- Ну вот, умничка, - довольно проговорил лекарь и потрепал меня по голове. Недовольно на него рыкнула, но он уже отошел подальше, чтобы не могла его достать. Обратился к Вэграру:

- Ваша кровь, смешанная с силой артефакта будет усваиваться внутри нее около получаса, потом появиться привязка, и она будет официально принадлежать вам. Еще раз повторюсь, обычно эта процедура делается около недели, я сегодня потратил очень редкий и сильный кристалл...

- Уважаемый, я помню, что должен заплатить вам вдвое, - устало произнес лорд, - пойдемте, я выпишу вам чек.

Они вышли за дверь, а я осталась лежать на кровати и поражаться коварности Его Светлости. Это я теперь вообще сбежать от него, если что, не смогу? Что-то сомневаюсь, что слово "привязка" означает "Мы в любой момент можем разойтись и никогда больше не встречаться". Ну вот зачем мне все это?

Мужчина вернулся спустя несколько минут и, не подозревая о моих внутренних метаниях, ласково погладил меня по спине:

- Ну вот, Ассэль, теперь даже император не сможет попытаться тебя забрать.

Нет, спасибо, конечно, за заботу, но почему от чьих-то там желаний, пусть даже и императорских, должна страдать я? Привязали к самому страшному лорду в Империи, а мне теперь отдувайся. Надеюсь, эта привязка действует только на тело, и когда я найду свое тело, мы разойдемся с магом как в море корабли.

- Знаешь, я сегодня ночью произошло нечто непонятное, - продолжал говорить Вэграр, с нажимом проводя рукой по моей шерсти, пытаясь, видимо, вгладить бедную мантикору в матрас, - Я столкнулся с очень странным призраком. Это была девушка. И она почему-то испугалась меня, когда увидела.

Ну приехали.

Я-то, наивная надеялась, что мужчина спишет эту встречу на сон или приступ лунатизма. Но он же начальник службы безопасности, какой уж тут лунатизм. Если честно, я тогда так испугалась, что думала, у меня сердце выскочит. Задалась даже на долю секунды, бывают ли у призраков инфаркты, и если нет, собралась стать исключением из правил. Во-первых, Вэграр увидел меня, во-вторых, он был в расстегнутой рубашке, и это почему-то разом затмило во-первых.

Наверное, страх послужил каким-то катализатором, и я тут же вернулась в свое тело, тут же от шока вырубившись.

Судя по всему, Его Светлость никак не связал странную девушку и мантикору, спящую у него под боком, и слава богу. Конечно, очень сложно все соединить вместе, но вот если мы столкнемся с ним, когда вернемся в поместье, то тогда возникнут вопросы. Нужно быть осторожнее.

- Она была симпатичная, - задумчиво протянул Вэграр, и я удивленно подняла голову, - Даже жаль, что, судя по всему, умерла совсем юной. Надо разобраться, призракам нельзя просто так бродить по дворцу.

Так-так-так, Ваше Светлость, давайте вы не будете ни в чем разбираться, а просто забудете об этой встрече! Ну правда, ни к чему вам эта морока.

- Ладно, - он тряхнул головой, - Нам пора к императору. Покажу ему тебя, вот обзавидуется.

Обычно мальчики хвастаются новыми машинами, но тут мир другой, и поводы покрасоваться тоже.

На руки меня, к моему огорчению, в этот раз не взяли. Жалко, мне бы хотелось еще раз использовать Вэграра в качестве вьючного животного. Да и вообще мы даже не стали выходить в коридор - мужчина подошел к одной из стен, нажал на какой-то механизм, и часть кладки просто отъехала в сторону. Я ошарашенно смотрела на весь этот реквизит к шпионскому кино и совершенно не горела желанием идти в зияющей чернотой проход, из которого веяло каким-то могильным холодом.

- Давай, что тормозишь, - Вэграр согнал меня с кровати и чуть ли не пинком отправил в темный провал тайного хода. Я протестующе мяукнула, эхо подхватило этот звук, преобразовало во что-то страшное, поднимая мне шерсть на загривке.

- Вперед, - мужчина зашел следом, и стена за ним тут же встала на место. Хорошо, что я видела в темноте, и для меня отсутствие света проблемой не стало. Для Вэграра, впрочем, тоже. Его глаза будто засветились изнутри, а зрачок вытянулся в узкую щелку. Также как и ночью. Только я тогда подумала, что мне от испуга показалось. А нет, это был не обман зрения. Все больше одолевали подозрения, что лорд не человек. Впрочем, как и все, кто вчера находились в зале совещаний. К чему-то были все эти странные клички-имена - у каждого свой драгоценный камень. И эти рисунки драконов, на секунду вспыхивающие на предплечьях тоже что-то означали. Либо у них какой-то драконий культ, либо они обладают какими-то магическими силами, связанными с драконами. Господи, как же мне не хватает информации, я уже просто начинаю задыхаться от неизвестности.

Пока я рефлексировала, Вэграр успел уйти куда-то далеко, и мне пришлось догонять его, при этом стараясь подавить сам по себе рождающийся скулеж. Не нравилось мне тут. Да и вообще во дворце было не то чтобы уютно, как будто тут была какая-то странная аура, пропитанная смертью.

Мы шли совсем недолго: вот тупик, легкие прикосновения к стене, и мы оказываемся в богато обставленном кабинете.

- Ты как всегда крайне бесцеремонен, Изумрудный, - усмехнулся замерший у большого, почти от пола до потолка, окна, мужчина. Он стоял напротив окна, и только по голосу я смогла понять, что это император. Уши сами собой прижались к голове. Это Его Светлость так просто через тайный ход заскочил к правителю огромной Империи? Надеюсь, тут не казнят за то, что не постучал в дверь перед аудиенцией, мне как-то пока не хотелось лишаться своего единственного защитника в этом мире.

- Думаю, ты бы не давал мне покои, из которых в твой кабинет ведет ход, если бы не ждал, что я им воспользуюсь, - ответил лорд, шокируя меня второй раз за минуту, обращаясь с императору на "Ты". Будет ли предел моему удивлению? Что ни день, то новая информация.

- Ладно, ты прав, - согласился мужчина, отходя от окна и разворачиваясь к нам лицом.

Его взгляд почти тут же остановился на мне, хотя я изо всех сил пыталась слиться с интерьером, спрятавшись за ногами Вэграра.

- Мантикора? - мужчина приподнял бровь, но не высказал особого удивления, - Думал, что мне неправильно донесли. Зачем взял с собой?

- Она сама пробралась в карету. Точнее, на, - хмыкнул Его Светлость. - Надир, я же просил не следить за мной хотя бы у меня дома.

- Прости, дружба дружбой, а обезопаситься никогда не бывает лишним, - сказал император. И вновь переключился на меня. Да, он не был удивлен, но в его глазах мелькал нешуточный интерес: - Красивая. Решил не ждать, пока я к тебе явлюсь лично, и отдать зверушку прямо в руки?

- Не так быстро, - Вэграр покачал головой, - Извини, но она моя, не продаю и не меняюсь.

- А если это будет приказ? - вкрадчиво проговорил блондин, и я прямо ощутила его желание заполучить меня в свою коллекцию необычных животных.

- Извини, но я уже сделал привязку, тут уже ничего не попишешь, - развел руками Его Светлость.

- Как?! - Надир был явно раздосадован, - Она же делается минимум две недели, когда успел?