столько бегала девчонкой. Он шумел ветвями, тихо нашептывая планы побега.

Дома и стены помогают. Я решила дождаться, пока Ярцев подальше отойдет, а затем ломаю дверь и рву когти. Это мой лес — он поможет. Я здесь каждую тропинку знаю. Добегу до станции… Или до села… Точно ведь добегу.

Я считала про себя и когда дошла до пятисот, решила, что пора. Пятьсот шагов — достаточно далеко. Я уже взялась за ручку, как вдруг водительская дверца распахнулась. Ярцев изящно сел за руль, уставился на меня голубыми пронзительными глазами и улыбнулся, словно понял, что у меня было на уме.

Шкурой чувствует или читает мысли?

— Пристегнись, — посоветовал он.

Стараясь скрыть досаду, я послушно вытянула ремень. Огоньки в утопленной приборной панели, загадочные и малопонятные, казалось, смеялись надо мной.

Длинные пальцы Ярцева расслаблено лежали на руле. Он начал сдавать назад, пока не выбрался на дорогу. Ход был таким мягким, что почти не чувствовался.

Высокие тополя соприкоснулись над нами макушками, создавая иллюзию тоннеля из листвы. Свет фар делал кроны четкими, выделяя каждый сучок и листочек, и яркими.

Отсюда я уже узнавала дорогу: мы возвращались обратно в город.

Я присматривалась к Ярцеву, пытаясь понять, хорошие или плохие он получил новости.

— Хочешь пить? — неожиданно поинтересовался он. — Можно остановиться, я куплю.

— Нет, — ответила я, хотя пить хотелось страшно.

После того, как я подмешала ему яд в напиток, пить из его рук не лучшая идея.

— Ты такая молчаливая. Не бойся.

Чтобы я не боялась, неплохо бы меня отпустить.

— Заедем к моему знакомому. Нужно узнать, что это за вещество.

Лесной тоннель закончился, мы выехали на междугороднюю трассу, залитую светом. Где-то здесь должен быть пост ДПС. Если повезет, нас остановят… А нет, надо попытаться привлечь внимание, да хоть из машины на ходу выпрыгнуть!

Я нервно поерзала, словно готовилась к немедленному побегу.

От Ярцева это не укрылось:

— Что опять? — усмехнулся он. — В туалет? Давай остановлюсь, но на этот раз без фокусов. Еще раз попробуешь сбежать, будешь терпеть до конца недели.

— Не надо, — пробормотала я.

— Не настаиваю… Смотри сама.

Ярцев начал забирать влево, мы въезжали в городской массив. Нас так и не остановили.

Загадочный знакомый Ярцева жил в типовой серой девятиэтажке среди квартала унылых домов. Мы припарковались рядом с мусорным контейнером — других свободных мест не осталось. «Ягуар» среди бюджетных авто смотрелся вызывающе.

— Идем, — он прихватил меня за локоть.

Я думала, он запрет меня в машине, как в прошлый раз.

— Это мой знакомый, — предупредил Ярцев, когда мы вошли в подъезд. — Кричать и звать на помощь бесполезно. Все, чего ты добьешься — мы заклеим тебе рот. Понятно?

В тесном лифте, из которого несло затхлостью и котами, мы добрались до восьмого этажа. Сердце глухо билось. Лифт больше напоминал гроб — слишком маленький и узкий даже для двоих. Гудел он с натугой, словно тросы вот-вот оборвутся.

Наконец, кабина прибыла и рывком остановилась. Дверцы криво распахнулись с противным лязгом. Ярцев тихо и осторожно вышел на площадку — первым, словно ждал нападения.

Убедившись, что все нормально, он сделал знак рукой, подзывая меня.

Я вышла следом. Облупленные стены, исписанные фломастером, с пятнами от затушенных сигарет, разбитое окно, мигающая лампа. Дом, где мы жили с мужем, и то был лучше.

Ярцев громко постучал в стальную дверь. Так громко, слово хозяин страдает тугоухостью, и он об этом знает.

— Спокойно, Рита, — он отпустил ноющий от постоянных рывков и прыжка из машины, локоть.

Дверь распахнулась и меня взяла оторопь: нам открыл очень странный человек.

Глава 20

Парень был тощим и сухим, как скелет.

Запавшие щеки выглядели, словно у жертвы голодовки. Вроде молодой, но кожа старческая — тонкая, как пергамент. И бледный настолько, словно он никогда не видел солнца. Больше всего парень напоминал бледную поганку, которая выросла в темном подполе — вытянулась, пошла в рост, но не получила ни капли красок.

Ко всему прочему он еще и сутулился.

Живыми на его лице оказались только смышленые темные глаза. При виде нас в них запрыгали веселые огоньки. Такие глаза бывают у людей, которые, несмотря на внешность, становятся всеобщими любимцами из-за жизнерадостного характера.

— Яр! — обрадовался он. — Здравствуй, приятель!

— Я тебе не приятель, — отрезал Ярцев без улыбки.

Парень рассмеялся и посторонился, пропуская. Когда он повернулся, я заметила, что черные волосы собраны в жидкий и неухоженный, но длинный хвост.

Мы вошли в темную квартиру, которая больше напоминала мрачный лаз из-за длинного коридора. Хозяин щелкнул выключателем, захламленную прихожую залил свет. Судя по горам мусора и полу, к которому прилипли подошвы сандалий, парень жил один.

Мы шли через всю квартиру. По дороге он включал свет, без остановки болтая — все о том, как он рад видеть Ярцева, что тот не заходил давно, и о том, как идут дела.

— А подружка кто? — не смущаясь меня, громко спросил он. Я двигалась последней: моего недовольного выражения лица никто не заметил.

— Рита, — представил меня Ярцев.

— Красавица! — похвалил странный хозяин квартиры. Учитывая его внешность, ему и мумия красавица.

Путь через загаженное жилище закончился в дальней комнате.

Окна были затянуты черной пленкой — сквозь них не проникал даже лучик. Парень ударил по выключателю и под потолком шумно вспыхнули лампы дневного света.

То, что я в этой комнате увидела, мне совсем не понравилось.

Мусора здесь почти не было. Расчищенное от мебели помещение было просторным, вдоль дальней стены тянулся длинный стол, заставленный странным оборудованием — очень похоже на подпольную лабораторию. Не наркоту ли тут варят потихоньку? Но вытяжка для этого нужна хорошая, а мощной вентиляции тут не было.

Ободранные серые стены напоминали о старых городских больницах. Пол тоже не первой свежести, как и во всей квартире. Неудивительно, что хозяин не просил нас разуться.

На расшатанном столе в углу, по виду — еще советском, стоял вполне современный компьютер. В углу набросаны замызганные одеяла поверх старого полосатого матраса.

Почему-то я похолодела, представив, как это странное одинокое существо коротает здесь дни и ночи, разрываясь между компьютером и лабораторией.

Парень занял место перед компом, и задвигал мышкой, хмуро глядя в экран. Ярцев подошел со спины, заглянул через плечо, и я последовала его примеру.

Хозяин быстро закрыл несколько порно-вкладок, и открыл мессенджер с перепиской.

— Хорошо, что ты зашел, — хихикнул он. — У меня как раз лекарства закончились. Не забежишь на обратном пути? — он с надеждой уставился на Ярцева, но тот