оттенков — от нежно розового до почти черного и на фоне желтой формы местных выглядели довольно пестро.

Первыми к столам подошли девушки. На доске появились имена:

Ида — Тинг

Вера — Альда

Вадим с изумлением увидел среди играющих свою знакомую по мастерской с дымилками Иду — пухлую кудрявую девушку. Подвала она здорово, но соперница, увы, играла явно лучше, подрезая мячи. Ида не теряла задора, но шаг за шагом проигрывала партию.

— Было приятно, — по-восточному сложив ладони и чуть поклонившись, сказала Тинг, завершив игру эффектным топ-спином. — Я давно не играла целлулоидным мячом, так что получила истинное наслаждение. Спасибо.

— Восторг играть с такой соперницей. Ты не оставила мне шансов, но было очень лихо, — сказала с улыбкой Ида, пожимая руку Тинг.

Обе девушки повернулись ко второму столу, где шла упорная борьба.

— А-а-А! — выдыхала Альда, лупя по мячу.

— У-ух, — отвечала Вера, принимая подачу.

— Давай, закатная! — пытаясь всех перекричать, орали болельщики из ущелья.

— Ко-брин-ка, коб-рин-ка! — скандировали болельщики предгорий.

— Аааальда!

— Веееера! — заходились друзья игроков.

— Азарт. Без ставок Лауди такого бедлама бы не было, — прокричал в ухо Вадиму Телиг.

Шум стоял неимоверный. Вдруг столпившиеся вокруг стола дрогнули, кто-то кого-то толкнул и началась легкая потасовка в задних рядах. Толчок — стоявший в первом ряду Бафф вылетел из толпы и врезался в игровой стол.

— Виууу! — отбила очередной мяч Альда, но вместо стола тот попал в ухо Баффу.

Ухо тут же покраснело.

Игра остановилась. Поднялся шум. Пестрая часть толпы кричала, очко надо отдать Альде, поскольку пещерные жители нарочно помешали ее удару, а люди в желтом обвиняли их в нападении на своего игрока — Бафф должен был играть за «Ироничных кобринок» сразу после окончания матча девушек. Все толкались, в воздухе мелькали воздетые кулаки. Толпа напирала и, наконец, обрушила столешницу на четырех пеньках. Шестеро судей, а также Хито с Вадимом пытались остановить побоище.

Буммм!

Резкий удар гонга, привезенного когда-то африканским шаманом, и использовавшегося для того, чтобы возвещать о начале завтраков и ужинов, произвел ошеломительный эффект. Некоторые от неожиданности присели, закрывая уши, другие отшатнулись, несколько человек упало. Воцарилась полная тишина.

— Вот и хорошо. Эй, кто-нибудь, поставьте стол на место, — раздался спокойный голос Сорова.

В руках он держал гонг и молоток.

— Здорово! — рассмеялся Телиг.

Безумие, только что охватившее толпу, рассеялось. Мужчины начали устанавливать на место пеньки, кто-то поднимал отлетевшую к стене столешницу. Хито пытался распрямить согнутую рамку сетки.

— Спасибо. Лихо ты всех утихомирил, — поблагодарил Вениамина выбравшийся из толпы Вадим.

— Узнав, что на игры принимаются ставки, я сразу понял, что без потасовки не обойдется. Поэтому и прихватил эту штуку, — кивнул Соров, потрясая гонгом.

— Мусор, а не сетка, — огорченно пробормотал Хито. — У нас остался только один стол для игры.

Он держал в руках изуродованный держатель.

— Ну ладно, я пошел, — кивнул Вениамин Вадиму и…

…начав поворачиваться, он врезался гонгом в Телига. Гонг гулко стукнулся об пол и откатился. В попытке схватить его, Соров наклонился, взмахнул руками и угодил в сетку, которую держал Хито. Вадим нырнул и поймал гонг, однако распрямиться не успел, получив по затылку удар молотком, который вылетел из руки Сорова. Поднялась суматоха, причин которой никто не мог понять.

Телиг схватил за шкирки спутанных сеткой Хито и Сорова, встряхнул их, заставив перестать махать руками. Ида помогла Вадиму подняться.

— Вадим, почему везде, где ты бываешь, начинается бедлам? — вроде бы сочувственно, но при этом иронично кривя губы, спросил Хурот.

Но тот лишь отмахнулся от куратора — не время для разъяснительной работы.

— Может… продолжим соревнования? — предложил он, нащупывая вскочившую на затылке шишку.

Соров, наконец, ушел. Девушки заняли места за вторым столом, толпа немного отодвинулась и игра продолжилась. Вадим посоветовал Хито пойти в лабораторию к Химику и попробовать починить крепление сетки, а сам решил последить за игрой. Несмотря на разницу в манере игры, силы Альды и Веры были равны. Первую партию выиграла Альда, но затем начала совершать одну ошибку за другой, так что во второй партии победа осталась за Верой. Перед решающей партией девушки отошли от стола, сели рядышком, попили воды, слегка отдышались и снова ринулись в бой.

1–0

1–1

1–2…

Толпа неистовствовала, но тоненькой веревочки ограждения не нарушала. Впрочем, если раньше все стояли вперемежку, то теперь они четко разделились — справа сгрудились желтые, а слева прижалась к стене небольшая кучка пестрых.

— А-аль-да!

— Ве-ра!

2-2

3-2 … 6-2…

Альда металась вправо-влево, размахивая хвостом, но ее стремительные рывки не приносили успеха — она ошибалась раз за разом.

7-2

— Партия!

Альда и Вера пожали друг другу руки и отправились подзаправиться вместе с Идой и Танг. К столу вышли мужчины. Первыми по жребию предстояло сразиться худощавому Баффу, в пару которому попал крепкий и коренастый плотогон Андре.

Намереваясь посмотреть и эту встречу, Вадим был раздосадован, когда Телиг потянул его за рукав.

— Турнир — это отлично, но нужно и о призах подумать, — сказал он, едва они вышли из купола на пирс. — Помнишь, ты целую сумку игрушек привез? Давай выберем что-то в качестве награды победителю?

— Вообще-то Хито привез кубки. Несколько штук. И согласился один сегодня отдать победителю. На него Химик уже и табличку с указанием турнира прикрепил.

— Кубок жалко, вдруг его выиграют ущельцы?

— Не знаю, может и к лучшему. Представляешь, как они обрадуют своих, когда вернутся с кубком!

Телиг долгим взглядом посмотрел на Вадима:

— Все-таки ты поразительный тип, — одобрительно расхохотался он.

Они шли по дорожке, которая еще не до конца была расчищена после Противостояния — при ярком свете звезд и лун было видно, что впереди уже орудуют люди с дымилками, уничтожая нанесенную стихией растительность.

— Похоже, не все увлечены матчем…

— Не суди людей по себе, далеко не всем нравится спорт и азарт состязаний…

— И просто азарт, — рассмеялся Вадим, вспомнив про Лауди с его ставками.

Приближаясь к визитнице, они увидели Мигеля, который обрабатывал дымилками тропинку, ведущую к своей палатке.

— Привет! Вот тут Вадим интересуется, почему не всем нравится спорт? — окликнул его Телиг.

— Зряшное времяпрепровождение, — фыркнул Мигель. — Адреналин можно получить и другими способами…

На визитнице работали человек шесть или семь — лучи света,