— Мой король, — выступал я перед Руэри Секнолом, сидевшим на троне в большом кабинете. — В этот раз нам повезло. Новых видов тварей не появилось, но мы заметили некоторую тенденцию к увеличению числа более крупных особей, убить которых несравненно труднее. Этим и объясняются наши большие потери. Как показали исследования этих тварей, их защитные панцири более прочны. Мелких же монстров почти не было. Это прослеживается уже несколько последних Рубежей, я сделал сравнительные выкладки по предыдущим отчетам.

Король сидел с хмурым видом, как впрочем, и все члены королевского совета. Еще бы не быть мрачным, если передо мной выступили с докладами казначей и попечитель лекарских орденов для инвалидов. Опять война опустошила денежные запасы и людские резервы страны. А что ждать от следующего набега тварей с Брошенных земель!

— Лорды, — заговорил король Руэри. — Как всегда, эйфория от победы проходит, и мы понимаем, что спаслись ценой невероятных потерь. И самое ужасное, знаем, что пойдем на те же жертвы в следующий раз, чтобы спасти свою Родину. Я уже не молю богов избавить раз и навсегда нас от этой напасти, а умоляю не дать захватить тварям еще хотя бы пядь нашей земли. Нас опять ждет работа по накапливанию сил и средств для отражения нового Рубежа. Поручаю нашим боевым магам и некромантам учесть все уроки и внести изменения в учебные планы по подготовке студентов, а военным — по выучке офицеров и солдат. Хотя средств и не хватает, но все же поручаю совету создать при академии факультет металловедения для изобретения новых прочных видов оружия против тварей. Кузнецы-самородки у нас есть, но надо поставить это дело на научный путь. Надеюсь, у них что-то получится.

После совета король попросил меня задержаться:

— Ну, что скажешь лично мне.

— Да, я не все вынес на всеобщее обсуждение, ты как всегда оказался прозорлив, мой король.

— Говори.

— В некоторых отчетах упоминалось, что были замечены признаки магии у некоторых тварей. Именно они нанесли самый большой урон нашим солдатам. У монстров выявились зачатки щитов, поглощающие наши боевые заклинания, хотя держались они несколько секунд, но это давало тварям время на нападение, пока наши маги готовились повторно ударить. К сожалению, обследование уже мертвых особей не дало результатов подтвердить или опровергнуть наличие магии. Живыми же изловить никого не получилось. Было бы хорошо отправить экспедицию в Брошенные земли, но это утопия чистой воды.

— И что ты предлагаешь? — спросил король после тягостной паузы.

— Я размышлял, и пришел к выводу, что нам надо развивать артефакторику. У нас есть амулеты, но мы мало используем их в боях. В основном только как защиту. Но я предлагаю использовать артефакты для нападения, что позволит сократить время между заклинаниями при атаке на тварей с магической защитой. Вложить в них уже готовые к воспроизведению формулы огненных шаров или некромантию, которыми может воспользоваться любой маг.

— Знал, что ты найдешь решение любой проблемы, но что будет, если на новом Рубеже твари будут не только защищаться магией, но и нападать? — король говорил с грустью. — Долго ли мы продержимся?

— На все воля богов, — только и мог ответить я своему старому другу.

— Боги давно оставили нас, если позволяют такое на нашей земле. Ладно, я распоряжусь о включении артефакторики в программу обучения боевых магов. Но как там мой младшенький? — поинтересовался король.

— Втянулся. Нашел друзей. Часто бывает у меня в доме.

При этих словах брови короля взлетели вверх от удивления, а я продолжил:

— Нейтас сдружился с моей приемной дочерью Келлианой, а также с леди Лидалой Корезон и с неким Диаданом Мартосом. К этой компании присоединилась и моя бывшая горничная, а ныне студентка не магического факультета Мики Фар, простолюдинка. По приглашению Келлианы они вечерами приходят к нам и занимаются в библиотеке.

— Интересно. И кого из девушек выбрал мой сын? — спросил с иронией Руэри.

— Насколько я могу судить, они так и ходят всегда вчетвером, не делясь на пары. Я постарался навести более подробные сведения о Корезон и Мартосе. Она — бастард лорда Корезон, но отец признал девочку, дал ей свою фамилию и обучил азам некромантии. Диадан Мартос — старший сын мелкопоместного дворянина с севера королевства, но в их семье магический дар поддерживается на достойном уровне. Многие представители этого рода обучались в академии.

— Что же, я рад, что сын приобрел товарищей. Надеюсь, они не знают, что он из королевской семьи?

— Нет, не знают, — ответил я и не смог сдержать улыбку. Король заметил. Пришлось пояснить.

— Слух о принце в академии ходит, и сейчас выдвигаются предположения о том, кто это и как его обнаружить. Нейтас принимает в этом самое прямое участие. Женское академическое сообщество взволновано и даже магистры донимают меня просьбами приоткрыть им секрет, так как я точно должен быть в курсе этого вопроса. Устал отбиваться.

— Вот как? А твоя опекаемая не обращалась к тебе с подобной просьбой? — глаза Руэри прищурились, словно он пытался увидеть мою реакцию на вопрос.

— Не спрашивала. Келлиану не интересует этот вопрос.

— Странно, девушку не интересует принц?

— Не интересует, она занята учебой, — ответил резко, давая понять королю, что не буду обсуждать с ним Келлиану и её отношение к принцу.

— Ладно, ладно, — ответил друг, махнув рукой. — Но представь девочку на балу обществу.

— Скоро начнется зимний сезон балов, так что я выполню твою просьбу.

Потом разговор вновь вернулся к событиям на Рубеже.

— Я устал, — тоскливо прозвучало от короля. — Видимо сказывается возраст, но еще одного нашествия тварей я не переживу. Все чаще не могу заснуть без микстур и зелий, сердце стало работать с перебоями. Может, пора привлекать к работе наследника? Конечно, его обучили, но самому принимать решения еще не приходилось. Все-таки он уже не мальчик, надо становиться мужчиной по-настоящему. Подготовлю его к новому Рубежу.

— Что за упаднические настроения, мой король. Мы с тобой ровесники, а меня еще и женить все пытаются, — попытался я говорить с долей юмора. — Так что, не прибедняйся, а то глядя на тебя, я тоже почувствую себя стариком и попрошусь на отдых греть свои старые косточки и писать мемуары.

Но король воспринял мои слова серьезно:

— Только посмей! Какой отдых! Отставки не получишь.

— И что разошелся, Руэри? Пошутил я. Но вот отдохнуть тебе надо. Сейчас всё, что было в наших силах, мы сделали. Бери королеву и после зимних балов отправляйся в резиденцию на море, подыши морским бризом, успокой нервы, да и наследника проверишь в своё отсутствие.

Король согласился с предложением, на том и простились. Правда, друг все же еще раз попросил присмотреть за его младшеньким, и если что, вправить ему мозги, несмотря на королевскую кровь.

Келли