Командование группировки разослало в ближайшие три системы фрегаты разведки, и мы засели в засаду.

На пятые сутки поступил сигнал готовиться к бою.

В систему впрыгнул разведчик конвоя и активно начал ее сканирование. Мы затаились в астероидном поле, снизив до минимума работу реакторов.

Фрегат, пошарив какое-то время и, видимо, ничего подозрительного не обнаружив, двинулся вглубь системы. Нам оставалось только ждать.

Через три часа раздался рев баззеров, эсминцу поступил приказ атаковать фрегат. Мы осторожно начали выбираться из скопления камней, постепенно наращивая скорость, противник засек нас и резко ускорился.

«Шустрик» врубил форсаж, преследуя жертву. С нами в преследование кинулись два штурмовика. Они-то и помогли догнать фрегат, тот хоть и был пятого поколения, но мало уступал нам в скорости. Штурмовики заставили его маневрировать, и мы постепенно сокращали дистанцию, срезая углы.

Когда дистанция сократилась до приемлемой эффективности работы среднего калибра нашего корабля, мы открыли огонь из всех своих артсистем.

Цель была маневренной и к тому же активно огрызалась из всех своих оружейных комплексов, так что нашей команде рубки пришлось попотеть. Но в итоге мы все же содрали с него щит и начали выбивать у него орудия. Весовые категории были разные.

Когда фрегат оказался не способен больше сопротивляться и убегать (мы повредили ему один из движков), капитану предстояло сделать выбор, брать его на абордаж или нет, задача у нас была нейтрализовать, а как мы это сделаем, уже наше дело. Команда фрегата сдаваться была не намерена, пиратам они явно не доверяли. А от таких камикадзе можно было ждать что угодно. Капитан справился с жабой и, выдав местный аналог: «Жадность фраера сгубила», всадил из туннельника в район рубки. Остальное довершили другие наши орудия. Когда мы отлетали от места боя, там оставались только обломки.

Теперь уже смысла прятаться не было, пока мы гонялись за фрегатом, все корабли выбрались из астероидного поля и попарно рассредоточились возле точки перехода. Мы заняли место рядом с «Гусем» и ожидали основные силы противника.

Наемники использовали разные приемы проводки караванов, для выяснения этого и были посланы разведчики.

Эти использовали метод дальней разведки. Разведчик делал прыжок, сканировал систему и, если все было в порядке, передавал сигнал основной группе на вылет. Как только первый корабль выходил из гипера, фрегат набирал скорость и прыгал в следующую систему. Конвои были большими, и пока они после разброса при выходе из гиперпрыжка собирались в компактную группу и набирали разгон для следующего прыжка, разведчик успевал совершить гиперпереход и передать обстановку.

Конечно, такая тактика не гарантировала стопроцентной возможности избежать засад, но позволяла снизить риск для основной группы.

Эффективную засаду могли совершить только крупные кланы, у которых были разведчики, оборудованные системой скрыта.

А так пираты могли сидеть в засаде и гадать при каждом пролетающем фрегате, будет за ним конвой или нет. Сколько там кораблей, стоит ли связываться, или сидеть и не отсвечивать, или это вообще одиночка. А когда конвой собирался после прыжка плотной группой, то к ним вообще лучше не соваться. Можно было получить полноценный бой с последствиями, которые не все смогут пережить, и трофеи не окупят потерь.

Конечно, были разные случаи и обстоятельства, но все же в большинстве своем пираты выходили за добычей, а не вести войну.

Конвои были уязвимы, только когда вразброс входили в систему, вот этим мы и хотели воспользоваться.

Первым из гипера вынырнул военный крейсер четвертого поколения.

Ближайшая пара рейдеров кинулась к нему наперехват, их атаку поддерживали все малые боевые корабли группы. Мы были далеко от схватки и ждали следующих кораблей. Те не заставили себя долго ждать, появился второй крейсер, практически близнец первого. Этот вынырнул уже ближе, и к нему устремилась другая пара, «Гусь» спешил на усиление. Нам поступил приказ держать дистанцию, и мы могли только помочь огнем туннельного орудия, что регулярно и делали, когда оно перезаряжалось.

Тут выскочил эсминец пятого поколения, и нас перенаправили в ту сторону, потому что рейдерам за ним было не угнаться, и он мог натворить немало бед.

Началась дуэль одноклассников, противник немного проигрывал нам по ряду параметров, и у него не было туннельного орудия, но все же это был не фрегат, соперник куда серьезней.

Если бы не поддержка огнем с рейдеров, то нам бы пришлось с ним долго возиться, а так ему иногда прилетало и от них. Щит у него таял, несколько маневровых двигателей были повреждены снарядами, он уже не мог так активно маневрировать и подставился под залп нашей туннельной пушки.

Снаряд пробил ослабевший щит, прошил броню и попал в реакторный отсек. Выстрел получился золотым. На месте эсминца вздулся плазменный шар, разбрасывая мелкие осколки, цель пропала с радаров.

А вокруг продолжалась битва, первый крейсер уже додавливали, на него насело четыре рейдера и, меняясь местами, когда проседал щит, планомерно расстреливали подранка.

Второй еще держался, но и ему недолго осталось, москиты уже переключились на него и подтягивались освободившиеся рейдеры, которые до этого помогали нам. Два корабля находились в резерве. Но вскоре и им нашлась работа, из гипера стали выходить грузовики.

Из сообщения разведки мы знали, что в караване находятся десять грузовых кораблей, охраняют их четыре крейсера и один эсминец. Теперь уже два с половиной крейсера, первый разворотили, а второй доламывали.

Торговцы, видя картину боя, ломились кто куда, нас отправили преследовать один из них, в систему влетело пока только три грузовоза.

Беглеца мы настигли быстро, это была здоровенная дура, в размерах превосходившая «Гуся» в два раза. Каким он был большим, таким же он был и неповоротливым. Мы без проблем выстегнули ему один движок из туннельника, и он наконец-то стал выполнять наши требования остановиться, глуша двигатели и разворачиваясь на 180 градусов, чтобы включить потом их на малую тягу.

Тут вынырнул еще грузовик, и нас перенацелили на него.

Так мы и гонялись за торговцами, как борзые, принуждая их остановиться. Не всем требовалось доходчиво объяснять с помощью артиллерии, что нужно остановиться, некоторым хватало и просто доброго слова.

С нами в преследовании грузовиков участвовало еще два рейдера и часть малых боевых кораблей, остальная группа, включая «Гуся», кучковалась, поджидая последние два крейсера, те могли вынырнуть в любую минуту. Наконец-то те показались с небольшим интервалом.

Тактика была та же, постепенная просадка щита сменным составом, с последующим выносом артиллерии, только на этот раз добивать не стали, а отправили на захват команды абордажников. Одному боту не повезло, нарвался на недобитую зенитную установку и пропал во взрыве.