Отец вздохнул:

– Не все упирается в деньги, сын, тем более когда их более чем достаточно. Попробую объяснить. Пять лет назад Влад Киреев изобрел очень интересный принцип ИИ. Он был гениальным ученым, но без копейки денег и с полным отсутствием деловой хватки. Наши чиновники от науки отказались его финансировать, потому что он, мол, прожектер и шарлатан, а вернее, совершенно не понимает намеков про откаты. И ушла бы задумка Влада на Запад за пять копеек, если бы этот проект не попал на глаза членам некоего закрытого клуба российских бизнесменов средней руки. Концепция ИИ была признана интересной и получила хорошее финансирование, в результате которой три года назад был создан наш российский суперкомпьютер, на годы опередивший подобные разработки на Западе. Электронное разумное существо было прозвано Умником. ИИ занялся биржевой игрой, позволившей окупить все расходы по его созданию за три месяца, а впоследствии неплохо заработать всем вложившимся в проект. Но, кроме всего прочего, он смог проанализировать существующую виртуальную реальность и предложить усовершенствования, способные создать вирт два – ноль и три – ноль. Так появилось «Королевство».

– Все равно не понимаю. Почему вирт три – ноль не продается за рубежом? Это же такие бабки…

– …которые останутся за кордоном, – хмыкнул батя. – Технологии два – ноль вовсю используются в китайских пиратских играх. «Дрим кингдом» держит свои позиции только благодаря таймменеджерскому подходу к игре и большому количеству серверов. Крупные чайновские компании уже боятся ввязываться в пиратские истории, а мелким не под силу иметь десятки тысяч суперкомпьютеров, так что они отрываются на порнухе. Благо там нет необходимости создавать и поддерживать функционирование миллионов НПС. Американцы и европейцы также связаны патентами, но ради национальной безопасности и создания суперсолдат с легкостью на них наплюют.

Специалисты подсчитали, что в случае широкого распространения вирта три – ноль на каждого усовершенствованного русского появится три «прокачанных» американца, пять европейцев, девять индусов, пятнадцать китайцев. А мы, как обычно, будем плестись в хвосте у всех остальных.

Хорошенько поразмыслив, совет акционеров «Дрим кингдом» решил придержать это изобретение только для нашей страны, которая когда-то называлась СССР и была побольше нынешнего огрызка. В начале восьмидесятых один американский президент заклеймил ее Империей зла. Поэтому проект по развитию наших граждан через вирт получил название: «Империя наносит ответный удар».

– А что, если передать его государственным структурам, правительству? – Во мне вдруг проснулся патриот. – Сколько можно сделать хорошего…

– Сынку, – сказал батя с сомнением, – ты в последнее время не ударялся случайно головой о батарею? Сильно-сильно? Так, чтобы последние мозги отбить? Отдать нашим коррумпированным, продавшим родину и честь чиновникам такой секрет? А не проще ли сразу переправить в ЦРУ и Госдеп?

Я почесал затылок. С одной стороны, не хотелось верить, что в нашей стране все настолько плохо, с другой – бате, прошедшему огонь, воду и медные трубы российского бизнеса, виднее. Я лишь развел руками.

– Поэтому «Дрим кингдом» решило самостоятельно отбирать тех людей, которые достойны «ускоренной прокачки» в режиме три – ноль, сохраняя секрет от наших чиновников даже с большей тщательностью, чем от американцев.

– А сам-то ты как попал в круг избранных? – подивился я.

– На правах акционера, – ответил батя с безмятежной улыбкой. – Я был одним из тех, кто дал Владу деньги, когда он искал инвесторов.

– Но тогда ты должен быть очень богатым человеком. – Мне вспомнилась передача по бизнес-каналу, в которой говорилось, что акционеры «Королевства», скрытые кипрским офшором, – люди чрезвычайно состоятельные.

– Да, – ответил отец с довольной улыбкой, но тут же поспешил добавить: – Но ты, сынок, не расслабляйся по этому поводу – я все завещал на развитие российской науки. Для твоей же, кстати, пользы. Сколько видел за свою жизнь детей богатеньких родителей – чаще всего это были пустые, самодовольные ничтожества. Без необходимости бороться за место под солнцем из человека редко когда что-то путное выходит. Не хочу подвергать тебя такому риску.

Я очень долго молчал, прежде чем сказать:

– Спасибо, пап, за заботу… Большое спасибо… В крайнем случае, после твоей смерти признаю в суде завещание недействительным. Подкуплю экспертов и докажу твое слабоумие.

– Умница, – похвалил отец.

– А нельзя ли мне вступить в ваш узкий круг супергероев? – спросил я.

– Это не только я решаю, надо обсудить с товарищами, – ответил батя. – К тому же до достижения восьмого-девятого левела тебе рановато пользоваться виртом три – ноль. Какая польза твоему взрослому, довольно упитанному телу от навыков, приобретенных тощим эльфийским ребенком?

Оказавшись в вирте в подаренном королем Финродом доме, я с удивлением не нашел там своей аватары. Почему-то мне казалось, что в мое отсутствие она должна была сидеть на полу, преданно ждать меня и вилять от нетерпения хвостиком. Ан нет. Убежала по каким-то своим теневым делам. Я вышел на улицу, вглядываясь в лица прохожих, и лишь затем догадался направить запрос духу игры о местонахождении своей ненаглядной.

– Она у мастера Даэрона. Получает свой третий урок по стрельбе из лука. Не очень довольна результатами. Говорит, что вернется домой минут через тридцать.

Я прикинул, что глупо просто так терять полчаса с трудом доставшегося игрового времени, и решил рвануть на рынок с целью совершенствования навыков переводчика. Тем более все наши деньги, кроме трех медных монеток, аватара, разумеется, уже успела потратить.

– Уважаемый дух игры, можно вас попросить передать моей «тени», что я буду ждать ее на рынке возле трактира «Эльфийская роза» минут через сорок. Вы же знаете, что сам я пока что с аватарой общаться не могу, уровень не тот. Только с геймерами…

– Нашел себе бесплатную службу доставки, умник. Учись телепатии или купи связующие амулеты… – проворчал ИИ. – Ладно, передам.

Тут я решился задать Хранителю равновесия мучивший меня вопрос:

– Вы же знаете о проблеме крафта, оказавшегося у местных?

– Да, администрация уведомила меня об этом затруднении, – безмятежно отозвался дух игры.

– Так, значит, вы поможете? – обрадованно спросил я, не скрывая облегчения.

– Смотря что ты вкладываешь в слово «помощь». Вычистить крафт, оказавшийся у местных? Извини, но нет. Найти геймеров, которые его распространяют? Тоже нет. Уничтожить орков, завладевших запретным оружием? Не имею права.

– Но… вам ведь рассказали о гибели… – Моему удивлению не было предела.

– …другого игрового мира? Да, я в курсе. Очень печальное событие, – с грустью сказал ИИ.

– Но тогда почему вы ничего не делаете? Зачем вы вообще нужны?

Хранитель равновесия ответил не сразу: