Вот и исправишь то, что сама натворила, – буркнул «Борисов». – Тебя Дарья, по-любому, должна помнить, а Машу нашу – пардон, уже не нашу – она вообще в глаза не видела!

– В смысле, не видела Машу? – не поняла Настя.

– В самом, что ни на есть, прямом! Это, – кивнул трутень на девочку, застывшую в смятении за прозрачной перегородкой, – самозванка. Не знаю уж, Маша она там или Глаша какая-нибудь, но точно не Макаускайте. И Дарье ни разу не родственница. Так что ценность ее для миссии – околонулевая, если не отрицательная. Пошли!

– Погоди, – нахмурилась Журова. – Что значит, не родственница? Как так?

– Это длинная история, – заявил «Артем». – Уверена, что хочешь выслушать ее именно здесь и сейчас? Там, – махнул он свободной рукой куда-то в конец зала, – там тебя ждет Тимур. В транспортной капсуле, прямо на летном поле. Без шарика, – похлопал он себя по карману, в котором спрятал «горошину», – я не мог получить доступ к катеру и начать погрузку. И с каждой минутой растет вероятность того, что кто-нибудь на нее там наткнется. Чисто случайно. И возникнут вопросы. Оно нам надо? Если нет – тогда поспешим. А с Машей ничего страшного не случится – в конце концов, ее не на шашлык купили!

– А на что? – почти машинально спросила Настя.

– Тебе в самом деле важно узнать это прямо сейчас? – вздохнул «Борисов». – Ладно, слушай. Если коротко: есть такие любители среди трутней. Коллекционеры. Собирают себе нечто вроде зоопарка из тварей с разных концов галактики. Разводят, обмениваются редкими экземплярами. Это не вполне законно, но достаточно распространено. Скорее всего, именно в такую живую коллекцию Маша и попадет.

– Скорее всего?

– Ну… Те, у кого мы купили катер – едва ли коллекционеры. Они ее перепродадут – с выгодой для себя. А вот перепродадут – коллекционеру. Никто другой за такое платить не станет.

– Коллекция – из разумных существ! – возмущенно пробормотала Журова. – Как такое вообще возможно?!

– Существа не делятся на разумных и неразумных, это надуманный критерий, – покачал головой трутень. – И потом, я же сказал: это не вполне законно. Поэтому, собственно, и позволяет заработать. Не существуй этих коллекционеров – не видать бы нам катера! А за Машу не переживай! Житься ей будет получше, чем пятерым из каждых шести землян на родной планете!

– Ага… В клетке в зоопарке.

– Ну, там у них не совсем клетки… Но да, за сытое брюхо и безопасность чем-то приходится платить… – внезапно шагнув в сторону, «Артем» вывернулся из Настиного захвата. Почти «на автомате» Журова попыталась вновь поймать его руку, но «Борисов» ловко ускользнул, и ее пальцы сомкнулись в пустоте.

– Идем! – вкрадчиво – почти ласково – проговорил трутень. – Нас ждет наша миссия. Маша – далеко не ангел, и, возможно, получила даже немного больше, чем заслуживала. Но, как бы то ни было, она свой вклад внесла – пусть и не такой, как рассчитывала. Теперь наш черед! Идем!

– Нет, – упрямо мотнула головой Настя. – Так… Так нельзя. Понимаешь: нельзя! Выпускай Машу из бокса – она летит с нами! – отринув последние сомнения, решительно заявила Журова.

– Нарушить условия сделки? – поднял брови «Артем». – Ты в своем уме? Хоть понимаешь, что это будет значить?

– Понимаю. Маша не станет рабом. А я – работорговцем.

– Нет, ты не понимаешь… Мы окажемся вне закона! Мало нам разъяренных страт – за нами начнут охотиться вообще все, кому не лень! Не только за мной – если на это тебе вдруг наплевать – но и за тобой, ведь это ты заключила сделку! И рано или поздно долг все равно придется уплатить. С лихвой! Вместо одной Маши отдать покупателю двух-трех! Ты этого хочешь?

– Я лишь хочу снова стать человеком, – тихо, почти в сторону, произнесла Настя. – А значит, должна поступать по-человечески!

– По-человечески?! – взревел, как видно, окончательно утратив терпение, «Борисов». – Да восемь из девяти… да что там – восемьдесят из восьмидесяти одного землянина на твоем месте уже сидели бы в катере! А восемьдесят первый бежал бы со всех ног по летному полю к трапу!

– Значит, я – восемьдесят вторая, – пожала плечами Журова. – Что, число неправильное? Что поделать. Те восемьдесят один просто не понимают, что могут потерять. А я уже потеряла. Зато точно знаю: должна вернуть. Открывай бокс – или мы летим втроем, или не летим вовсе!

– И не подумаю! – процедил сквозь сжатые в ярости зубы трутень. – Рад был бы сказать: «Счастливо оставаться!», повернуться и уйти, но в отличие от Маши ты для миссии важна. Поэтому…

Он двинулся к Насте, на ходу теряя личину, в воздухе хлыстом мелькнул хвост – но чего-то подобного Журова уже ждала. Отскочив, она рванула из недр кома одежды, который держала под мышкой, некогда принадлежавший Маше пистолет – остальные вещи в беспорядке полетели на пол. Передернуть затвор оклеенной желе «скафандра» кистью Насте удалось лишь со второго раза, и трутень получил шанс повторить атаку – но снова промахнулся, не рассчитав броска. В следующий миг вороненый ствол ТТ уже был направлен ему в складчатый лоб.

– Открывай бокс! – повторила свое требование Настя. Теперь оно было подкреплено чем-то помимо доброго слова.

– Одумайся! – прорычал, неистово вращая щупальцами, монстр – но нападать более не пытаясь. – Стоит Маше пройти через арку, условия сделки окажутся нарушены! Мы едва успеем взлететь – как на хвосте уже будут преследователи!

– Ну так успеем же! Открывай! И лучше поторопись: в этой мерзкой слизи я едва чувствую свои пальцы. Не ровен час, выстрелю, даже сама того не желая!

– Прокляни Неназываемый тебя и всю вашу дикую планету! – передернул дряблыми крыльями за спиной трутень. – И того изгоя из изгоев, что додумался создать из вас семьдесят третью касту! Хлебнем мы все еще с вами горя… Будь по-твоему, – добавил он вдруг уже совершенно спокойно. – Я выпущу Машу, и мы ее заберем. Но когда придет час расплаты – а он придет, и очень скоро – не говори, что я тебя не предупреждал!

С этими словами монстр шагнул к стеклянному боксу, за аркой которого забилась в угол совершенно