитовна. Я решил, что первый бой должен провести опытный испытатель.

Не только оригинальным вооружением, но также и яркими украшениями «Кровавый царь» перещеголял поделку китайцев. Опыленный багровой краской, «Царь» двигается по серому полигону темно-кровавым пятном. К броне крепятся кадила и припечатанные воском пергаменты. Свитки пока без текстов. Но вскоре на бумаге будут выписываться подвиги, а именно описания сожженных орудийными стволами врагов. На башне ветвятся красными рогами радары и антенны.

— Да начнется поединок! — взмахивает рукой драгун.

К экранам спускается один из слуг Дусю в черном костюме. Китайцу дают микрофон, дабы представлять вооружение своего продукта. «Компанию Беркутовы» представляю же я сам. Тоже выхожу к экранам и принимаю второй микрофон. Как мне предварительно объяснили организаторы этого вечера, говорить может только один. Если я возьму слово, то у китайца микрофон автоматически выключится. И, наоборот, прервать китайца я не смогу.

Действительно, демонстрация оборонного комплекса напоминает цирковое шоу. Но организаторы старались угодить вкусам императора. А Владимиру, видимо, по нутру всё претенциозное, вычурное, лишенное простоты.

Первым пускает выстрелы китайская четырехножка. Свистят залпы многоразовых огнеметов. Болванки улетают со свистом в сторону «Царя». Между машинами расстояние около километра.

— Как вы видите, — начинает китаец, поднеся микрофон к лицу. — «Золотой дракон» открыл огонь по противнику. Сейчас враг будет подбит термобарическими реактивными гранатами, начинёнными огнесмесью. Мощность действия боевой части выстрела по всем видам целей эквивалентна фугасному действию заряда в десять килограмм тротила.

Генералы удивленно округляют глаза. Мощность заряда губительна и для многих танков, а самоходные турели изначально планировались как легкобронированные машины. Но они не знают, что «Кровавый царь» сочетает в себе качества как хорошо бронированной техники, так и быстрого БМП. Ах да, еще же мощное орудие, но о нем позже.

Пожар накрывает половину полигона. Хоть кучность стрельбы у гранатометов «Дракона» достаточно высокая, он зачем-то накрыл огнем огромную территорию. Я использую этот момент, чтобы начать речь:

— Как видит уважаемое командование, наши достопочтимые коллеги из Азии только что продемонстрировали впечатляющую эффективность русских огнеметов «Шмель». Спасибо им за это! — я киваю китайцу с микрофоном. Он со злобой сморит на меня. В зале раздаются подтверждающие смешки. Многие узнали в термобарических боеприпасах гордость отечественного ВПК. Демонстративно поворачиваюсь к китайцу. — Вы совершенно правы, коллега. Русские огнеметы — самые лучшие. И мы понимаем, почему вы их используете в своих инновационных транспортах. А также мы можем по достоинству оценить ваш новый контейнер для пуска. Это ведь абсолютно новая разработка: автоматический ударно-спусковой механизм, неплохое прицельное приспособление… Боеприпас русского ВПК оказался в умелых конструкторских руках. Браво, Пекин!

Ползала уже откровенно смеется. Владимир тоже приподнимает края губ, как и Берегиня, хоть царевна и обеспокоенно поглядывает на красное марево на экране. Девушка даже стиснула кулачки на коленях. Волнуется детка за моего железного бойца, хех.