Зато пока купалась, мои вещи успели постираться буквально за пару минут в странной бандуре, напоминающей подвесной мерцающий шкафчик, и высушиться, причём, без заломов и складок. Так что наличие такой ванной комнаты в доме я оценила по полной программе.

Пока принимала водные процедуры, сильно проголодалась. Вот только ужином нас кормить, похоже, никто не собирался, так что, пришлось и эту проблему взвалить на свои хрупкие плечи.

Натянув чистые вещи, я вышла из спальни, остановившись лишь на развилке возле лестницы, когда услышала тихий шорох, раздавшийся из противоположного коридора, где находилась комната сестры Грона.

А ведь она тоже наверняка голодная. Что ж, двойной стимул приготовить что-то повкуснее, в благодарность за предоставленную крышу над головой и комфортные условия проживания.

На кухне вновь пришлось выслушать целую лекцию от Анны Павловны о процессе работы здешнего оборудования, и только после этого мне было позволено, для пробы, зажечь плиту и поставить чайник.

Как только с первым заданием благополучно справилась, сова предоставила мне полную свободу действий, так что в холодильный ларь я заглядывала уже самостоятельно, надеясь отыскать там хоть что-то, кроме травы, которую, как я думала, едят кентавры. Но отменные вырезки мяса, аккуратно лежавшие в глубоких лотках, быстро развеяли моё заблуждение. Что ж, разгуляться есть где, осталось дело за малым – приготовить.

Напевая под нос весёлую песенку, я принялась за работу, решив на первое приготовить суп, поскольку для сестры Грона он будет полезнее. На второе сделать рагу, тем более картофель, капуста, лук и морковь, найденные в холодильном ларе на нижней полке, ничем не отличались от наших, и их вполне можно было использовать для моих целей. Так что о вкусе блюд я не волновалась.

Соль и приправы отыскались на полке. С иномирной сантехникой я уже была знакома и раздобыла воду без труда. Даже глубокую сковороду отыскала в резном буфете, разместившемся в дальнем углу, и там же кастрюлю для супа. А вот что здесь заменяло наше дезодорированное масло, понятия не имела. Прошлось вновь прибегнуть к помощи друга в лице незабвенной Анны Павловны, которая и подсказала аналог нашего популярного продукта, без которого не обходится ни одна хозяйка.

Работа спорилась, несмотря на то что на чужой кухне я чувствовала себя не очень комфортно, но освоилась довольно быстро благодаря подсказкам крылатого куратора и отсутствию зрителей.

Пока варился бульон для супа, я занималась рагу. Нарезав брусочками мясо, обжарила его до полуготовности в глубокой сковороде, потом добавила овощи в том порядке, в котором привыкла дома – первым картофель, затем морковь, лук, и на вершок капуста, подлила немного кипячёной воды и поставила томиться на медленный огонь, накрыв крышкой, не забыв при этом посолить.

В животе урчало не переставая от запаха съестного, наполнившего кухню, но я стойко сносила все тяготы работы поваром. Хотя, время от времени забрасывала в рот кусочки сырой морковки, чтобы не закапать пол слюной, образно, конечно. Но есть и правда хотелось сильно.

– Как вкусно пахнет.

Подпрыгнув, при этом чуть не выронив крышку от сковороды, находящуюся в то время у меня в руках, я обернулась на голос. В дверях кухни стояла хрупкая бледная девушка, примерно одного со мной возраста, одетая в длинное, до самого пола, простое платье, висевшее на ней сейчас как на вешалке. Её плечи укрывала вязаная шаль, поражающая сложным узором из необычной мерцающей пряжи, но вряд ли служащая для украшения, судя по тому, как девушка в неё куталась в попытке согреться.

– Извини, что напугала, – покаялась она, нерешительно перешагивая порог, – почувствовала, как из кухни вкусно пахнет, и не удержалась: так есть захотелось. Меня зовут Кассандра или просто Касси, я сестра Грона. А тебя как?

– Маргарита, – водрузив крышку от сковороды на место, произнесла я, постепенно успокаиваясь. – Твой брат разрешил воспользоваться кухней, если что.

– Вместо того, чтобы накормить гостей самому, – кивнула девушка, проследовав к столу и плюхнувшись без сил на стоявший с ним рядом стул, – как это на него похоже. Извини, помочь тебе не смогу: руки дрожат как осиновый лист на ветру, но если позволишь, составлю компанию. Одной здесь скучно, – добавила она и с тоской взглянула в окно, за которым уже разливался призрачный свет Маро, окутывающий прозрачным голубоватым сиянием дом и сад.

– В хорошей компании и работать легче, – улыбнулась я, помешивая суп, куда уже успела добавить картофель и крупу, оставалось обжарить морковку и лук. – Как твоё самочувствие? Изменения есть?

– Да, есть, мне уже гораздо лучше, – ответила Кассандра, теребя подол платья, даже не удивившись моему вопросу, – твой тёмный здорово мне помог.

– Он не мой, – отмахнувшись, я закашлялась, поперхнувшись кусочком морковки от такого заявления, – но искренне рада слышать, что тебе уже легче. Слышала, он говорил Грону о необходимости выяснить причину. Сама-то что думаешь по этому поводу? Как могло так получиться, что ты подхватила эту…

Я запнулась, не зная как сформулировать свою мысль.

– Гадость, – закончила за меня Касси. – Есть подозрения, но брат даже слушать о них не стал, когда я об этом заговорила. Он вбил себе в голову, что виноват некий тёмный, неизвестно как проникший на нашу территорию, и переубедить его практически невозможно.

– И что за подозрения? – задала вопрос, но видя, что девушка сомневается, добавила. – Может, вместе у нас получится его переубедить.

– Дело точно не в тёмном маге, а в заброшенной крепости, находящейся неподалёку от границы, – ответила та, отбросив сомнения. – Мы с подружками ходили туда за молодыми соцветиями кислицы для начинки на пирожки, с ними получается вкуснее… В общем, девчонки собирали вдоль стены, а я забралась во внутренний двор. Там её столько было… А когда наступила на один из каменных выступов… Что-то щелкнуло, камень сдвинулся, и оттуда вырвалась тёмная дымка, впитавшаяся в кожу.

– И тебе сразу же стало дурно, – понимающе кивнула я.

– Нет, мне стало жутко холодно, – поправила Кассандра, – и я вылетела из крепостного двора как пробка из бутылки. Правда, к вечеру уже забыла об этом случае. Только через день я почувствовала недомогание, а ещё через два на коже стали появляться чёрные прожилки, опутывая тело, будто паутиной.

– Твой брат настоящий упрямец и слышит только то, что хочет, – с раздражением тряхнула головой, вспоминая его разговор с Анджеем на лестнице, ведь и тогда он слушать ничего не хотел о том, что дело вовсе не в тёмных магах.

– Уверяю тебя, я знаю об этом лучше, чем кто бы то ни был, – хохотнула