И теперь он боялся, что потеряет любимую женщину навсегда.

Ник взял мобильник и снова начал набирать номер. Когда в очередной раз Елена не ответила, Ник бросил телефон на пассажирское сиденье и завел машину.

Ник сошел с трапа самолета, доставившего его из Окленда в Сидней.

Он ничего не захватил с собой – ему это было не нужно. Ник бывал в Сиднее настолько часто, что имел в столице Австралии комфортабельную квартиру на побережье. Ему уже позвонил частный детектив, нанятый им утром, и выдал всю необходимую информацию.

Ник снова действовал грубо, но другого варианта у него не было.

По прилете в Сидней Елена сразу направилась в свою квартиру. Там она пробыла весь день, не приоткрывая шторы на окнах. Двадцать минут назад она взяла такси и направилась в дорогой ресторан, где ее ждал Коррадо.

Для Ника имя Роберто было подобно красной тряпке для быка.

Он схватил ключи от машины и направился к дверям своей квартиры. По пути Ник бросил взгляд в зеркало, из которого на него смотрел взъерошенный мужчина с легкой небритостью. У него не было даже минуты задуматься над внешним видом. Пляжная футболка смотрелась довольно нелепо в сочетании с вечерним пиджаком. Но он прибыл в Сидней не на показ мод.

Пятнадцать минут спустя Ник подъехал к ресторану. Его черный «феррари» взвыл, как дикий зверь, когда Ник увидел в окне ресторана столик Елены и Роберта.

Стиснув зубы, он принялся искать парковочное место. Но ресторан оказался достаточно популярным местом, и Ник смог припарковаться только на соседней улице. Оставив машину, он направился к ресторану.

К тому моменту, когда он подошел к дверям, он заметил, что ансамбль скрипачей подошел к столику Роберта и Елены, а официант принес серебристое ведро с ледяным шампанским.

Сердце Ника гулко ухнуло вниз. Коррадо собирался сделать предложение.

Что-то внутри его оборвалось. Он был почти уверен, что это разбилось его сердце.

В тот самый момент Ник понял, что любил Елену долгие годы. Другого объяснения тому, что он так и не смог забыть ее, просто не было.

Но жалеть о прошлом и о том, что он не рассказал о своей любви Елене, уже слишком поздно.

Семья Ника называла его поведение эмоциональной дисфункцией, связанной с предательством отца, но они ошибались.

Конечно, история с перстнем пошатнула и без того недоверчивое отношение Ника к любовной связи, но не заставила его относиться по-другому к Елене.

Ему было больно, но его эмоциональная дисфункция связана не с тем, что он не мог любить, а с тем, что он отрицал тот факт, что уже влюблен.

Ослепленный пониманием того, что он нашел женщину, с которой хотел провести всю жизнь, шесть лет назад, но потом сам ее потерял, Ник подошел к столику, за которым сидели Роберт и Елена, и вежливо попросил скрипачей удалиться.

Музыка затихла, Елена вскочила, опрокинув свой бокал шампанского.

– Что ты тут делаешь?

– Преследую тебя. Я нанял частного детектива.

Елена часто заморгала и заметно побледнела:

– Зачем?

– Потому что я хочу с тобой поговорить.

– Мессена. Я тебя узнал. – Коррадо тоже вскочил с разъяренным выражением лица.

Ник проигнорировал его, продолжая смотреть на Елену.

– Мы так и не поговорили ни вчера вечером, ни сегодня утром. А следовало бы.

Нику не надо было смотреть на Коррадо, чтобы убедиться в том, что он понял: прошлую ночь Ник и Елена провели вместе. Это было нечестно, не этично, но речь шла о жизни и смерти.

Опустив руку в карман, Ник вынул копию листа со своими первыми ответами на тест и письмо, которое он написал во время перелета из Окленда в Сидней, и протянул их Елене.

Тест подтверждал тот факт, что Ник совершенно безнадежен в плане отношений и никогда не станет идеальным мужем. Письмо содержало те слова, которые она все время ждала от него, но которые он так и не смог произнести.

Ник не знал, будет ли этого достаточно.

Елена взяла правдивую копию теста и письмо.

Горло сжалось. Она положила письмо и тест на стол и начала вчитываться.

Все ответы она знала наизусть. Отмеченные Ником варианты говорили о том, что он набрал самый низкий балл из всех возможных. Именно подобное она от него и ожидала. Эти ответы отражали его непревзойденную практичность и отношение к любовной связи как к рабочему расписанию. Именно благодаря подобному отношению к жизни Ник Мессена сумел открыть строительную империю и в сравнительно молодом возрасте стать миллионером.

Теперь Елена могла признаться самой себе, что перед ней лежал список невыгодных для отношений черт, которые на самом деле казались ей безумно привлекательными. Тех черт, которые делают из мужчин настоящих мужчин, и напрочь отсутствуют у людей типа Коррадо, несмотря на всю их внешнюю привлекательность.

– Ты мухлевал. – В памяти Елены снова всплыл момент, когда она это обнаружила в пентхаусе Ника. Она подняла голову и в упор посмотрела на Ника.

– Да, я смухлевал, – прямо ответил он. – Я знал, что в противном случае ты не дашь мне другого шанса. Между нами было много недопонимания. И я воспользовался ситуацией, чтобы уложить тебя в постель и выиграть немного времени.

У Елены перехватило дыхание.

– Зачем тебе это было нужно? Зачем ты хотел выиграть время?

В воздухе повисла звенящая тишина.

– По той же причине, по которой я решил быть в Долфин-Бей во время твоего семинара. Я хотел, чтобы мы наладили наши… отношения.

Трясущимися пальцами Елена положила тест на стол и взяла письмо. Оно было подписано твердой мужской рукой. Стиль конверта казался немного старомодным, но, очевидно, написано оно было только что и адресовано именно ей.

Сдерживая дыхание, Елена открыла его и вытащила лист бумаги. Слова были просто прекрасны.

Мерцающий свет свечей на столе вырвал из темноты мягкую нежность в ее глазах. Елена поняла, что снова сдается. Перед ней лежало настоящее любовное письмо.

Елена сжала листок в руках, ощущая, что каждая клеточка ее тела вибрирует в такт наполняющей ее радости. Похоже, наконец в их отношениях наступил этап, которого она так долго ждала.

– Почему ты ждал так долго?

– Из-за страха и глупости, – просто ответил Ник. – Я люблю тебя уж долгие годы.

Он взял Елену за руку и снова полез в карман брюк. На этот раз он вытащил небольшую коробку хорошо известного дизайнерского бренда. Елена почувствовала, как сердце выпрыгивает у нее из груди. На какое-то мгновение ей стало трудно дышать. После черной тоски, съедавшей ее заживо на пути из Окленда в Сидней, все казалось абсолютно нереальным.

Ник вынул прекрасное кольцо со светло-розовым сверкающим бриллиантом, который блеснул тысячей искр при свете свечей.