Тоннель привел их в зал, подобный которому Насте также уже довелось посещать – просторный и светлый, а вся левая сторона поделена на тесные комнатки с прозрачными стенами. В крайних трех из них лежали на полу напоминавшие земных медведей косматые черные твари, в первой – огромный, как слон, во второй – поменьше, в третьей – ростом где-то с человека, должно быть, детеныш. Кажется, похожую личину носил кровожадный напарник «Артема»-сеятеля на Новой Земле. В четвертой комнатке свернулась кольцами исполинская огненно-алая змея с раздвоенным хвостом, который она при приближении путников взметнула под самый потолок и принялась им яростно раскачивать из стороны в сторону – в ужасе шарахнувшаяся от нее Маша едва не сбила Настю с ног. Остальные боксы, сколько хватало взгляда, были пусты.

– Эт-то что? – заикаясь, выговорила стриженая. – Космический зоопарк?

– Нет, что-то типа зала ожидания, – пояснила ей Журова. – Мы тоже в таком как-то сидели.

– А теперь ты посидишь, – обернулся к Маше «Борисов». – Подождешь, пока мы закончим с делами. Вот, заходи, – указал он рукой на заполненную дымом входную арку комнатки, соседней с той, что занимала «змея».

– Что, рядом с этой? – испуганно заморгала девочка, клещом вцепившись в Настину руку. – А можно хотя бы туда куда-нибудь? – мотнула она головой в направлении дальних боксов. – А еще лучше, я с вами пойду!

– С нами не получится, – заявил трутень. – Не бойся, стены тут прочные, а арка чужака не пропустит. К тому же, насколько я помню, эта раса, – кивнул он на змею, – убежденные вегетарианцы. Смотри: она сама тебя боится! Видишь, как хвостом трясет? Верный признак! Так что заходи смело. И, главное, не суйся наружу, пока внутри не загорится синяя стрелка. Иначе не факт, что воздух за аркой окажется для тебя пригоден. Ну, давай же, нам некогда! – повысил он голос, видя, что Маша так и стоит, прилипнув к Журовой.

– Иди, – в свою очередь слегка подтолкнула девочку к боксу Настя, не без труда высвобождаясь из словно одеревеневших Машиных пальцев. – Там безопасно.

– Правда? – бросила на нее стриженая полный отчаяния взгляд.

– Правда, – заверила ее Журова. – Иди.

Судорожно кивнув, девочка на негнущихся ногах просеменила к боксу. У арки она снова оглянулась. Настя ободряюще ей улыбнулась, и, сделав глубокий вдох, Маша сиганула в дым завесы.

– Теперь ты, – бросил Журовой «Артем».

– Что я? – вздрогнула она, не поняв. – Тоже в бокс?

– Шутишь? – хмыкнул «Борисов». – А за катером кто отправится? Пошли, подготовим тебя для выхода под открытое небо!

Кабинка размером с телефонную будку, к которой трутень подвел Настю, располагалась в противоположном конце зала, в ряду с дюжиной таких же. Распахнув перед Журовой дверцу, «Артем» сделал приглашающий жест:

– Прошу. Уверен, ты такими уже пользовалась.

– Было дело, – кивнула Настя. – Если, конечно, это то, что я думаю…

– Я тебя ждать не буду, – продолжил, даже не дослушав ее, «Борисов». – Система запущена. Как выйдешь – увидишь зеленую стрелку. Просто иди за ней, и придешь, куда надо. Дальше я тебе объяснял… Да, если вдруг тот, с кем ты будешь торговаться, потянется к твоей шее хвостом – не пугайся, это проявление дружелюбия. А вот щупальцами к себе прикасаться не позволяй, особенно левым! Достаточно будет любого резкого жеста – тебя поймут и отстанут. Ну, вроде все… Да! Вещи свои оставь здесь – никто, кроме тебя, забрать их не сможет. Главное, шарики с условиями не забудь! Вот теперь действительно все. Заходи! И – удачи! – хлопнул он ее по плечу.

– Тебе тоже! – буркнула Настя и шагнула в «телефонную будку».

Внутри та скорее напоминала душевую кабинку – и, в какой-то мере, ею и являлась. Довольно тесную – раздеваясь, Журова дважды стукнулась обо что-то локтем. Сложив одежду, пистолет и «горошины» в специальную нишу, Настя встала босыми ногами в центр нарисованного на полу шестиугольника, и из-под потолка на нее тут же хлынула пахучая липкая жижа. Обволакивая тело, она быстро застывала, и уже через пару минут Журова вся оказалась заключена в гибкий студенистый футляр.

Примерять такого рода «скафандр» Насте доводилось уже не раз. Впервые – еще будучи человеком, во время того самого рокового перелета с транзитной станции на Новую Землю, что закончился гибелью Марины. Ну и потом, уже в страте жнецов, в ходе учебы у «пани Горской» – неоднократно. По опыту Журова знала, что под слоем «желе» можно свободно дышать и слышать окружающие звуки. А вот видеть сквозь плотный чехол Настя научилась не сразу. Это было не то же самое, что просто опустить веки и заткнуть уши – стандартный монструозный навык в «скафандре» как раз не работал. Требовалось именно зрение – глазами. Умение это некогда далось Журовой не без труда, но теперь пришло время пожинать плоды затраченных усилий.

Забрав из ниши «горошины», Настя толкнула дверцу кабинки и вышла в зал. Прямо перед ней, в метре от пола, в воздухе тут же воспарила короткая зеленая стрелка. Стоило Журовой сделать шаг, как сдвинулся вперед и указатель.

Следуя за стрелкой, Настя прошла вдоль ряд кабинок, свернула в узкий коридорчик за ними, преодолела по нему пару десятков метров и уперлась в двустворчатую дверь. При приближении Журовой та сама собой отворилась – словно только ее и ждала. За ней оказалась узкая площадка шлюза. Створки позади Насти бесшумно сомкнулись, и впереди почти сразу открылась вторая дверь, такая же.

Пара шагов – и Журова вышла из здания терминала под высокое небо чужой планеты.

15

Спиральный рукав III, сектор 18, подсектор 6. Каталожный номер звездной системы – 342-17. Город, район портовых складов. Третий день ярмарки страт

Местное солнце, красное в золотом ободе, стояло в чистом темно-синем небе совсем невысоко – как если бы день только-только начинался, или же наоборот, дело шло к вечеру. А может быть, сейчас здесь просто была зима, и замахиваться на подъем в зенит светило не собиралось вовсе. А еще может быть…

Журова тряхнула головой: какая разница? Утро, вечер, зима, лето, полярный день… Для ее нынешней миссии все это несущественно!

Настя стояла на узком гранитном пятачке, сразу