Они снова помолчали.

– А ты же видела Дашу? – задала через полминуты новый вопрос Макаускайте-младшая. – Ну, там, на другой планете, – показала она, как видно, по привычке, пальцем в потолок.

– Видела, – кивнула Журова.

– Какая она… Какая она стала?

– Ну… Если коротко, такая же, как я. Ей ввели токсин…

«По моей просьбе», – чуть не добавила Настя, но сдержалась. Вместо этого проговорила:

– Она не хотела этого. Так же, как и я. Просто неудачно сложились обстоятельства. Поэтому я и верю, что она захочет вернуться… Снова стать человеком. Нужно только показать ей, что дорога назад существует. Что она реальна. И что в конце пути кто-то ждет. Кто-то, кому ты дорог, и кто дорог тебе…

– Кто дорог тебе… – словно эхо повторила Маша.

– На Земле у вас были не очень хорошие отношения? – аккуратно поинтересовалась Настя. – Мне показалось, будто трутень почему-то в тебя не верит…

– Козел он, твой трутень! – фыркнула, будто ощетинившийся острыми колючками ежик, девочка. – Нормальные у нас были с Дашкой отношения! – поспешила тут же добавить она. – Понятно, четыре года разницы… Закадычными подружками мы никогда не являлись. Однако сестра есть сестра… Но, если что, ты же меня подстрахуешь? – внезапно изменившимся тоном закончила она, подавшись чуть вперед и с надеждой заглядывая Насте в глаза.

– Меня саму бы кто подстраховал… – пробормотала Журова. – Ладно, схожу-ка я проведаю трутня, – проговорила она, отталкиваясь спиной от стены и рывком поднимаясь. Пистолет тут же предательски скользнул вниз из-под резинки, подхватить его Настя успела чуть ли не у колена. – Пора узнать, какой у нас курс. – За мной не ходи! – предупредила она уже от арки подорвавшуюся ей вслед Машу. – Легкие расплавятся!

– Да помню я, – обиженно закусив губу, бросила стриженая. – Просто так встала – размяться хочу.

…– Короче, не увиливай от ответа! – хмуро посмотрела Настя на трутня. – Мне здесь долго стоять – для здоровья вредно. – Выкладывай – и я пошла. Или идем к нам – там расскажешь.

– Не-а, – мотнул складчатой головой монстр. – К вам – это же преображаться, одеваться, потом снова раздеваться… А то еще смутим ненароком нашу Машу, – выразительно прищелкнул он хвостом. – Так что слушай здесь. Тебе как, по-взрослому, с координатами, или общими словами, как для тупых?

– Давай с координатами, – бросила Журова. – Пару уроков по астронавигации «пани Горска» успела мне преподать.

– Что ж, давай проверим, насколько прилежной ты была ученицей. Наша цель – в Спиральном рукаве III, сектор 18, подсектор 6. Каталожный номер звездной системы – 342-17. Говорит тебе о чем-нибудь?

– Ну-у… – неопределенно протянула Настя.

– Так я и думал, что нет, – нарисовал в воздухе правым щупальцем шестиугольник трутень. Какую именно эмоцию должен был выражать этот жест, Журова понятия не имела. – Ладно, тогда уж прости: обрисую общими словами. Эту звезду, а также ее единственную планету, еще называют Свадебной. Знаешь почему? Именно там испокон веку проводится церемония, в ходе которой Неназываемый выбирает себе в семью нового члена. Ты же помнишь, в чем подлинная суть всей этой бодяги с семьдесят третьей кастой? – Настя кивнула, но он все равно принялся объяснять. – В семейной ячейке Неназываемого обязательно должен быть кто-то с самой низшей ступени кастовой лестницы. Это как закон. Но предыдущий Неназываемый уже собрал вокруг себя представителей всех существовавших на тот момент семидесяти двух каст. А семьдесят три – число неправильное. Для семьи Неназываемого такое недопустимо. Поэтому старый Неназываемый ушел, и пришел новый – по случайному совпадению, выдвиженец жнецов.

– А прежний был поставлен сеятелями, – вставила Журова.

– Прежний поддерживал между ведущими стратами нечто вроде паритета – насколько такое вообще возможно. Но это уже не важно. А существенно то, что процедура подбора Неназываемым, скажем так, «невесты» состоится на Свадебной. Все основатели семьдесят третьей – понятно, кроме тебя, ты же у нас изгой – должны быть там. В действительности выбор Неназываемого, конечно же, известен заранее, но традиция есть традиция.

– И кого же он выберет? – хмыкнула Настя. В атмосфере командного отсека это, правда, вышло больше похоже на веселое повизгивание. – Не Тимура, надеюсь?

– Нет, на наше счастье. И не Дарью. Была у вас такая, если помнишь, Джулия Форд. Вот ее. Понятно, не за красивые глаза. Все определяется ее стратой. Джулия – мельник, а Неназываемому сейчас нужно именно это. Не спрашивай зачем: надо быть хотя бы Приближенным, чтобы что-то в этом понимать.

– А мы, значит, собираемся выкрасть Тимура с Дашей из-под самого носа у Неназываемого? – чуть склонив голову на плечо, уточнила Журова. – Согласна: дело – пустяк!

– Если мои расчеты верны, к нашему появлению Неназываемого на Свадебной уже не будет, – повел хвостом монстр. – А вот основатели – за вычетом Джулии – там задержатся. Еще одна традиция – ярмарка страт. Все хотят иметь у себя основателя, но не все успели к разделке пирога. А некоторые, как жнецы, свой кусок упустили, уже почти проглотив. Потому начнется торг – возможно, кому-то кого-то и удастся переманить. Не часто, но такое случается. Это не будет предательством – переход, если такой состоится, санкционирует страта. А чтобы для основателя это не стало шоком – даже не собственно переход, но сама возможность такового – его верности будет позволено ослабнуть. Временно. Тут-то и вступим в игру мы. Я заберу Тимура и Дарью, а ты попытаешься – то есть, вы с Машей попытаетесь – склонить их к измене. Все и в самом деле просто.

– А как ты заберешь Тимура с Дашей? Их что, после отлета Неназываемого на этой ярмарке талантов вообще не будут охранять?

– Будут, разумеется. Но не переживай: у меня все продумано. В детали вдаваться не стану – все равно не поймешь, как со звездными координатами. Просто поверь на слово: свою часть работы я сделаю. Твоя задача – сделать свою. На тебе, кстати, не только уговорить Тимура, но и купить нам новый корабль.

– Что? – опешила Настя, не ожидавшая подобного поворота. – Купить корабль? Где? У кого? Зачем?

– Все объясню, когда придет пора, –