все вокруг обрело тени. А потом пламя снова разгорелось, прогоняя ужасы и таинственный полумрак.

– И что? Нашли способ, как зверя извести? – насмешливо спросил филин.

– Не доехали мы! Телегу с дарами потеряли у озера! Провалилась она в это озеро, будь оно не ладно! Водяному на прокорм! – поджал губы купец.

Он замотал головой, словно опомнившись. Василиса вздохнула, встряхнула рукой, убирая заморочку.

– Чего надобно?! – нахмурился купец, понимая, что не помнит, что только что сказал. – Вон из дома моего!

– Ну правильно. Я отвлекаю, а ты морочишь! – усмехнулся филин, когда они вышли из избы. – Так незаметней. Зато гляди, как раскололся!

И тут василиса замерла, чувствуя, что рядом притаилось что-то, от чего глаза черепа вспыхнули ярко- ярко.

Череп полыхнул ядовито-зеленым пламенем, оставляя в воздухе дымчатый след от горящих глаз.

– Здесь кто-то есть… – прошептала она, глядя в темные закоулки.

Глава 21. Внезапная встреча

Мгновенья хватило, чтобы зверь бросился на василису, но череп полоснул воздух зеленым светом, словно проводя невидимую черту.

– Ты не справишься! – переживал филин, пока отброшенный зверь поднимался и отряхивался. Его черная шкура отливала зеленым в магическом свете, а глаза стали еще страшнее.

Из-под куста торчала бледная рука с тонкими женскими пальцами. В лунном свете казалось, что она обмотана тонкой алой лентой, но василиса знала, что это – не лента. Это кровь!

Зверь бросился на василису.

Череп ударил в него древним заклинанием. Перевертыш зарычал, когда зеленые языки пламени обожгли его шкуру.

Но он все же повалил василису на землю, но она не растерялась, подставив под жуткую пасть свой посох.

Пока белые острые зубы изо всех сил пытались прогрызть толстую ветку, василиса смотрела в глаза волколаку, в которых кроме голода сверкало что-то еще более пугающее. Жадное, ненасытное и почему-то знакомое.

Сжимая палку на вытянутых руках, василиса загоняла ее в пасть зверю все глубже, а сорвавшийся с ее плеча филин, бросился на чудовище, обнажив острые когти.

– Ух, какая большая мышка! – усмехнулся филин. – Потом будешь рассказывать, что филин съел, значит, мышь!

Словно сгусток тьмы, он рвал чудовищную морду, пока на василису не закапала кровь. Она отворачивалась от крупных капель, вертела головой, жмурилась, не выпуская из рук посох.

– Зачем тебе глазки? – усмехался филин, пытаясь выклевать глаза. – Они тебе не нужны! Тебя из кустов за три версты видно!

Зверь зарычал, выпуская из пасти посох и отпрыгивая назад. Зеленый огонь полоснул его, заставив завыть. Крупные капли крови падали на пыльную дорогу, а чудовище бросилось бежать между домов.

– Цела? – спросил филин, присаживаясь на плечо сидящей на земле василисы. – Везде цела? А то я вижу, что ты ему понравилась! Вон как хвостом вилял. Или это был не хвост? Слушай, ты не помнишь, у волколаков бывает два хвоста? Или только один? Просто вилял нижний!

– Фу-у-ух, – выдохнула василиса, понимая, что чудом смогли отбиться. Разумеется, будь на ее месте обычная девушка или парень, то вряд ли они бы выжили.

Но тут повезло.

Василиса чувствовала, что ее трясет от пережитого. Одно дело читать об этом в книжках или слушать рассказы, а другое дело видеть наяву.

– Волколак, – прошептала василиса, тяжело опираясь на посох. – Перевертыш. Вот, значит, кто прежнюю василису убил. Стало быть, не справилась! Хотя была старше и мудрее!

– Наверное, потому что ей не выдали филина, – усмехнулся филин, а с его когтей стекала кровь. – А тебе выдали! Да, васька?

Он мазнул клювом по ее вспотевшей щеке, а потом сделал вид, что это вовсе и не он.

– Ты как в целом? – спросил он, с тревогой глядя на василису, которая хромала в сторону княжего терема.

– Не целая. Ногу подвернула, – выдохнула она, передыхая и осматриваясь. – Нужно князю сказать! Прямо сейчас! А вдруг удастся зверя изловить!

По древнему закону, новая василиса обязана уничтожить то, что убило старую. Так говорила Ягиня. Только после этого она считается полноправной василисой. Разумеется, она об этом промолчала, глазами выслеживая зверя. Но тот больше не появлялся.

Минуя пустые улицы, глядя на закрытые ставни и двери, она тяжело брела в сторону терема.

– Стой, кто идет? – спросил голос из-за закрытых дубовых ворот.

– Я, василиса, – выдохнула василиса, опираясь рукой на ворота. – Мне к князю надо! Я зверя видала!

Ворота с грохотом распахнулись, а все тот же голос буркнул: «Ночь на дворе. Спит князь!». Лица караульного разглядеть не удалось. Он говорил из темноты. Еще один сонный голос спросил: «Кто там?». «Да василиса вернулась!», – буркнул в темноту караульный. «Пусть до утра ждет!», – зевнул второй голос. «Князь велел ее пустить!», – спорили караульные.

– Так разбудите князя! – настаивала василиса. – Мне про зверя сказать нужно!

– А чем тебе утром не говориться? – зевнул голос караульного. – Иди, утро вечером мудренее!

Она шла, видя, как филин свесился с ее плеча, что-то рассматривая на земле. – Ой, что, правда, то правда. Утром и поговорим с князем! Если, конечно, он согласиться. А то вдруг еще приболеет! Князья, они вон какие хилые! Как ни глянешь – три года правил, пять лет, десять лет! Редко кто всю жизнь долгую у власти продержался!

– Ты о чем? – спросила василиса, заходя в княжий терем и направляясь в свои покои.

– Да так, – усмехнулся филин. – Марш спать!

В покоях снова было непривычно. Тишина, которая стояла в них пугала намного сильнее, чем все лесные шорохи и звуки. Кое –как, проворочавшись, василиса улеглась.

– Это что значит? – бухтел филин, сидя на прялке. – Кормить нас необязательно? Да? Раз мы навьи, то сами себе пропитание найдем? Да? Что поймаем, то и съедим?

– Да прекрати, нам ведь немного надо, – вздохнула василиса, пытаясь улечься. Вместе с ней пытался улечься и плотный ужин.

Проснулась василиса внезапно, но виду не подала.

На нее черными волнами наползал страх и ужас. Словно густой морок закрывал ее глаза, не давая им распахнуться. Этот черный морок был настолько силен, что даже обережные слова, которые она шептала, едва раскрывая губы, никак не могли его развеять…

«Нечисть!», – мелькнуло в голове василисы, а она оцепенела от ужаса, понимая, что здесь, в палатах князя ее нашла нечисть. Причем, подкралась так незаметно, что она даже не поняла.Глава 22. Княжий подарок

Густой темный морок, словно непроглядная ночь окутывал василиса, лишая ее возможности даже шевельнуть пальцем, чтобы дотянуться до посоха и дать отпор.

Сердце замирало, когда она чувствовала, что нечисть близко. Дыхание нави сложно с чем-то перепутать.

Она почти физически чувствовала чужой взгляд, от которого мурашки бежали по коже. И была так предательски беззащитной