защищая меня, о чём регулярно напоминала совесть. А вот хочу ли обрести её я, уже другой вопрос.

Тени постепенно удлинялись, напоминая о близости вечера, а я всё сидела под деревом, раздумывая о событиях последних дней, пока на поляну не вышли Анджей и Грон, живые и невредимые. Даже те ссадины и синяки, которые я видела не так давно на их лицах, уже отсутствовали, так что переживала напрасно. Видимо, здесь, в отличие от Земли, с регенерацией проблем не имелось. Хотя, может, только у этих двоих она была на высоте, по какой-либо неизвестной мне причине, вот они и размахивали кулаками, зная, что следов не останется.

Заметив меня, мужчины изменили курс, отчего вдруг резко захотелось оказаться в другом месте, подальше, от их тяжёлых взглядов.

Настороженно наблюдая за приближающимся дуэтом, я просчитывала варианты развития событий – от претензий со стороны Грона до обвинений от Джея, но меня удивили оба.

– Будь готова отправиться в дорогу примерно через полчаса, – хмурясь, произнёс Анджей.

– С дуба, что ли, рухнули, собираться в дорогу на ночь глядя? – проворчала со своего наблюдательного пункта Анна Павловна. – И куда, если не секрет? В пасть к какой-нибудь зубастой зверюшке?

Вот и мне бы очень хотелось это знать.

– В моё поселение, – проворчал кентавр, – тут недалеко, там и переночуете, а завтра доведём вас до границы.

– Мы заключили договор, – пояснил Джей, – я проверю, нет ли на его сестре тёмного проклятья, он же, в свою очередь, поможет нам без приключений добраться до границы.

– Без приключений – это хорошо, – откликнулась я, – но хотелось бы, чтобы и без драк тоже.

– За кого ты нас принимаешь? Мы же не мальчишки, в конце концов, и можем держать себя в руках, – обиженно пробасил кентавр.

– Я в этом даже не сомневаюсь, – не сдержалась от толики ехидства.

Топая следом за мужчинами к дому Владыки, я нагло разглядывала их со спины. Высокие, примерно одного роста, мощный разворот плеч у обоих, узкая талия, мускулистые ноги, ну просто писаные красавцы, вот только вредные до невозможности, и последнее перевешивало всё.

До дома оставалось пройти всего пару метров, когда занавес из лоз, служивший дверью, приоткрылся, выпуская из своих объятий седовласого мужчину. Несмотря на убелённые сединой волосы, он выглядел вовсе не старым, но глядя в его поблёскивающие зеленью глаза, наполненные вселенской мудростью, казалось, что прожил он на этом свете немало лет, а может, и столетий. Кто знает, на что способны эти маги. А то, что перед нами именно маг, причём очень сильный, догадалась даже я, со своим скудным опытом, ощутив мощную давящую силу незнакомца.

– Магистр Филар, – склонив голову, вежливо поприветствовал Анджей, при этом во взгляде отразилось нечто такое, что сразу стало понятно – друзьями эти двое явно не являются.

Вот только мужчина поначалу никак не отреагировал на приветствие, замерев на месте и глядя на меня удивлёнными глазами, в которых мелькнуло узнавание. Понадобилось не больше пары мгновений, чтобы он пришёл в себя, но этого оказалось достаточно для настороженного Джея, задвинувшего меня за спину, подальше от пристального взгляда незнакомца.

Удары сердца отсчитывали пройденные секунды, увеличивая градус напряжения, пока магистр не пришёл в себя, сбросив оцепенение, и не сосредоточился на собеседнике.

– И вам доброго дня, уважаемый лорд Росс, – переведя взгляд на моего сопровождающего, насмешливо протянул он. – Всё-таки решились на миротворческую миссию?

– В некотором роде, – ответил тот. – А вы всё пытаетесь настроить Владыку против тёмных, желая усилить барьер между империями?

– Ну, что вы, лорд, я здесь исключительно по личному делу, – нахмурился магистр, похоже, не очень довольный затронутой темой. – Позвольте узнать, что за юная леди прячется за вашей спиной?

– Это Маргарита, дочь Лорина Дарка, вашего извечного оппонента в политических вопросах, если вы его ещё помните, – без всякой охоты представил меня Джей, но с места не сдвинулся, позволяя и дальше «любоваться» своей спиной, лишь изредка из-за неё выглядывая.

– Дочь Лорина, – осипшим голосом пробормотал магистр, – ну, да, конечно, я так и думал.

– О чём именно, дорогой друг? – на пороге появился Владыка.

– Да так, ни о чём… Всего хорошего, – попрощавшись, мужчина устремился к экипажу, который спустя пару минут поднялся в лазоревое небо благодаря раскрывшимся по бокам у лошадей крыльям, совершенно не видимым ранее.

Так и знала, что обычных животных, привычных нашему миру, здесь не сыщешь даже днём с огнём. Или такое только на территории светлых, а у тёмных всё иначе? Эх, как же всё непривычно и необычно. Как много вопросов, и катастрофически мало ответов.

Сейчас мне прямо-таки очень не хватало местного аналога нашего интернета, но, если уж на то пошло, можно попробовать заменить его всезнающей белой совой. Правда, информация будет приправлена изрядной долей ехидства и насмешек, но это лучше, чем ничего.

– Нам тоже пора, иначе не успеем до восхода Маро, – напомнил нам Грон и откланявшись хозяину здешних мест, направился к лесу, даже не обернувшись, чтобы проверить, идём ли мы за ним.

Попрощавшись с Ларишей и её дедом, дав обещание заглянуть в гости снова, мы вышли на широкую тропу, прорезающую лес извилистой лентой. По бокам шумели раскидистые кроны смешанного леса, смыкаясь над головой плотным пологом, отчего казалось, что мы идём по зелёному туннелю, наполненному птичьим пеньем и стрёкотом насекомых, который пронизывали яркие солнечные лучи.

Запах прели и влажной земли едва ощущался сквозь ароматы цветов, покачивающих тяжёлыми венчиками при каждом порыве тёплого ветра, создавая неповторимую композицию, дополняющую общую картину леса.

Кентавр, по-прежнему в человеческом обличие, шёл молча впереди, мы же упрямо шагали следом. Благо дорога оказалась натоптанной, и идти было несложно: ни острых выпирающих корней, ни высокой травы по пути не встречалось. Правда, приходилось уклоняться от низко растущих ветвей, но и то нечасто, так что примерно через час-полтора размеренной ходьбы впереди показалось самое обычное поселение, с уютными домиками из жёлтого песчаника, увенчанными разноцветными крышами.

Никогда бы не подумала, что здесь живут кентавры, если бы не малышня, резвившаяся на лугу неподалёку от крайних домов. Но как только мы появились, детские забавы и смех тут же стихли, уступая место недюжинному любопытству с щепоткой настороженности.

Дневное светило уже скрылось за горизонт, расцвечивая яркими красками небо, а с низины потянуло прохладой, когда, пройдя по центральной улице, ловя на себе встревоженные взгляды местных, мы подошли к добротному дому с резным крыльцом и палисадником, заросшим кустами душистых роз, аромат которых нас встретил ещё на подходе.

Под ногами едва поскрипывали ступени, а распахнувшаяся перед нами настежь дверь вселяла тревогу,