– Что с тобой? – кинулась к нему Лада.

– Расплата за самоуверенность, – туманно ответил волшебник. – Не стоит считать себя самым умным. Вот и получил по мозгам. Наверное, чтобы надолго запомнить.

– Кто эти люди, почему они тебя тащили? – Разведчица принялась за расспросы.

– Как раз это я еще должен выяснить в самое ближайшее время. А пока, – он посмотрел на Зарину, – извини, что задел чарами, другого выхода не было. Ты бы не могла дать ту веревочку? – Ларион указал на удавку.

Женщина сняла удавку с разбойника и передала разумнику.

– Надо же, живая плеть. Слышать о ней приходилось, а вижу впервые.

– Почему живая? – спросила Зарина.

– Ее делают из очень длинной змеи магией преображения. При этом ползучую не убивают. Упрочняют магией чешуйки, вплетают в хвост чары удлинения и точности поражения цели. Получается опасная штучка ближнего и среднего боя. Теперь я понимаю, почему меня так быстро обезоружили.

– Но почему эта плеть решила убить хозяина?

– Похоже, не он ее владелец. Просто дали на время, как раз до тех пор, пока он не попадет в плен.

– А потом змея уползет к хозяину? – с надеждой в голосе спросила Лада.

– Увы, после ментального удара она сразу потеряет связь с прежним владельцем, а новым станет первый волшебник, который поделится с ней энергией. Так что, – Ларион скрутил плеть кольцом и протянул Зарине, – заверни трофей в тряпицу и подари мужу. Уверяю, это очень дорогой подарок.

– И очень неожиданный. – Идея женщине понравилась. – Не думаю, что ему хоть кто-нибудь преподносил змею.

– Скоро стемнеет, – напомнил Гаврила, – не пора ли нам в город? Как-то не хочется к зверюгам на ужин попасть.

Еремеев вернулся в город ближе к вечеру и от стражников на воротах узнал, что жена вместе с Ладой отправилась за город. Сообщение его не обрадовало.

«Куда Ларион смотрел, почему Радим их отпустил? Стоит ненадолго уехать из Крашена…»

Александр сразу направился в здание городской управы, зная, что его ближники задерживались там до темноты. Он буквально ворвался в кабинет разумника, но в ней никого не оказалось.

«Неужели домой ушел? Очень на него непохоже. А Радим?»

Управляющий оказался на месте и заговорил первым:

– Здо́рово, что пришел. К нам тут Мург пожаловал, очень хотел тебя видеть.

– А я хотел бы видеть свою жену. Причем дома. Куда их опять понесло, кто отпустил? – Еремеев поставил сумку с кувшином на стол управляющего.

– Можно подумать, что хоть кто-то способен их удержать в твое отсутствие. Я понадеялся на Лариона, но и ему не по силам справиться с двумя ураганами сразу. К тому же он и сам куда-то подевался. Что у тебя в сумке?

– Вода из болота, – машинально ответил прибывший. – Говоришь, Ларион пропал? – Боярин внимательно посмотрел на друга.

– Час сыскать не могу. Наверное, по своим тайным делам где-то бродит.

– Может, ты и прав, – не стал спорить Александр. – Так-так… Ладно, мне завтра поутру снова убегать, так что будь добр, позови Мурга. Надо хотя бы с ним закончить, раз уж приперся. Не говорил, зачем приехал?

– Нет. – Радим отодвинул бумаги в сторону и встал из-за стола. – Только сказал, что по пути сюда на него напали.

– А он что, был без охраны? – Брови Еремеева подскочили вверх. Гномы в Республике, как и во многих других странах, считались неприкасаемыми.

– Наоборот, с двумя асами.

– У нас объявились сумасшедшие?! – Александр еще не успел отойти от вестей, полученных от кикиморы с лешим, а тут ошарашили новыми.

– Именно это и отправились выяснять наши подруги, – доложил Радим. – Я к Мургу. Будешь у себя в кабинете?

– Да, – рассеянно проронил Александр, а потом резко встрепенулся. – Погоди, по какой дороге они поехали?

– Данила, остынь. С ними Борич, Гаврила, Жучка и два дружинника. Добавь к этому лучшие защитные амулеты.

– Хорошо, поговорю с Мургом. – Еремеев взял сумку.

Гном явился через пять минут, удивив своей проворностью. Он выглядел озабоченным, часто дергал себя за волосяные отростки. Желтый цвет глаз также выдавал обеспокоенность.

– Рад видеть тебя, Мург. С чем к нам пожаловал?

– У меня две причины, Данила. Первая касается убийства барона Альбрехта.

– Этого негодяя все-таки прикончили? Спасибо за хорошую весть. – Еремеев не подал виду, что уже в курсе.

– На самом деле хорошего в ней мало! Король Швеции обвинил в убийстве боярина Данилу и жаждет мщения. Полагаю, он не остановится, пока не найдет способ извести злодея. Вся Европа, которая еще недавно осуждала его за похищение твоей невесты, теперь негодует вместе с ним, считая тебя злодеем.

– Предлагаешь мне убить короля? Чтобы негодующая Европа убедилась, что я действительно злодей и со мной лучше не связываться?

– Ни в коем случае! Ты теперь к нему и на пушечный выстрел не подберешься.

– Ладно, уговорил, подожду, пока он сам себе шею свернет.

– Тебе поостеречься надобно, Данила. И лучший способ – перебраться в Смоленск. Мой начальник желает переговорить с тобой по этому поводу в самое ближайшее время, и мне не хотелось бы его огорчать.

«Дела… – принялся размышлять Александр. – Простой отговоркой тут не отделаешься, надо найти очень веский повод».

– Полагаю, это и есть твоя вторая причина?

– Именно так, боярин.

– Охотно встретился бы с твоим начальником, но вынужден отказаться, – выждав пару секунд, ответил Еремеев.

– Тагур будет взбешен отказом, – занервничал гном.

– Понимаю. Скажи, Мург, ты слышал что-нибудь об алтарных дел мастере? – Александр решил резко сменить тему.

– У нас целая артель их создает, – рассеянно произнес Мург.

– А мне от имени некоего кустаря пришла записка с предложением. Знаешь, что в ней?

– К чему эти вопросы? Разумеется, нет.

– За полцены предлагает алтарный камень. Причем деньги просит лишь после того, как я сам смогу его установить.

– Что-о-о?! – Гном дернул за оба отростка одновременно. – Кто посмел? Ты ничего не напутал?

Привязку к месту осуществляло специальное заклинание-ключ, о котором знали лишь гномы. Новость сразу заставила Мурга забыть о приказе начальника.

– Нет, в денежных вопросах я всегда точен. Два алтарных камня готовы предоставить сразу, еще десяток – через месяц. Наверняка это кто-то из ваших.

– Почему ты так решил?

– Записку можно было прочитать только после ее сожжения.