– Ты прекрасно знаешь, что я не умею плавать. Никто и ничто не заставит меня даже приблизиться к воде. – И словно для того, чтобы придать своим словам убедительность, она отступила на несколько шагов назад. Подальше от шума волн и смеха своих друзей. – Но ты иди. А не то, я уверена, Ной все равно придет за тобой.

Нат тоже этого не исключал и все же остался стоять на месте.

– Без тебя я не пойду. – Он взял руку жрицы и запечатлел робкий поцелуй на тыльной стороне ее ладони. Селеста взглянула на Ната. – Давай, киска. Я позабочусь о тебе, обещаю.

Селеста фыркнула, и от этого звука губы Ната словно сами собой слегка изогнулись в улыбке.

– Ты – позаботишься обо мне? Не смеши меня. Утонуть я и сама сумею.

С наигранным возмущением Нат прижал свободную руку к груди и кокетливо покосился на нее:

– Ого, ты ранила мой инстинкт защитника. – Он притянул Селесту к себе, так что ее голова оказалась прижата к его груди, а рот Ната коснулся волос девушки чуть выше уха. – Не бойся, мы зайдем не дальше, чем ты осмелишься. Ты же осмелишься, киска?

Рассмеявшись, она оттолкнула его.

– Так ты бросаешь мне вызов? – Ее глаза сверкнули, и Нату пришлось взять себя в руки, чтобы не расцеловать ее прямо здесь и сейчас. Или не перекинуть через плечо и прыгнуть вместе с ней в море.

Он игриво пожал плечами.

– Я сделаю все, чтобы заставить тебя зайти вместе со мной в воду. То, что ты не умеешь плавать, – вовсе не причина отказываться от веселья. В конце концов, ты же не боишься воды как таковой, иначе не проводила бы столько времени в ванне.

– Мне кажется, ты слишком много думал обо мне в ванной. – Несмотря на темноту, Нат мог видеть румянец, покрывающий щеки девушки.

Он удивленно поднял бровь, а потом провел языком по губам.

– Поверь мне, киска, ты вряд ли хочешь знать, как часто и что конкретно я себе представляю.

Глаза Ната держали Селесту в плену. Он следил за каждым ее движением, и от него не ускользнуло, что глаза девушки слегка расширились, и она прикусила нижнюю губу. Эту ее привычку он находил необычайно притягательной. Натаниэль лукаво усмехнулся:

– Тут ты, наверное, прав. – Селеста пригладила рыжий локон; нервозность отчетливо читалась на ее лице.

Однако Нату нравилась непристойная напряженность, что повисла между ними: их с Селестой спорам он предпочитал подобный флирт.

– Безусловно, если ты добровольно не пойдешь со мной в воду, я могу и рассказать тебе об этом, до мельчайших подробностей, разумеется. Пока ты не лишишься способности стоять. Ну, давай же, пойдем!

Это должно было сработать, ведь Нат знал, что Селеста слишком порядочна, чтобы говорить с ним о его фантазиях. Он оказался прав. Коротко фыркнув и резко тряхнув головой, Селеста начала расстегивать платье. Нат с удовольствием помог бы ей. Но ему приходилось держать свои руки при себе. Вместо этого он стянул через голову просторную зеленую рубашку и снял ботинки. Брюки Нат оставил на себе: ему ведь не хотелось, чтобы лицо Селесты приняло цвет ее волос.

Под платьем Селесты оказалась длинная белая комбинация, доходившая ей до колен. Под тонкой тканью отчетливо вырисовывались изгибы тела девушки, и Нату стоило больших усилий сфокусировать взгляд на ее лице. Он прочистил горло и протянул ей руку. Рыжая нерешительно улыбнулась. Руки она скрестила на груди, осторожно переступая босыми ступнями с ноги на ногу. Наконец, она взяла Ната за руку, и его улыбка стала шире. Вместе они побежали по прохладному песку вниз, к воде, где Ной как раз собирался столкнуть Элио в воду.

– Наконец-то, а мы уж думали, что вы никогда не придете. – Малия многозначительно подняла брови, а затем резко окатила Линнею еще одной порцией воды. Дочь Леса взвизгнула и ответила подруге тем же.

Нату тоже хотелось прыгнуть в воду и принять участие в этом сражении, но ответственность за Селесту, чья ладонь была зажата в его руке, помешала ему это сделать.

Губы девушки были сжаты в жесткую линию, а в глазах читалось сомнение. Она недоверчиво разглядывала волны, которые пенились, пробиваясь к пляжу, лишь для того, чтобы через несколько секунд вернуться обратно в море. Нат сжал руку Селесты, и она подняла на него глаза.

– Смелее. Это просто вода, она ничего не может тебе сделать.

Она недоверчиво покачала головой:

– Я в этом так не уверена.

Летнее солнце согрело море, и, несмотря на поздний час, вода была все еще приятной температуры. С каждым шагом тонкая ткань брюк все больше пропитывалась водой, но Ната это не заботило. Все, что он чувствовал, – это сильное биение собственного сердца и тепло пальцев Селесты. Смех друзей эхом отдавался в его ушах, и Нат ощутил такую легкость, какой не чувствовал уже несколько недель. Казалось, с его плеч свалился тяжелый груз. С момента нападения атеистов Натаниэль забыл о том, каково чувствовать себя беспечным, но этот миг напомнил ему об этом.

Селеста остановилась, и Нат чуть не врезался в нее. Он уже хотел спросить, в чем дело, когда увидел Элио, который приближался к ним, как хищный кот. С блеском в глазах и дьявольской усмешкой на губах. Селеста застыла.

– Элио, предупреждаю тебя. Не подходи ближе.

Если бы Нату было неизвестно, что Элио – один из старейших друзей Селесты и знает, что она не умеет плавать, он бы вмешался. А так – только усмехнулся.

Элио пожал плечами.

– Кажется, Натаниэль выбрал для тебя и в самом деле подходящее прозвище. Ты боишься воды, как самая настоящая кошка.

Нат кашлянул, чтобы скрыть душивший его смех. Он так часто употреблял прозвище Селесты, что о нем знал даже Элио, хотя Натаниэль и не знал откуда.

Селеста метнула на своего друга злобный взгляд. В тот же миг Элио бросился вперед, а Селеста вырвалась от Ната и, визжа, побежала по воде. Элио, смеясь, рванул за ней. Нат, ухмыляясь, наблюдал за происходящим. Он давно не видел Рыжую такой озорной и бесшабашной и теперь наслаждался зрелищем. Но потом Селеста запуталась в собственных ногах и плюхнулась в воду. Испустив приглушенный крик, она опустилась на дно. Нат быстрыми шагами устремился к ней. Но Элио уже схватил девушку за руку и рывком поднял на ноги. Селеста кашлянула, исторгнув из горла целую струю воды. Она сердито посмотрела на Элио, а затем плеснула на него водой.

– Никогда больше так не делай.

Элио положил руку себе на грудь и тихо рассмеялся:

– Извини, я не думал, что ты споткнешься о собственные ноги.

Нат подошел к Селесте, протянул руки и убрал с ее лица мокрые пряди. Уголки его губ предательски подергивались, и он никак не мог этого скрыть.

Селеста фыркнула:

– Вот тебе и защита.

Натаниэль хрипло рассмеялся.

– Киска, здесь даже стоять можно. С тобой ничего не могло случиться.