Елена сильно изменилась за годы, да даже за последние месяцы, с того момента, когда они встретились в офисе Катлера. Из тихой необщительной девочки, которая смотрела на него с берега страстным взглядом, она превратилась в страстную экзотичную женщину с сильным характером. Она стала прекрасной и загадочной. И Ник отлично понимал Ирвина и Гарольда, а также Роберта Коррадо.

Елена отвернулась и посмотрела на линию горизонта, предоставляя Нику возможность любоваться ее точеным профилем. Похоже, долгие годы ей нравилось жить одной. И как бы сильно он ее ни притягивал, она может не пустить его в свою жизнь. Ник наконец перестал бороться с собой и обнял Елену. Она сразу растаяла в его объятиях и прильнула к его груди. Ник никак не мог понять, чего же не хватает их отношениям. И в конце концов, в его голове прозвучало слово «доверие».

Ему следует рассказать Елене о том, что он сжульничал с тестом и освободить ее от обязательств по проигранному спору.

Но это риск, а рисковать Ник не готов. Если он отпустит Елену, не продержав ее в своих объятиях ближайшие часы, у него не будет возможности заставить ее сделать выбор в его пользу.

И она вернется к Коррадо.

Елена была безумно счастлива снова оказаться на берегу и распрощаться со своими клиентами.

Она с удовлетворением отметила, что за Ирвином и Гарольдом приехал автомобиль отеля с их чемоданами. Водитель выглядел как профессиональный боксер.

Ник сопровождал Елену в ресторан, где официанты уже разносили шампанское и канапе. Взяв с подноса два бокала, он отдал один Елене и поспешил увлечь ее к выходу.

– Уже уходим? – спросила она.

– Уже почти восемь.

По телу Елены пробежала волна нетерпения. Она думала, что прежде они поужинают и, возможно, потанцуют, но не терпение Ника было не менее сексуально, чем медленное продуманное соблазнение.

Технически их сделка заканчивалась в полночь. Неужели ей снова предстоит провести с Ником четыре часа?

– А как же ужин?

Он остановился, уже взявшись за ручку двери:

– Можем заказать в номер. Но если хочешь поужинать здесь, давай поужинаем.

Ник произнес эти слова нейтральным голосом, и если бы Елена не знала его достаточно хорошо, она бы решила, что ему все равно, сколько времени они проведут наедине. Но она прекрасно понимала, как сильно он желает ее.

Ник был невероятно мужествен, он не любил обнажать эмоции, потому что в кругах, в которых он общался, эмоции считались проявлением слабости. Елена многое поняла, работая с Лукасом и Зейном Атреусами. Единственное место, где они могли позволить себе расслабиться, был их дом.

Карла и Лайла говорили, что в те моменты, когда их мужья что-то глубоко переживали, они закрывались еще сильнее.

Внезапно Елена поняла, почему он так странно вел себя в ночь гибели отца. Ник ушел от нее не потому, что ему было наплевать, а потому, что он слишком привязался к ней.

– Я не хочу есть.

– Я очень надеялся, что ты так скажешь.

Елена сделала еще один глоток холодного шампанского, чтобы не пить его на ходу. Тропинка была гладкой, но в темный тропический вечер, когда луна только начала восходить, а вдоль дороги росли раскидистые пальмы, велика вероятность того, что можно споткнуться.

– Я за обслуживание в номер.

Улыбка Ника отозвалась бабочками в животе Елены. Она не думала, что их совместная ночь станет забавным приключением. Она считала, что ей придется бороться с напряжением, которое стало уже неотъемлемой частью их отношений.

То, что она мысленно назвала их связь «отношениями», заставило Елену затрепетать от макушки до пальчиков ног. После долгих лет сожаления о произошедшем между ней и Ником и уверенности в том, что все потеряно безвозвратно, у нее наконец создалось впечатление, что теперь у них начинаются настоящие отношения. Ей захотелось обнять его и затанцевать.

– И о чем ты подумала?

Ник смотрел на нее с удивлением, что сделало Елену еще более счастливой, ведь он прекрасно прочувствовал ее состояние. Он может читать ее, как книгу.

И этому могла быть только одна причина: его заботило, счастлива она или нет. Он начинал тревожиться за нее.

Может, пока это еще нельзя назвать любовью, но они все больше и больше сближались.

– Я… – Елена почти произнесла вслух свои мысли: почти призналась в том, что любит Ника уже долгие годы. – Я счастлива.

Взгляд Ника упал на полупустой бокал с шампанским Елены.

Елена глубоко вдохнула и оторвала глаза от тонкой жилки, пульсирующей у него на шее.

– Дело не в шампанском. Мне не надо напиваться, чтобы провести с тобой ночь.

Красивую, нежную, возможно, даже фантазийную ночь с мужчиной, которого она любит.

– Ты не должна спать со мной, если не хочешь этого. История с тестом родилась спонтанно. Тебе следовало…

– Мы поспорили. Ты не можешь вернуть свое слово назад.

Елена вдруг до ужаса испугалась того, что он передумал и не будет получать свой приз. Она уже поняла, что следующие несколько часов станут решающими в их жизни. Если они не займутся любовью и не разрушат последний барьер, существующий между ними, другого шанса уже не будет.

В ответ Ник прижал ее свободной рукой к себе так близко, что она почувствовала, как сильно он возбужден.

– Похоже на то, что я иду на попятную?

– Нет.

– Хорошо. Потому что я не собираюсь отступать. – Он взял бокал из руки Елены и поставил его на подлокотник ближайшей скамьи. Затем взял ее за руку и повел к своему коттеджу.

Вместо того чтобы пропустить Елену в дверь перед собой, он встал к ней лицом, и сначала она подумала, что Ник собирается поцеловать ее. Но вдруг земля ушла у нее из-под ног: Ник взял ее на руки.

Елена крепко обняла его за шею, позволяя занести внутрь. За ними гулко хлопнула дверь. Секунду спустя Елена стояла на ногах посреди огромной комнаты, освещенной тусклым мерцанием свечей и пропитанной запахом цветов. Обстановка была похожа на комнату новобрачных. Елена с восторгом вдыхала аромат сирени и белых роз. Запах напомнил ей о том, что впервые они находятся на территории Ника. Пусть во временном его пристанище, но все-таки он впускает ее в свое личное пространство.

Елена подошла к одной из ваз.

– Нравится?

У Елены к горлу подкатил комок. Она потрогала нежные лепестки кончиками пальцев. Она пыталась вести себя разумно и прагматично, пыталась не попасть в сети очарования Ника, но теперь она чувствовала себя как сказочная принцесса, которую принц привел в свои покои.

И хотя, скорее всего, убранством комнаты занимался персонал отеля, никогда в жизни мужчины не шли на такие романтические поступки ради нее. Двенадцать алых роз, преподнесенных Робертом, имели эффект далеко не тот, что жест, сделанный Ником.