– Но ты ведь в курсе, что ты – жрица? Если Натаниэль изберет тебя, у тебя не останется другого выбора.

В комнате стало тихо. Слова Селены были подобны угрозе, которая медленным эхом разносилась по комнате. Эхом, предсказывающим катастрофу.

– Этого не произойдет. – Глаза Малии превратились в узенькие щелочки, а во взгляде девушки появилась твердость, которой раньше Селеста за подругой не замечала. – Меня Натаниэль не выберет.

Слова Малии прямо-таки сочились ядом. Когда Селеста подняла глаза, взгляд Малии был снова обращен на нее. Но твердости в нем больше не было – только злорадство. Ей нравилось измываться над Селеной. Жрица Сирены хотела показать Дочери Луны, что та далека от победы, что она – не единственная, кто знал и любил Натаниэля.

Ледяные глаза Селены тоже остановились на Селесте. На лице жрицы Луны не дрогнул ни один мускул. Бледная кожа была безукоризненно гладкой, выдавали Селену только глаза. Эти глаза, которые всегда напоминали Селесте замерзшие ледники, словно собирались задушить ее.

Нам нужна передышка и явно больше веселья, – слова Малии снова и снова эхом проносились у него в голове. И Нат мог только согласиться с этим утверждением. Он даже не мог вспомнить, когда в последний раз забывал обо всем и веселился со своими друзьями. После инцидента в Сильвине, а теперь и письма Садыка, атмосфера среди них была переполнена напряжением и осторожностью. Нат скучал по тому озорству и непосредственности, которые когда-то царили меж ними.

Поэтому предложение Малии пойти куда-то всем вместе оказалось как раз ко времени. Только Нат думал, что это будет нечто другое. Слова Малии натолкнули его на мысль о дневной прогулке. Может быть, выйти в город или отправиться на близлежащее озеро. Но Малия велела принцу никому не рассказывать о ее затее. И вот после захода солнца Нат выскользнул из своей комнаты и как можно тише спустился в холл. Он понятия не имел, что задумала Дочь Моря.

Миновав вестибюль, Нат прошел через служебный коридор. У двери, ведущей на террасу, уже стояли три жрицы, Ной и Элио. Отсутствие Селены и Кая смутило Ната, и он нахмурился.

– Вот наконец и ты. – Малия уперла руки в бедра и вперила в него свой сердитый взгляд. – Ты когда-нибудь слышал о пунктуальности?

Нат лишь пожал плечами:

– Принц никогда не опаздывает, он всегда приходит вовремя.

Он улыбнулся Малии, но жрица лишь раздраженно закатила глаза.

– А где Селена и Кай? – Нат оглядел своих друзей. Краем глаза он заметил, что глаза Малии сузились, а Селеста напряглась.

– Не обижайтесь, Ваше Высочество, но я не хотела, чтобы Ледяная Принцесса была с нами.

Малия принялась безучастно рассматривать свои ногти, и Нат приподнял брови:

– Почему?

Дочь Моря прищелкнула языком:

– Ее спроси.

Нат еще никогда не видел, чтобы Малия вела себя так вызывающе. Казалось, между ней и Селеной что-то произошло, но его это не касалось.

– А что насчет Кая?

Малия пожала плечами:

– Мне тоже хотелось бы знать. Его я позвала, но он не захотел с нами идти. – В голосе девушки промелькнуло недоверие. – Для меня это и вправду загадка. Ночное купание – а Кай не желает участвовать?

Пораженный, Нат вскинул брови. Он подозревал, что вылазка пойдет в этом направлении. Тем больше его удивляло, что Кай не выразил желания присоединиться. Запретная вылазка и ночное купание с самыми красивыми женщинами королевства, и именно волокита и ловелас Кай отказывается от этого. Быть может, Нату стоит навестить своего друга, как только они вернутся обратно. Тут что-то не так.

Но сейчас у Ната не было времени размышлять о странном поведении своего придворного. В этот момент он осознал всю важность их маленького приключения. Он будет купаться вместе с Селестой. Мокрое тело девушки будет прижиматься к его торсу. Несмотря на то, что на них будет одежда, при этой мысли Ната бросило в жар. На публике он должен был соблюдать осторожность, лишь мимолетно прикасаясь к ней, но в присутствии друзей эти правила Нату были безразличны.

Натаниэль взглянул на Рыжую. Девушка по-прежнему выглядела напряженной, и Нату захотелось надавать себе пощечин за то, что в первую очередь он спросил о Селене. Не самое блестящее достижение, как следовало признать.

На Селесте было простое платье кремового цвета, волнами окутывающее ее тело. Она стояла рядом и тихо разговаривала с Элио, когда Малия хлопнула в ладоши и велела всем следовать за ней. Группа двинулась в путь, но Нат подождал, пока Селеста пройдет мимо него. Тогда он коснулся рукой ее пальцев, и девушка удивленно посмотрела на него. В ее карамельных глазах мелькнул невысказанный вопрос. В ответ Нат сплел свои пальцы с пальцами жрицы. Селеста посмотрела вниз на их переплетенные руки, но ничего не сказала. Вместе они поспешили за остальными.

Малия провела их через террасу, в конце которой крутая каменная лестница уводила куда-то в глубину. Отсюда сверху отчетливо слышался шум волн, и прохладный морской ветер рвался им навстречу. Конца ступеней из-за темноты видно не было, но Нат знал, куда ведет лестница. К частному дворцовому пляжу. Небольшой бухте, до которой можно было добраться только этим путем или на корабле. Уединенной и незаметной даже из дворца.

Спускаясь, Нат крепче сжал свои пальцы, обвившиеся вокруг руки Селесты. Что бы ни происходило вокруг них и какие бы тайны из его прошлого ни всплывали на свет, когда он держал Рыжую за руку, все становилось лучше.

Малия первой избавилась от своего платья, весело улыбнулась всем остальным и понеслась к океану:

– Кто последний добегает, того собаки покусают!

Оставшись в одном коротком нижнем платье, она бросилась в волны, и Нат не смог удержаться от смеха. Приятно было видеть Малию такой озорной и веселой. Все эти проблемы с матерью и Марко, да еще и письмо Садыка больно ударили по ней. Но сегодня вечером ей отчего-то стало лучше.

Элио и Ной обменялись лукавыми взглядами, а затем стянули рубашки через головы и тоже побросали свои ботинки и чулки в мягкий песок.

Линнея, стоявшая рядом с ним, только покачала головой.

– Не думаю, что это хорошая идея. Если нас поймают, у нас будут огромные неприятности.

– Что еще за неприятности? Кто-нибудь категорически запрещал тебе покидать дворец ночью? Ну, и мне нет. И почему что-то должно случиться? В эту бухту попасть никто не может. – Нат легонько толкнул Линнею плечом и одарил девушку улыбкой. – Лучше поторопись, а то смотри, они уже идут за тобой.

Кивком головы он указал на Элио и Малию, которые уже вышли из воды, мокрые и смеющиеся, как маленькие дети. Дьявольски ухмыляясь, они смотрели на Линнею. Дочь Леса вытаращила глаза и заверещала, когда Малия и Элио попытались затащить ее в воду.

– Пойдем? – Нат посмотрел на Селесту сверху вниз, заметив, что девушка едва заметно напряглась.