— Не люблю межмирье, — шумно вздохнув, произнес лорд Харт. — Все-таки какое же мерзкое место!

— Так переместился бы сам, — хмыкнул Каэль. — Это мне силы экономить надо, а не тебе.

— Я в этом не уверен. Мало ли что? Да и потом, найденное зелье еще и всю обратную дорогу сопровождать надо, — буркнул дядя и, оглядевшись, уверенно махнул рукой налево. — А вот и моя группа. Пойдем, надеюсь, транспорт они нам уже подготовили.

Группа контроля и зачистки состояла из трех магов-ищеек и девушки-связной. Боевиков среди них, ожидаемо, не оказалось: всю грязную работу должен был выполнить Каэль.

Зато транспорт — два пыльно-серых вирохода — действительно уже ждал их у входа в здание. Можно было отправляться, не теряя времени.

Несмотря на то, что концентратом движительного зелья они были заполнены по максимуму и скорость выдавали максимальную, как и говорил лорд Харт, на дорогу до поселка все равно потратили полтора часа. Когда они прибыли на место, уже окончательно стемнело. В окнах домов горел свет, а необходимый им лес виднелся на горизонте смазанной на фоне ночного неба черной полосой.

Вироходы оставили на границе поселка. Все прекрасно понимали, что такие мощные артефактные средства передвижения, как и сильную магию в принципе, ведьма почует сразу, поэтому до лесной границы пошли пешком. Ну а когда впереди показались первые очертания надгробий местного кладбища, Каэль махнул рукой, заставляя остальных остановиться, и приказал:

— Ждите здесь.

После чего уверенно свернул с утоптанной поселковой дороги на невзрачную, почти заросшую, уводящую к лесу тропинку. Местные сюда без особой нужды явно не ходили. Ведьма, делавшая запрещенные зелья, постаралась на славу, чтобы отвадить от себя всех неугодных. Ну а самой хозяйке дорога в принципе не требовалась.

Забор старого, поросшего плющом дома, который показался на опушке, украшали черепа животных. По заросшему чертополохом внутреннему двору были демонстративно разбросаны кости, некоторые из которых неприятно похрустывали под подошвой сапог.

Оценив своеобразный декор, Каэль только мрачно усмехнулся, ничуть не впечатлившись. Порядок, наведенный новой секретаршей в кабинете, пугал его куда больше. Как и вопрос ее безопасности…

Некромант резко выдохнул. Нашел время, когда вспоминать о Лире! С ней-то сейчас как раз все в порядке, а вот ему предстоит серьезная работа. Каэль раздраженно тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли, взбежал на низкое крыльцо и толкнул дверь ведьмовского жилища.

Семира, Кахору Карающему посвященная, оказалась не такой и старой, по крайней мере, на вид. Черноволосая, с выразительными формами и талией женщина лет сорока недовольно взирала на него карими глазами. За ее спиной, на столе побулькивал котелок.

«Почуяла и ждала», — мысленно констатировал Каэль.

Ожидаемо. Да он и не скрывался, понимая, что уверенная в собственных силах ведьма из-за одного мага из дома сбегать не будет.

— А ты наглый, — с хрипотцой, выдававшей истинный возраст, произнесла она. — И глупый. Каждый преступивший мой порог платит кровью.

— То-то я смотрю, народ у дверей не толпится, — хмыкнул Каэль и вскинул руку, отправляя в ведьму золотисто-изумрудную молнию.

Однако та оказалась не по годам быстрой, заставив котелок с варевом подпрыгнуть и принять удар на себя, а заодно и обдать гостя содержимым.

Жидкость с шипением обрушилась на Каэля… и стекла по защитному куполу на пол, оставляя на досках черные прожженные полосы. Вот только поток на мгновение скрыл ведьму из поля зрения, и та успела призвать фамильяра.

Дикобраз-переросток с шипением кинулся на незваного гостя, полоснув лапой со светящимися магией когтями защиту некроманта. Яркие искры небольших разрывов разлетелись во все стороны.

— Брысь, — бросил ему Каэль в месте с очередным заклинанием.

Светящаяся лента, испещренная рунами, моментально спеленала зверушку, иссушая, и заодно разрывая связь с ведьмой. В тот же миг ее черты преобразились, открывая истинный возраст.

— Ты мне за это заплатиш-шь! — прошипела Семира, вскидывая узловатые пальцы.

— Нет, это мне за тебя заплатили, — сообщил некромант и шагнул к ней.

И оказался в черном мареве высшего проклятья.

«Успела все-таки», — с досадой констатировал Каэль, когда дым начал впитываться в кожу, а тело скрутило в судороге от дикой, раздирающей боли.

После этого всегда наступает мучительная смерть жертвы. И в этот раз старуха не сомневалась в своей победе, каркающе захохотав.

Резкая золотая вспышка заставила ее подавиться собственным весельем и закашляться.

— Что⁈ Это невозможно… — прохрипела ведьма, глядя на того, кто еще недавно казался обычным магом.

Некромант изменился почти до неузнаваемости. Его глаза пылали потусторонним светом, а пространство за спиной заполнили полупрозрачные драконьи крылья. От излучаемой Каэлем силы его пепельные волосы парили, придавая еще более инфернальный вид. Воздух буквально наполнило мертвенной аурой.

— Нет, — едва шевеля губами выдохнула ведьма и отступила назад.

Это был ее последний шаг.

Золотой росчерк без труда разбил защиту старухи, мгновенно иссушая тело и заставляя безжизненной мумией рухнуть на пол.

Все было кончено.

От накатившей усталости Каэль покачнулся. Перед глазами на мгновение поплыло.

— Старая кахорова стерва, — пробормотал он и потер виски, восстанавливая зрение, а заодно заставляя погаснуть пылающие на них руны.

Пусть смертельные проклятия девятнадцатого уровня и не убивали его, чувствовал себя Каэль после них крайне паршиво. Хотя, надо признать, на этот раз он перенес удар легче, чем в первые два и остался стоять на ногах. Бои с предыдущими ведьмами давались сложнее. После первого подобного проклятия он вообще, помнится, едва сознание не потерял. Правда, тогда Каэль был подростком…

«Привыкаю. Даже к этому», — мелькнула мысль, заставив Каэля поморщиться.

Перспектива собственного практически бессмертия его мало радовала. Потому что не радовала собственная жизнь. Жизнь без выбора.

Даже его отказ от общения с семьей, нежелание сотрудничать и стычки с дядей — иллюзия свободы для самоутешения. Каэль понимал, что все равно находится у них на коротком поводке под неусыпным надзором. И все равно будет выполнять то,