Белого, Неми, я назвала Снежком. Он и впрямь был весь белый, разве что кроме чуточку смуглого лица. Волосы – лен высеребренный, глаза светлые, прозрачные, и одет в белое с серебром. Снежок, одно слово.

   Рыжего и зеленоглазого Тайо нарекла Воруйкой. Это кота у нас так зовут. И морда такая ж мерзкая. Ты его кормишь, а он смотрит на тебя ровно на воробья, которого хочет сцапать. Одежда, правда, у этого мне понравилась. Красивый такой зеленый кафтан с вышивкой. Сама бы носила.

   Русоволосый, с глазами цвета мха и кожей с легкой золотинкой – это Ами, для меня же Веточка. Мне он показался самым на человека похожим. И наряд приглянулся: серо-зеленый с серебром.

   Хоно – крепкого, красноволосого, меднокожего, темноглазого нарекла Огоньком. Это еще за красно-рыжий наряд и золотые обручья. На солнце полыхал, будто пламя, ещё и в ухе золотая серьга. Нет, ну почему тут мужиков так наряжают, вы мне скажите! Девок местных благородных я видела мельком. Красивые такие халатики вышитые, длинные, до пят, тоже в общем, ничего. Но мужики – чисто павлины. (Это такие птицы с богатыми хвостами, сегодня с утра в саду наблюдала.) Ходит весь из себя важный такой, хвост распустит, загляденье!

   Кстати о павлинах. Вот Павлином-то я следующего и назову, Кумо смугленького и синеглазенького. Волосы – как вороново крыло, но Ворон уже занят. А у этого и наряд подходящий – сине-зеленый, словно морская волна. В ухе – смарагдовая сережка капелькой. Как есть Павлин.

   Ну и на сладенькое – Кин, то бишь Медок. Ух, так бы и съела. Весь как из золота. Кожа – золото, глаза – золото, волосы, в причудливую гульку скрученные – тоже золото. И кафтан в масть подобрали, аж слепит. Взгляд медленный, ресницами вот эдак поведет неторопливо, ручку тонкую как невзначай на кинжал у пояса положит – прямо ах. Усилием воли я подобрала слюни. Еще первое испытание не прошла, и посмотрите на эту бравую куртизанку.

   - …день император посвятит государственным делам, – вещал меж тем Со Фу, – вы же свободны отдыхать как пожелаете. Вам открыт доступ во все залы, кроме тех, в которые закрыт. Если стражник делает вам знак, что в это или другое помещение заходить нельзя, советую его послушаться. В ином случае ему приказано оказать вам противодействие и лишить свободы передвижения, заперев в ваших покоях. Вам также нельзя посещать Запретную рощу, что начинается прямо за вашим дворцом. За нарушение приказа – медленная мучительная смерть. Сады, с другой стороны, в полном вашем распоряжении. Гуляйте, наслаждайтесь, отдыхайте. Император счастлив принимать вас в Чиньяне. На закате же, лишь прозвенит гонг, – тут все как одна повернули головы к большой медной тарелке, подвешенной на цепях, и кувалде при ней, - мы ожидаем вас в саду Двадцати Четырех сосен, дабы вы подверглись первому испытанию.

ГЛАВА 8

Нам выделили трех благородных щебетуний из числа придворных девиц, говоривших на чужедольнем, которые, ежели мы того желаем, готовы показать нам Золотой дворец. Невест разделили на три части и водили разными путями – чтоб мы не шатались всей гурьбой. Да и щебетуньям голоса не хватит докричаться до всей толпы: «Посмотрите налево – здесь Тобо Хобо Семнадцатый подавился косточкой, выплюнул ее, и выросло сливовое дерево, самое распрекрасное во всем Чиньяне, и видите? – цветет до сих пор», «А сейчас мы в чертогах Солнца – здесь проходят коронации», «В этом зале представлены ночные горшки всех правителей Чиньяня, исключая нынешнего императора. Взгляните, как изумительно менялись расцветки и формы, начиная с эпохи Священного Лепестка». Я кротко следовала за щебетуньей, охала и ахала вместе со всеми, сама же знай шарила взглядом: не попадется ли мне где-то заветный шлем? Что, если он лежит на самом видном месте и только и ждет, что я схвачу его и дам деру? И не придется мне участвовать в неизвестно каких испытаниях, состязаясь с пятью десятками девиц, распознавать императора среди семи парней, похожих на девок, и страдать прочей ерундой, рискуя сделать что-то не так (причем я сама не пойму, что) и вылететь отсюда раньше времени.

   Но увы, надежды были тщетны: «Витязем» и не пахло. Камичиро не дурак выставлять на всеобщее обозрение доказательства своего воровства. Его умельцы разберут шлем, выяснят, как там все устроено, и состряпают свой, выдавая за собственный. Только вот где они, эти умельцы? Вряд ли прямо здесь, во дворце. Приблудная мастерская это ж сколько всего: кузни, звероводные, грибные поляны, ворожейные. После того, как пташка поводила нас по золоченым залам и прощебетала на прощанье пожелания всяческих благ, я тихонько улизнула и принялась шнырять там, где что-то разнюхать надежд было больше, а именно – по хозяйственным дворам. Может быть, где-то среди них спрятана мастерская? Может быть, вид кого-то из служителей наведет на след? Я не сомневалась в том, что вмиг узнаю умника по устремленному внутрь себя взору, неряшливой одежде и взлохмаченным волосам.

   Никого похожего. Прачки, стряпухи, стражники, конюхи и прочие выглядели так, как и должны выглядеть. Ни у кого не было шалых глаз и рубах, вывернутых наизнанку. Напротив, каждый был опрятен, сосредоточен и полностью поглощен своим делом. Меня встречали недоуменными взглядами – не враждебными, но и особого тепла в них тоже не светилось. Позволяли поозираться и вежливо выпроваживали. Я потратила несколько часов, обшаривая кладовки, заглядывая на конюшни, кухни и склады, суя нос в погреба и ледники, но не обнаружила никаких признаков артели. Это не значило, что в Небесном городе ее не было. Но куда вероятнее, что она где-то в Нижнем Шихао или поблизости от него. И вряд ли найти ее так уж сложно. Там делали приблуды, там работали люди. Задать пару вопросов, и всего делов. Найти кого-то, кто говорит на чужедольнем и укажет путь. Пробраться и узнать, побывал ли там шлем. Едва ли это просто, но я что-то придумаю. Беда в том, что нам запретили выходить в город, не получив позволения императора. И ни в коем случае не в одиночку: только в сопровождении нескольких стражников. Так что главное – найти предлог. От чернохалатников я уж как-нибудь смоюсь.

   Прослушав истории о ночных горшках и чудесных косточках, большая часть дев скопилась в залах у покоев императора. Ну, или семерых, в