— Стой, я…

— Я здесь, отец, — объявил Каллен, выходя.

Глаза Йемира скептически метались между Эйрой и сыном.

— И что же ты там делал?

Ноэль сидела на одном из диванов. Йемир стоял к ней спиной, так что, к счастью, сенатор не заметил ее кошачьего выражения радости от такого поворота событий. Эйра коротко взглянула на нее, но это только заставило Ноэль ухмыльнуться еще больше и произнести слово: «Скандал».

— Я приглашал Эйру на государственный ужин сегодня вечером, — объявил Каллен. Йемир несколько раз моргнул, явно пытаясь переварить эту информацию с соблюдением приличий. Каллен продолжил, прежде чем его отец смог подобрать слова. — Ты сказал, что там будет несколько участников. Я подумал, что было бы уместно, чтобы Солярис был представлен более чем одним человеком.

— Хорошая мысль, мой мальчик, — сказал Йемир с очень вымученной улыбкой. Его взгляд опустился на Ноэль. — Хотя ты уже дважды приглашал Эйру ко двору. Почему бы нам вместо этого не взять с собой Ноэль? Я бы не хотел, чтобы твои коллеги-участники завидовали.

— Не забивайте мной свою маленькую сенаторскую головушку. Я не способна ревновать к Эйре… или к кому бы то ни было, если уж на то пошло, — заявила Ноэль.

Эйра не была уверена, смеяться ей или обижаться. Тихое фырканье казалось хорошей золотой серединой.

— Твой дядя — западный лорд, не так ли? Ты, конечно, привыкла к официальным обедам?

— Ты сказал, что это будет обычная встреча, — возразил Каллен.

— Я привыкла к официальным обедам, — сказала Ноэль, поднимаясь на ноги и тряхнув волосами. — И я их терпеть не могу. Такая скука. — Она зевнула. Йемир нахмурился еще сильнее. — Так что, хотя я очень ценю ваше приглашение, сенатор, боюсь, я не могу. Особенно потому, что я уже пообещала поужинать с морфи на террасе, и будет ужасно невежливо, если я не появлюсь.

Ноэль общалась с морфи? На одно мгновение Эйра не знала, как реагировать. Она не думала, что Ноэль будет прилагать усилия, чтобы познакомиться с их конкурентами. Что она упустила, пока отсиживалась в ожидании зацепки, ведущей к Ферро?

— Веселитесь, вы двое. — Ноэль встала позади Йемира, чтобы подмигнуть Эйре, прежде чем неторопливо направиться в свою комнату. Однако она остановилась в дверях. — О, и прежде чем вы спросите, сенатор, я не видела Элис уже несколько часов. Так что вам придется выследить ее, если вы все еще отчаянно ищете другой вариант.

Эйра ожидала, что в лучшем случае будет терпеть Ноэль на протяжении всего турнира, но после прошедшей минуты Несущая Огонь, возможно, стала новым любимчиком Эйры. Эйра наматывала на ус, как легко Ноэль могла обходиться с Йемиром.

— Тогда, я думаю, все улажено, — постановил Каллен.

— Ты уверена, что хочешь пойти? Как сказала твоя подруга, там будет очень скучно, — строго спросил Эйру Йемир.

— Я с удовольствием пойду. — Хотя она была слегка раздражена на Каллена за то, что он втянул ее в эту ситуацию, Эйра получила наибольшее удовольствие, за прошедший день, от волнения Йемира.

— Отлично, я быстро переоденусь. — Каллен положил руку ей на плечо. — Надень что-нибудь красивое, но не беспокойся о том, чтобы выглядеть слишком модно, — проинструктировал он, а затем направился в свою комнату.

— На пару слов. — Его отец поспешил за ним, оставив Эйру в нерешительности и раздумьях о том, что ей надеть на государственный ужин с представителями стран, о которых она едва ли знала несколько месяцев назад.

Особняк, в котором остановились делегаты, представлял собой четырехэтажное здание. Как и в случае с размещением участников, каждой делегации были предоставлены свои собственные апартаменты, хотя и меньшего размера, поскольку в настоящее время в каждой делегации было всего от двух до четырех делегатов. Другим главным отличием были балконы, выступающие по бокам здания таким образом, что смутно напомнили Эйре грибы на пне. А вместо террас, спускающихся к реке, дом мог похвастаться широкой верандой, с которой открывался потрясающий вид на замок Меру на вершине холма.

Где и был подан ужин.

Первоначальное знакомство представляло собой бесконечную череду имен, которые Эйра не успевала запоминать. Она держалась рядом с Калленом, постоянно задаваясь вопросом, что она здесь делает. Приход с целью заставить нервничать Йемира вдруг показался глупым, когда она сидела напротив принца дракони и принцессы — воительницы морфи? Рыцаря? Эйра не знала, как ответить на данный вопрос. Она была дочерью короля, но это, похоже, не делало ее принцессой в их королевстве. Ее титул был чем-то вроде Восьмая королевской стражи Сумеречного королевства.

К счастью, Каллен сидел рядом с ней, служа одновременно барьером для Йемира и прикрытием любых пробелов в ее дипломатических знаниях. Забытый уголок ее души кричал, возмущаясь тем, как мало она сделала до сих пор, чтобы узнать о Меру и окружающих ее народах. Но слова девушки, которой она когда-то была, звучали приглушенно. Жажда знаний, которой она когда-то обладала, тоже пропала, утонув вместе с Маркусом.

— О чем думаешь? — прошептал Каллен, наклонившись к ней. Близость вытащила Эйру из глубины.

— Еда очень вкусная. — Она сложила губы в улыбку.

— Безусловно, но я привел тебя сюда не за едой. — Он подвинулся, немного повернувшись к ней лицом. Его колено задело ее под столом, посылая искру прямо вверх по ее позвоночнику. Он не прервал контакт.

— Зачем ты привел меня сюда? — Ее внимание переключилось на его рот. Мягкий, застенчивый изгиб его губ был привлекательным, чем она когда-либо хотела признать.

— Разве это не то, о чем ты мечтала? Увидеть Райзен, встретиться с его народом? Было бы обидно, если бы ты все время провела в своей комнате.

Эйра заерзала на стуле, внезапно почувствовав себя неуютно. Каким-то образом его слова заставили ее лучше осознавать их отношения. Их связь была до боли неловкой, но шла от души. Костяшки ее пальцев коснулись его, и небольшой румянец слегка окрасил его щеки. Никто из них не шевелился, соприкасаясь коленями и костяшки пальцев. Как такой маленький участок кожи мог заставить вспыхнуть все ее тело огнем, который никак и никогда не могла потушить ее магия?

Что ты со мной делаешь, Каллен Дроуэл? Вопрос обжег ее губы.

— Каллен, — позвал Йемир, немного слишком громко, возвратив их к реальности. — Как ты находишь еду?

— Восхитительной, отец. — Каллен взял столовое серебро, отчего кожа на тыльной стороне ладони Эйры внезапно похолодела, но его колено по-прежнему касалось ее.

Эйра сидела не шелохнувшись, пока темы разговора сменяли друг друга на протяжении всего ужина. Она прислушивалась к