- Надо знать нужных людей и иметь достаточно денег в кошельке, - загадочно ответил Вэграр, - впрочем, ты и сам все это прекрасно знаешь. Давай лучше поговорим о действительно важных вещах.

- Живая молодая мантикора тоже, знаешь ли, вещь интересная, - фыркнул император, еще раз мазнув по мне сожалеющим взглядом. Честно говоря, я порадовалась тому, что у моего мага на любой непредвиденный случай было припасено пару запасных планов. Чтобы я делала, если бы он не нашел за такой короткий срок человека, который согласился бы провести процедуру привязки?

- Перейдем к интересующим меня вопросам, - мужчина сел за тяжелый стол из красного дерева, кивком приглашая Вэграра устроиться напротив.

Тот послушно сел на стул, откинувшись на спинку, собираясь, видимо, с мыслями. Несмотря на то, что он проспал почти всю вторую половину дня и ночь, лорд все равно выглядел осунувшимся и усталым. Я привязанным хвостиком подошла к стулу и устроилась на полу рядом, настороженно поглядывая на императора.

- Забавная она у тебя, - усмехнулся правитель Экиэша, - не слышал, что мантикоры походят на сторожевых собак.

- Мне кажется, она так быстро привязалась из-за того, что слишком рано потеряла мать, - ответил Вэграр и перевел тему, - Так что именно ты хочешь знать?

- Как ты вышел на лорда Эрагфа? Как ты догадался, что я могу провести внеплановое обновление клятвы? Что ты узнал от некроманта?

- Ваше Величество, не так быстро, - улыбнулся брюнет уголками губ. - Это оказалось не так сложно, - Вэграр помассировал пальцами переносицу, - после провала операции, как я уже говорил, решил проверить ведомство изнутри. К сожалению, это моя ошибка - пока готовился к захвату Ордена, несколько упустил внутренние дела, положился на своего помощника, который вполне толковый, но, к сожалению, умудрился серьезно промахнуться. К моему удивлению, я обнаружил аж трех шпионов. Твоего, спасибо за доверие, Надир, гранатового и, неожиданно, миэрского. Болотники, видимо, решили, что перед приездом посольства нужно подстраховаться.

- Миэрцы приезжают уже через неделю, но уже успели довести меня до белого каления, - хмуро ответил император, - они зачем-то отправили дочь одного из тамошних князьков, и я совершенно не понимаю, на что они надеются, но заранее недоволен.

- Ну как же, - Его Светлость усмехнулся, - будет лезть к тебе в постель, чтобы стать императрицей, вот для чего.

- Сейчас договоришься, и я ее перенаправлю ее на тебя, и ты скоропостижно обзаведешься женой, - сверкнул своими прозрачными глазами император, - Давай, что там дальше про Граната.

- Шпион, выдающий себя за одного из писарей, раскололся очень быстро. К сожалению, на нем была порча - едва мы начали его допрашивать, как остановилось сердце. Но его принадлежность к Гранатовому князю, как ты знаешь, можно было определить по татуировке вассала, а рядом мы нашли весьма занятный знак. Знак Стаэрха, если быть точным. Один бы этот птенец действовать не смог, значит, поступали указания сверху. Я связался с Сапфиром, вместе с ним мы решили подготовить для лорда Эрагфа ловушку. Также я догадывался, что в скором времени ты захочешь провести р обновление клятвы - ты перевел охранную систему дворца на военное положение, ходил в королевскую сокровищницу и проверял источник в катакомбах. Из чего я заключил, что ты готовишься к ритуалу.

- Напомни мне не поворачиваться к тебе спиной, - пробормотал император, скривившись.

- Прости, - Вэграр развел руками, - мои шпионы работают в первую очередь ради твоей безопасности. Так вот, я проверил особняк Гранатового, потихоньку заморозил все его счета, на случай, если он что-то заподозрит и попытается убежать из страны, поставил слежку за его семьей. Правда, из-за пропажи Йоринора, ты решил созвать совет раньше предполагаемого срока, из-за чего вся операция чуть не сорвалась. Но все прошло вполне хорошо, разве нет? Почувствовав себя в ловушке, Эрагф сам себя выдал.

- Он, кстати, ждет допроса в казематах, - так, между прочим заметил Надир, - надеюсь, ты не забудешь меня проинформировать о том, что узнаешь?

- Когда я утаивал от вас информацию, Ваше Величество? - насмешливо спросил Вэграр. - Кстати, я направил в его дворец отряд из безопасников - когда просочится слух, что Гранатовый князь взят под стражу, его домочадцы постараются улизнуть. А я почти уверен, что жена его и старший сын также связаны со Стаэрхом.

- Что насчет некроманта?

- О, - мужчина прикрыл глаза, будто от удовольствия, - тут все гораздо интереснее. Как ты думаешь, герцога Йоринора похитили или он сам ушел?

- Очевидно, что второе, - хмуро ответил император, - весь его дом напоминает кровавую бойню.

- А вдруг это просто место проведения ритуала и обманный маневр?

- Что ты хочешь этим сказать?

- То, что по крайней мере два члена совета связаны с Орденом. Пока мы искали его на окраинах, Безумный бог сжал в лапах сердце Империи.

Надир забарабанил пальцами по столешнице.

- Почему ты не арестовал раньше Йоринора, если сейчас с уверенностью говоришь мне о том, что он один из тех, кто поклоняется Стаэрху?

- Я не был уверен. Дух, которого нам удалось вызвать, рассказал, что в королевском совете есть два треснутых камня, и оба не сказать, что сильные. Я думал на Рубина и на Топаза, у меня не было доказательств или каких-либо улик. Идти с голословными обвинениями к Йоринору было глупо - он бы все отрицал. Послезавтра я должен был приехать к нему в поместье, нанести визит. Со мной отправлялся небольшой отряд. Хотел обнаружить хоть малейшую зацепку, позволившую мне взять герцога под стражу. Я знал, что члены Ордена активизируются к приезду посольства Миара - как я понял, там тоже все не слишком хорошо, но они почему-то решили начать действовать раньше.

- Ты понимаешь, что даже овладевая какой-то информацией, мы все равно постоянно на шаг позади? - спросил император, - мне совершенно это не нравится. Мы не знаем, что будет завтра, они как охотники, которые нагоняют свою жертву.

- Знаю, - Вэграр поморщился, - но у нас есть возможность опередить их на этом этапе. Пока никто, кроме членов совета и доверенных лиц, не знает, что Гранатовый князь в плену. Его жена и сын смогут многое нам рассказать, так же как и сам Эрагф. Он слаб, труслив, охоч до власти. Наверное, его было легко взять на крючок мнимого будущего богатства. И также легко будет его расколоть. Так что пока что держимся, Ваше Величество.

- Иногда я жалею, что завел с тобой дружбу, - покачал головой правитель Империи, - ты слишком фамильярничаешь.

- Ну мы же почти лучшие друзья? - широко улыбнулся мужчина и тут же посерьезнел, - безопасность дворца я увеличу, думаю, ты догадываешься, куда и зачем тянет последователей Стаэрха, и мы ни в коем случае не можем этого допустить. Кстати, я бы возобновил драконьи патрули над столицей. Информация об жестоком "убийстве" уже просочилась в народ, патрули придадут им уверенности, что их защищают. Да, немного напугают, но не фатально. Да и к прибытию миэрцов мы должны быть при полном параде.