потупилась:

— Пока мы не отправились в путь, можем быть полезны в хозяйстве. Я вижу, тут не принято сидеть без дела.

— Верно, не принято.

— Я могу сварить суп, — Ивонет скользнула взглядом по чану, что стоял на печи, но Хаоль тут же вышла вперед, скрестив на груди руки:

— С такими нежными пальчиками, как у тебя, только супы варить! Лучше расскажи, кто ты, кем была, и, возможно, мы сможем подобрать тебе занятие по душе. Ты права, помощь лишней не бывает, но только в том, в чём ты действительно хороша.

Две пары желтых глазищ уставились в ожидании, и девушка вновь смутилась. Вспомнила предупреждение стихийника, но, не видя в откровении ничего плохого, не стала лукавить:

— Я принцесса Таврии. — И не важно, что официально она поменяла статус. Титул королевы остался в покоях Минфрида вместе с двумя трупами и кольцом.

— Принцесса? — удивился староста, окидывая девушку внимательным взглядом и почесывая лохматый подбородок. — В тебе течет истинная королевская кровь?

Ивонет кивнула.

— Понимаю, вы можете посчитать меня бесполезной, но, уверяю, я справлюсь с любым делом!

Эхриш и Хаоль вновь переглянулись. Молчание затягивалось. Ивонет успела перебрать в голове множество их реакций, но не могла и предположить, что Хаоль завоет от восторга. Даже вздрогнула и попятилась, уперевшись в узкий подоконник.

— Слава лесной заступнице, этот день настал! — Она вознесла руки к небесам. — Посланница Вирры здесь! Нужно разнести весть по деревне, не стоит медлить, — и, пока староста её не остановил, прытко выскочила прочь, забыв накинуть полушубок.

— Не бойся девочка. Ни один ферр не причинит тебе вреда. Теперь ты сама большая наша драгоценность.

Глава 9

— Не один год мы расставляем ловушки рядом с цитаделями, в надежде поймать хоть кого-нибудь с меченой кровью. И этот день настал, — взволнованно и торжественно произнес мужчина. — Ты пришла на наш зов, на зов нашей богини. Вирра, покровительница лесов и всего живого, прислала нам тебя. Наш род будет спасен.

Сердце девушки часто забилось. Быть избранницей желания не было.

— Простите, но вы ошибаетесь. Я, конечно, польщена, но, боюсь, я не та, кто вам нужен. Ни магией, ни особыми знаниями я не обладаю. Я всего лишь обычная девушка. Прошу, отпустите нас, нам нужно вернуться домой.

— Ты необычна уже тем, что в тебе течёт нужная кровь. — Эхриш потер лохматые ручищи от предвкушения. — Пошли, я кое-что тебе покажу.

Понимая, что особого выбора нет, Ивонет запахнулась в плащ, подбитый мехом, накинула на голову капюшон и вышла следом за старостой в морозное утро.

Стылый воздух тут же ущипнул за щёки и нос, осел белым инеем на ресницах.

— Ничего, привыкнешь, — мужчина махнул рукой, указывая на большое круглое строение, сложенное из массивных брёвен. Перед входом в него стояли два деревянных истукана: огромные волки на задних лапах.

— Стражи, — пояснил мужчина, заметив удивлённый взгляд Ивонет, когда они подошли ближе. Но не это удивило девушку, а то, что внезапно вокруг стало очень тихо.

Ферры при их приближении замирали и провожали странными взглядами. Неверие, предвкушение, надежда. Столько эмоций и неприкрытого желания… чего-то. Ивонет буквально ощутила себя куском изысканного мяса.

— Что происходит?

— Всё хорошо, пойдём. — Мужчина толкнул дверь, и она со скрипом открылась, выпуская наружу жар и запах гари от сальных свечей. — Это наше святилище, где мы поклоняемся богине и храним историю нашего рода.

Ивонет кивнула, внимательно осматриваясь.

По стенам — размашистая, неровная роспись из белой глины. Гобелены из грубой пряжи, а на них — смешение красок, рассказывающих волчьи истории. В центре зала — что-то типа алтаря с подношениями из ягод, засохших цветов и шкур. И изваяние самой богини.

Ивонет видела много статуй: изображения Альхарда и его воинов, но никогда не видела статуй женщин. Хрупкая, робкая и такая человечная, несмотря на то, что высечена из дерева, она была прекрасна. Ростом не выше Ивонет и столь же юна. Платье, открывающее нежные плечи. Босая. С россыпью длинных волос, спускающихся до земли, и взглядом, устремлённым в небо. На руках — зверёк, похожий на ласку, на плече — крохотная сова.

Хоть дерево, из которого была выстругана девушка, давно почернело и потрескалось, оно не скрадывало очарования от запечатленного образа и наполняло сердце теплом. Глядя на девушку, хотелось улыбнуться.

— Рад, что образ нашей богини откликается в твоем сердце. Значит, всё верно.

Ивонет хотела возразить, но Эхриш указал на один из гобеленов:

— Посмотри сюда. Что ты видишь?

— Битву? — предположила девушка, внимательно разглядывая сражение, где смешалось всё: полчища волков, стоящих на задних лапах, людей и Изначальных, кружащих в небе.

— Верно, это великая битва, где наши славные предки сражались против людей, возомнившими себя богами. Плечом к плечу с нашими славными братьями-сидами. Рьяно и без остатка выгоняя человеческий род с наших земель, — проревел мужчина. Потом повёл к следующему гобелену, на котором было всего два персонажа: огромный волк и сгорбившийся мужчина, спрятанный в полах безразмерного плаща и протягивающий на ладони что-то сияющее так ярко, что всё пространство утопало в золотых нитях.

— Что это? — Ивонет легко провела пальчиками по шелковистой поверхности.

— Это то, что навсегда нас изменило. Предводитель ферров Рикон, чьё имя вычеркнуто из нашей истории, был слаб духом. Раньше жизнь ферров подчинялась луне: они могли перевоплощаться в волков только с приходом луны. Но она делала их уязвимыми днём, а великим воинам этого было в тягость. Они желали возможность перевоплощаться всегда, когда и где вздумается. — Мужчина тяжело вздохнул. — Так вот, говорят, Альхард узнал про эту слабость и пришёл к Рикону. Предложил обмен: он даёт знания, как получить желаемое, а взамен ферры переходят сражаться на сторону людей.

— И он, конечно же, согласился…

— Верно, Рикон предал сидов, пошёл против природы, против себя, и переметнулся на сторону врагов.

— Получил знания?

— Да, говорят, никогда ферры не были более могущественными, чем тогда. В любую секунду они могли перекинуться в волка. И армия людей стала практически непобедимой. Хитрость, коварство и один из сильнейших сидских народов на их стороне гарантировали победу. Но видя, в каких кровожадных чудовищ превратились ферры, наша богиня, воплощённая тогда в молодой деве, плакала горькими слезами. Она пыталась вразумить предводителя Рикона, заставить его отказаться от пагубного знания и вновь встать на защиту своих земель и собратьев.

Но Рикон был непреклонен. И тогда раздавленная отчаянием Вирра прокляла его: не найти ему и его стае покоя ни в человечьем обличии, ни в волчьем, и мучиться его роду до скончания веков, пока раскаяние и королевская кровь не