– А что получу я, если ты проиграешь?

– Ты получишь возможность внести какие угодно изменения в работу нашего спа-центра. И я оставлю тебя в покое.

– Договорились.

В ответ раздались аплодисменты.

Смущенная Елена обернулась по сторонам и с ужасом обнаружила, что весь зал слышал их диалог, включая специалиста спа-центра.

– Когда нам заполнять тест? – спросила пожилая дама, сидящая рядом с Ником.

– Можете начинать прямо сейчас.

Двадцать минут спустя Елена изучала ответы Ника, не веря своим глазам. Она перепроверила ответы дважды, потом еще раз. Он набрал восемьдесят пять баллов.

Просто невероятно!

Елена была уверена, что изучила Ника вдоль и поперек, хотя для нее оставались темными некоторые стороны его частной жизни, например отношения с отцом.

Неужели она ошиблась и самый плохой из парней оказался не так уж плох?

Елена подошла к Нику, который в этот момент угощался свежевыжатым соком и суши.

– Как тебе это удалось?

– И сколько я набрал?

Когда Елена назвала цифру, Ник усмехнулся:

– И когда я получу приз?

Сердце Елены подпрыгнула при мысли о неизбежном чувственном наслаждении, которое одновременно станет самым дорогим проигрышем в ее жизни.

Непонятно, почему ей снова стало томительно жарко. Ведь ее не интересуют больше крошки со стола настоящих отношений. Она хочет потерять голову от взаимной любви с красавцем мужчиной.

Но не с Ником.

В шесть часов в завершение программы семинара был запланирован круиз на закате дня. Когда они вернутся, будет уже довольно поздно.

– Сегодня ночью.

Ник постучал в дверь коттеджа Елены в шесть вечера. Слегка нервничая, Елена бросила последний взгляд в зеркало. Впервые в жизни она позволила себе надеть бикини, поверх которого она накинула светло-зеленую хлопковую тунику, завязывающуюся на бедрах.

Она выглядела шикарно и сексуально.

Елена взяла свою пляжную сумку, надела изумрудные сандалии и направилась к дверям. Когда она открыла, на пороге стоял Ник в темных брюках поло и разговаривал по телефону.

Его взгляд скользнул снизу вверх по изумрудным сандалиям и умопомрачительно длинным загорелым ногам. Он сразу прекратил разговор.

– План поменялся. Мотор яхты нашего отеля сломался, поэтому мы поплывем на моей яхте.

На «Сарабанде». Елена видела ее в заливе. Она была огромной и элегантной.

– Сейчас на «Сарабанду» загружают блюда для ужина. А мне пока надо забрать из дома радиоприемник. – Ник кивнул в сторону джипа, припаркованного в тени пальмы около его коттеджа.

Спустя долгие десять минут они въезжали на территорию усадьбы Мессены. Когда Катерина работала там, Елена уже бывала на их территории, но в дом ее никогда не приглашали.

Дом был просто огромен. Выполненное в викторианском стиле здание имело вход с колоннами и обширную веранду, увитую плющом.

Елена выпрыгнула из джипа, прежде чем Ник помог ей выйти.

Ник указал на просторную гостиную с удобными кремовыми кушетками. Огромная стеклянная дверь вела в патио.

– Чувствуй себя как дома, я быстро. Здесь сейчас живет Ева, больше никого нет.

Елена вздрогнула, услышав упоминание о длинноногой красотке.

Она вышла в залитый солнечным светом патио, усаженное благоухающими гардениями и жасмином.

Елена уже здраво проанализировала ситуацию. Идея спора с Ником показалась ей безрассудной. Но она никогда, даже в самых смелых мечтах, не допускала, что он наберет высокий балл.

Теперь Елене нужен повод извлечь из случившегося позитивный опыт. Ей представилась идеальная возможность понять, в чем состоит ее слепая страсть, которую она испытывает к Нику и которая мешает ей обрести настоящую любовь.

Оба раза они занимались любовью спонтанно. А теперь она собирается действовать расчетливо и хладнокровно. Если Ник хочет затащить ее в постель, ему придется подтвердить ей, что он по праву набрал свои баллы на тесте.

Теоретически…

Елена обратилась к фотографиям, висящим на стене. Она внимательно рассмотрела старомодный снимок свадебной церемонии Стефано и Луизы и все фотографии младших членов клана Мессена, когда они были еще детьми. Особенно Елена задержалась на фотографии полного мальчика в очках в инвалидном кресле. Очевидно, он – тоже Мессена, но о нем Елена никогда не слышала.

Внезапно Елена почувствовала, что в комнате появился Ник. Он успел переодеться в светлые джинсы и белую футболку с V-образным вырезом. На плече висела сумка, а в руках Ник держал радиоприемник.

Она посмотрела на фотографию мальчика в инвалидном кресле и перевела взгляд на Ника:

– Это ты…

– Когда мне было шестнадцать.

Елену обдало резким холодом. Она вспомнила, как тетя рассказывала об ужасном несчастном случае, произошедшим с Ником, вот только она никогда не упоминала, насколько сильно он пострадал.

– Что с тобой случилось?

– Травма во время игры в регби. – Он пожал плечами. – Давняя история. Я играл в тренировочной игре за команду Окленда. Я пропустил удар и повредил позвоночник. – Кивнув в сторону двери, он намекнул, что пора идти.

– И долго ты был таким полным?

– Где-то год. Пока не начал снова ходить.

– Достаточно долго для того, чтобы понять, насколько тебе это не нравится.

– Видимо, да.

Пальцы Елены дрожали, когда она застегивала ремень безопасности. Она думала, она знает о Нике все, а оказалось, что его душа для нее – потемки.

У него сильный надежный характер, на него можно положиться во всем – Елена чувствовала это каждой клеточкой своего тела. В детстве она всегда защищала полных ребят. Елена ничего не могла с этим поделать, так как чувствовала, насколько они уязвимы.

Оказывается, у них с Ником было гораздо больше общего в прошлом. К тому же он тоже носил очки.

– Поэтому ты заступился за меня, пришел на свидание вслепую и переспал со мной?

Ник нахмурился:

– На свидание я пошел, потому что не мог смириться с тем, что Смэйл начнет к тебе приставать. И не потому, что хотел просто защитить себя. Поверь, детка, ты была нужна мне. Такой, как ты есть.

* * *

Ник ввел «Сарабанду» в небольшой тихий залив острова Хонемун – настоящей жемчужины, находящейся в трех милях от отеля, – и начал опускать якорь. В ожидании того, когда тот достигнет дна, Ник бросил взгляд на палубу.

Елена провела первую половину путешествия, общаясь с клиентами, но последние пятнадцать минут сидела в одиночестве и любовалась морем.