Первый кинулся грудью, пытаясь сбить разумника с ног, но Лариону удалось отскочить. Второго он свалил ударом в печень, третьего сбил подсечкой. На этом везение кончилось: резкая боль в голове, мрак и отдаленный голос:

– Не убивать, деньги лишь за живого заплатят.

«Доигрался в ручных разбойников», – промелькнуло в сознании Лариона, прежде чем оно погасло.

– Убери нож! – крикнул главарь шайки тому, кто склонился над телом разумника.

– Да он троих наших порешил…

– Остальным больше достанется, – выдвинул главный аргумент один из бандитов.

– Он моего брата убил, – не унимался злодей, обернувшись на подельника.

В следующий миг кинжал главаря проткнул грудь вознамерившегося прикончить Лариона.

– Ты меня?.. – только и успел произнести пронзенный.

– Я предупреждал – мне не перечить, – ответил вожак, выдернув клинок. – Пакуем клиента – и ходу, – приказал он. – Некогда нянчиться с каждым. И так нашумели.

Через несколько секунд на месте преступления остались только четыре трупа.

– Вот мы и пришли! – Лада сразу увидела отодвинутое с дороги упавшее дерево. – Где-то здесь все и случилось.

На поиски следов нападения на карету гномов они выдвинулись небольшим отрядом. Помимо двух женщин, поехали Гаврила с Боричем и парочка дружинников крепкого телосложения, которых лично отобрал воевода Крашена Буян. И конечно, Жучка. По приказу Данилы она теперь всегда находилась рядом с Зариной.

– Будем искать мертвого храбреца, решившего, что асы ему нипочем? – спросила Зарина.

– Нет, будем выяснять, что же тут произошло на самом деле, – ответила Лада. – Ты не против, ежели Жучка нам поможет?

– Буду только рада. – Зарина спешилась, посмотрела на собачку и сказала: – Слушайся Ладу.

Спрыгнули с лошадей и другие. Один из бойцов занял позицию в двадцати шагах спереди от места остановки отряда, другой на том же расстоянии сзади.

– Жучка, попробуй найти, где здесь погиб человек, – попросила разведчица.

Зверушка решительно направилась вглубь леса, Борич за ней, подруги и Гаврила отставали на три-четыре шага.

Борич считался непревзойденным воином. Когда он входил в раж, мог выйти победителем даже против нескольких десятков обычных ратников, по силам ему было справиться и с асом. Таких бойцов тренировали с малолетства, правда, лишь некоторые из них, в том числе и Борич, к двадцати годам становились рыкарями. А на Западе таких называли берсеркерами.

Сначала Жучка отыскала один пистоль, затем другой, чуть позже нашлась и сабля.

– Асам не нужны трофеи, – прокомментировал находки Гаврила, подобрав брошенное оружие.

– А вон и яма, – обрадовалась Лада, разглядев вдали провал в почве.

Буквально в десяти шагах от ямы Борич неожиданно остановился. Причиной тому стала Жучка, преградившая ему путь. Он попытался обойти преграду.

– Впереди опасность! – крикнула разведчица. Ей часто приходилось работать вместе с собачкой, и Лада хорошо знала, насколько та умна. Раз уж не пускает, там наверняка ловушки.

– Ты говорила, что ас загнал человека в собственную яму и того накрыло валуном? Думаешь, она здесь не одна такая? – спросил Гаврила.

– Стоит хорошенько осмотреться, – ответила разведчица. – Ты можешь прощупать место?

– На предмет спящих заклинаний?

– Да.

– Попробую. – Великан владел чарами воздуха.

Он создал горизонтальную воронку, катком прошедшуюся по прилегавшей к яме местности. От прикосновения ветра к почве то тут, то там вспыхивали разряды молний, бившие вверх. Кроме того, оголились и немагические сюрпризы.

– Кто-то очень профессионально подготовился. И мне не верится, что действовал одиночка, – произнес Борич.

Жучка в тот же миг подбежала к Ладе, схватила зубами за одежду и потащила за собой.

– Иду. – Женщина последовала за зверушкой.

Жучка показала разведчице место, где некоторое время кто-то скрывался. Судя по примятой траве, не так давно.

Подошедший Борич полностью подтвердил предположение женщины:

– Незадолго до полудня тут кто-то был.

– Как раз тогда проезжал гном с охраной, – сообщила Лада.

– И этот тоже побрезговал трофеями? – задумчиво промолвил рыкарь.

– Видать, ему приказали.

– Наша прогулка становится все интереснее и интереснее, – покачала головой Зарина. – Мне так и хочется взглянуть, кто лежит под тем камушком. – Она кивнула в сторону ямы.

– Самой не терпится, но идем токмо по следу Жучки, – потребовала разведчица.

Так гуськом они и подобрались к яме.

– А камушек-то немаленький! – Лада выразительно посмотрела на Гаврилу, понимая, что без магии глыбу размером в полчеловека им не поднять.

– Буду пробовать. Токмо отойдите подальше.

Волшебник оценил размеры камня и принялся прикидывать варианты. Он понимал, что собственных сил его поднять, а тем более вытащить из ямы никому не хватит. Требовалось другое решение, и Гаврила его нашел.

Вскоре в лесу загудело. Неподалеку от волшебника возникла воронка вихря, которая ввинтилась в почву и принялась расширять яму. Несколько секунд – и рядом с булыжником образовалось свободное пространство с уклоном.

– Борич, давай! – Волшебник позвал друга.

Тому хватило одного взгляда, чтобы понять, как действовать. Он спрыгнул вниз, уперся спиной в край ямы и ногами спихнул булыжник.

– Вот это сюрприз! – воскликнул рыкарь.

– Что там? – подобралась ближе разведчица.

– Судя по окаменелостям, это останки аса, а не человека.

– Один ас напал на другого? – присвистнул Гаврила.

– Этот еще и раздет, – отметил Борич, осматривая полуокаменевшее тело.

Кожа у асов была гораздо прочнее человеческой, а после смерти тело любого чудо-бойца постепенно обращалось в камень.

– Если один заманивает другого в лес, снимает с него одежду и прячет труп… – вслух принялась рассуждать Зарина. – Значит, ему под чужой личиной требуется попасть в Крашен. Я права? – Женщина посмотрела на подругу. – Ни гномов, ни асов мы не досматриваем.

Та кивнула и продолжила мысль Зарины:

– Гном ехал на встречу с боярином, выходит, цель – Данила? Нам нужно срочно в город. Если Данила вернулся…

Не прошло и минуты, как отряд уже мчался обратно к Крашену, впереди всех бежала Жучка. Она и стала причиной внезапной остановки, перегородив дорогу.

– Что еще случилось? – едва не вылетев из седла резко остановившейся лошади, недовольно пробурчала Зарина. – Опять ловушки?