– А стрелял чего?

– Так, важности напустить, ну и вас проверить.

– Проверил?

– Да, – незнакомец пристально посмотрел на Кинта, – молод, но командир хороший… ты же отрядом командуешь?

– Я, – Кинт тоже оценивающе продолжал осматривать стрелка, – и что думаешь, здесь отсиживаться?

– Теперь уже нет… Возьмешь в отряд – буду воевать, нет, буду пробиваться на юг.

– Интересная винтовка у тебя.

– Это мне один хороший мастер сделал, в Майнге… лет пять назад.

– Можно? – Кинт протянул руку к винтовке. Незнакомец молча подал оружие.

– Хм… однозарядная. – Потянув затвор, Кинт извлек патрон. – Ого! Приличный калибр…

Патрон был действительно интересный, кустарно, но качественно отлитая пуля, стандартным армейским калибром, но длиннее и тяжелее, гильза под перезарядку, как у старого пехотного револьвера. На винтовке Кинт разглядел странное клеймо, вроде знакомое ему, но вспомнить, откуда оно знакомо, Кинт не смог, может, в каком-нибудь оружейном магазине такое видел…

– Да, это оружие для дальнего боя, – кивнул незнакомец и достал из-за пазухи пистолет, точь-в-точь как у Кинта покоятся в кобурах, – а это для ближнего… Только вот растерял все, третьего дня нарвался на кочевников и извел все патроны.

– Как звать меня, ты уже знаешь… может, представишься?

– Зови меня Стрелок, имя свое не скажу, я его уже плохо помню, а вспоминать, если честно, и не хочу.

– В отряд тебя возьму, пока вот под началом звеньевого Локта будешь, собирайся.

– А мне собирать нечего, коня седлать только.

К вечеру вернулись в отряд, как раз к ужину – очень вкусной похлебке с мясом оленя, которого подстрелил Брэтэ, когда решил прогуляться вдоль русла реки у подножья Рыжего холма после посещения помывочной. Вот так, в одном исподнем и с карабином наперевес его застал боец, стоявший в охранении и прибежавший на выстрел.

– Молодец! Быстро прибежал, – сказал ему Брэтэ, – теперь так же быстро беги к обозникам, пусть Григо пришлет кого-нибудь тушу забрать.

– Так есть, – ответил боец и побежал в лагерь. Дисциплину и устав службы Брэтэ заставил блюсти всех. Даже Григо, теперь являясь звеньевым ополчения и командуя дюжиной бойцов, стал подстраиваться под уставы. Иначе нельзя, война диктует свои условия, отряд не на линии фронта, а в глубоком тылу врага… а тут еще кочевники, разведка доложила об их стоянке совсем неподалеку, и Кинт распорядился с утра выехать двум звеньям и уничтожить стоянку кочевников, ни к чему отряду такое соседство.

Еще три недели отряд стоял у Рыжего холма, за это время было совершено два налета на северном тракте, один на армейский обоз северян с провизией, а второй на караван работорговцев, освободив при этом еще дюжину несостоявшихся рабов, которые сразу же влились в ряды отряда. А затем над трактом повисли дирижабли северян, и Кинт принял решение уйти южнее, чтобы начать рейды по тылам. Лагерь на Рыжем холме был законсервирован. Кое-какие припасы, инструмент, оружие и патроны оставили в тайниках, и рано утром, в последний день летнего месяца, отряд, выслав дозорных, выдвинулся на юг.

– Хорошо бы узнать, что творится в терратосе. – Григо ехал рядом с Кинтом в колонне по достаточно широкой, старой лесной дороге, ведущей в долину. Как вышли к предгорьям, у них не хватало времени просто поболтать, а не только подсчитывать провиант и боеприпасы.

– Да, – согласился Кинт, – те люди, которых мы освободили, ничего нового не рассказали, разве что про бунты по городам обмолвились.

– Вот же! – Григо поправил пояс с кобурой. – Придумали бунтовать, когда такая беда.

– Что-то похожее уже и до войны начиналось, сам видел… Интересно, как Сэт и Мадэ устроились, – задумался Кинт, вздохнул, отстегнул от пояса флягу, сделал несколько глотков и передал ее Григо.

– Все бы отдал, чтобы это узнать. – Григо помрачнел, а потом как-то оживился и даже остановил лошадь. – А что если… что если лазутчика послать?

– Интересная идея, только кого? Тут человек опытный нужен, и даже если он благополучно пересечет линию фронта и вернется, то как он потом найдет нас? Мы же не будем на одном месте больше трех дней.

– Ну… Эм…

– Я услышал тебя, Григо, обязательно надо подумать над этим и человека надежного подыскать.

– А как, кстати, тебе этот Стрелок?

– Локт хорошо отзывался, говорит, внимателен, осторожен, опытный…

– Ну вот, чем тебе не лазутчик? – оживился Григо.

– Не знаю, не могу я его пока понять этого Стрелка. Понаблюдаю еще… Напомни вечером, я карту северян посмотрю, поищу место, ближайшее к фронту, где можно незаметно подойти.

Ближе к вечеру отряд остановился на привал на небольшой опушке леса, пересекать долину решили позже, как стемнеет. Хоть и далеко от тракта, рядом нет крупных селений, разве что раскиданные по склонам холмов фермы, но все равно в темноте безопаснее. А пока лишь разведка выехала в долину осмотреться и на ближайшей ферме выяснить обстановку вокруг.

– Ну, вот здесь ближе всего будет, – показал Кинт длинным винтовочным патроном на участок карты, когда после ужина собрались он, Григо и Брэтэ, посвященный в идею с лазутчиком и поддержавший ее.

– Близко, полдня всего верхом, может, меньше, – кивнул Брэтэ, – только тут две реки, что к степям текут, придется искать брод.

– Они неглубокие, главное подойти незаметно, северян много, по тракту, пока Локт за ним наблюдал, не один корпус прошел на юг.

– Да все равно, весь фронт они навряд ли контролируют. – Григо склонился над картой. – Вот тут что, болото?

– Да.

– Ну вот, здесь точно конных разъездов не будет.

– Так и нашим по болоту не пройти.

– А если на лодке? – предложил Брэтэ. – Вот деревня и вот, а река в степи течет, главное за эти холмы уйти, а там уже все, территория не контролируется северянами… ну, если верить карте.

– Ну да, и если северяне не продвинулись южнее.

– Нет, – помотал головой Григо, – это вряд ли, канонады уже неделю точно не слышно, значит…

– Значит, или прекратились бои и северяне перешли к обороне, или у них кончились снаряды, – закончил фразу Кинт. – Ладно, встанем на ночлег, вызову Стрелка, поговорю с ним.

На поляну въехал Локт в сопровождении еще двоих разведчиков, отыскал Кинта среди расположившихся на привал бойцов, спешился и направился к импровизированному штабу.

– Ну что? – Кинт развернулся к вытянувшемуся было для доклада Локту и показал рукой на вьюк, садись, мол.

– До фермы и обратно проехали спокойно, но на дороге конский навоз частенько попадается, значит, дорога проезжая, что и подтвердил хозяин фермы. Старик, живет там с женой, дочкой и внуков пятеро. Неделю назад, говорит, заезжал на ферму отряд, он дочь спрятал, приезжие по-хозяйски облазили всю ферму, забрали кое-какие припасы, угрожая оружием, и уехали, да, еще говорит, двух овец увели из стада.