– Спасибо, – мужчина открыто улыбнулся, и, отвернувшись к озеру, закинул камешек снова, да так, что тот «пропрыгал» целых семь раз, прежде чем уйти на дно. – Уверен, тебе он не откажет.

– Это ещё почему?

– Потому, что его буквально распирает от злости, когда рядом с тобой другой, – глядя поверх моей головы, ответил Грон, и у меня не возникло ни капли сомнения в том, кого он сейчас видит. – Удачи, голубоглазая! – подмигнув, кентавр благоразумно потопал в противоположную сторону.

Приближающийся Анджей казался совершенно спокойным, лишь играющие желваки и опасный блеск глаз говорили о том, что за этим спокойствием скрывается самая настоящая буря из противоречивых эмоций и чувств. И эта буря сейчас приближалась ко мне с неотвратимостью несущегося с горы локомотива.

– Рита, Рита, иди скорее сюда, что покажу, – появившаяся на пригорке разрумянившаяся Лариша настойчиво махала рукой и казалась моим единственным шансом на спасение, упускать который я не собиралась, понимая, что тем самым получаю лишь отсрочку. Но сейчас она была мне нужна как никогда, чтобы собрать мысли в кучу перед очередным серьёзным разговором, маячившим впереди.

Виновато улыбнувшись злющему Джею, я устремилась к взволнованной девчонке, ждущей меня на пригорке, ощущая на спине его пронзительный взгляд, пробирающий до костей.

Возможно, со стороны мои действия казались настоящим бегством, но я-то знала, что это всего лишь тактическое отступление, чтобы набраться сил перед очередной порцией нравоучений. И чего он так взвинтился, спрашивается? Подумаешь, ушла к озеру без разрешения. Да тут всего-то метров тридцать от поляны с деревом-домом, тем более было же сказано, что в этих местах безопасно… Или дело не в озере, а в моём собеседнике? Вот же… и как только такая нелепица могла прийти мне в голову?

Отбросив в сторону глупые мысли, я приблизилась к Ларише, которая от нетерпения уже подпрыгивала на месте, готовая сорваться в путь в любую секунду.

– Идём скорее, – стоило подойти, как девочка схватила меня за руку и потянула за собой.

– Что случилось, ты можешь объяснить?

– Я лучше покажу.

Детское личико буквально светилось от радости и гордости, пришлось набраться терпения и топать следом, надеясь, что впереди меня не ждёт встреча с очередным представителем местной фауны.

Шли мы недолго, и буквально через несколько метров мне гордо продемонстрировали маленький росточек. Нежные листья появились только недавно, судя по цвету, что был ещё не настолько тёмным, как у взрослых растений.

– У меня получилось! Представляешь? – с придыханием выдала Лариша, вложив мне в ладонь несколько небольших орешков. – Я сама вырастила росток.

– Ну, вот, а ты переживала, – улыбнулась, понимая, насколько важна для ребёнка поддержка. – Умничка! Надо просто хорошенечко постараться, и тогда всё получится. Вот как сейчас.

– Я словно чувствовала, как сила идёт из руки, когда положила орешек в землю, и очень-очень захотела, чтобы он проклюнулся. В тот момент я вспоминала тебя, твои слова. И вот, получилось, – затараторила Лара, а потом и вовсе обняла меня в искреннем порыве, – спасибо.

– Мне-то за что? – удивилась я, погладив по светловолосой голове, отвечая на объятия. – Это твоя заслуга, награда за твои старания. У тебя получилось поверить в себя, и вот результат.

– А помогла мне поверить ты, – голос девчушки дрогнул, – я думала, что неумеха, что во мне нет той силы, которая помогает дедушке…

– Но она есть, – я отстранила Ларишу и заглянула в её глаза, поблёскивающие от слёз, – так что всё хорошо.

Раскрыв ладонь с лежащими в ней орешками, я протянула их девочке, собираясь вернуть, но она замотала головой.

– Пусть останутся у тебя на память обо мне, – смахнув сорвавшуюся слезинку, произнесла она, – и о том, что тебе всегда здесь рады.

Вот честно, от этих слов я чуть не разревелась сама, но вовремя взяла себя в руки, наконец осознав, что с моими эмоциями что-то не так. Меня бросало, как маленькую лодку во время шторма, то погружая в пучину тоски, то поднимая на гребне безудержного счастья. Подобное, конечно, случалось и раньше: я девушка эмоциональная, вот только не в один день, и уж тем более не за такой короткий промежуток времени.

– Лариша, а ты, случайно, не знаешь, где сейчас та белая сова, которая прибыла с нами?

Выслушав сбивчивые объяснения, я отправилась на поиски Анны Павловны для уточнения возможных последствий от её магического вмешательства в моё сознание, оставив девчушку постигать тайны мироздания опытным путём. И когда обернулась напоследок, то увидела как она с сосредоточенным лицом закапывает новый орешек в рыхлую почву, как прикасается маленькой ладошкой к поверхности, закрывая глаза, как та вспыхивает мягким светом, уходящим вглубь земли, и как проклюнувшийся росток выпускает свой первый листик. И это за какое-то мгновение! Невероятно.

Да, с такой целеустремлённостью у неё точно всё будет хорошо, теперь я в этом даже не сомневалась. Осталось разобраться, что творится со мной.

А творилось явно что-то неладное. И это мне совсем не нравилось. Мало того, что с самого утра настроение походило на аттракцион «Весёлые горки», так ещё и с самочувствием внезапно начались проблемы. Ещё минуту назад всё было хорошо, сейчас же меня бросало то в жар, то в холод, а кости начало ломить так, будто их кто-то намеренно выкручивал.

До поляны оставалось пройти совсем немного, когда послышалось яростное рычание. Я даже успела испугаться, подумав, что неподалёку дикий зверь, когда серия глухих ударов заставила рвануть в совершенно противоположную сторону от выбранного курса.

Сердце сжалось в груди от нехорошего предчувствия, раскручивая панику с такой скоростью, что когда я добралась до нужного места, перепрыгивая через кустики и муравьиные кочки, путаясь в высокой траве и уворачиваясь от низко растущих ветвей, готова была увидеть всё, что угодно, даже драку. Которую, в общем-то, и увидела.

Два разъярённых мужчины мутузили друг друга кулаками, яростно рыча, как дикие звери, поэтому и не мудрено, что сначала подумала на них.

– Тренируетесь? – немного отдышавшись, съехидничала я, прекрасно понимая, что ни о какой тренировке здесь не может быть и речи, о чём свидетельствовали разбитые в кровь лица и разорванная одежда. – Какие молодцы. Правильно, только тренировка поможет выжить в этом чудеснейшем мире. Пожалуй, немного поучусь у мастеров кулачного боя, вдруг тоже однажды придётся вот так… кхм, тренироваться, – мужчины остановились, тяжело дыша и удивлённо уставившись на меня, а потом и вовсе переглянулись. – Да вы продолжайте, продолжайте, не стесняйтесь. Словами же трудно изъясняться, то ли дело кулаками.

– Язва, – усмехнулся Грон, вытирая рукавом кровь с разбитой губы.

– Ещё какая, – согласился Анджей, пытаясь приладить на место оторванный рукав.

Ну, надо