сквозь который сновали переговаривающиеся между собой сотрудники. На первый взгляд — типичный филиал корпорации. Работники в строгих деловых костюмах и черной форме охранников. Некоторые — в оранжевых комбинезонах. Уборщики, что ли…

Женщины, мужчины.

Преимущественно молодые.

Тейн на ходу швырнул в портал огненный знак — кривую загогулину, вписанную в пентакль. «Водная» гладь поглотила подношение, булькнула и подернулась рябью.

— Не отставай, — процедил сквозь зубы Тейн. — Никуда не сворачивай, не отвлекайся.

Они вошли в портал.

Во второй раз Наоки легче перенесла скачок. Адаптация — штука полезная. Чем дольше развивается ведун, чем интенсивнее пользуется магией, тем легче переносит внешние воздействия.

Из паркинга охотники переместились в шикарно отделанный вестибюль, напоминающий офис по торговле недвижимостью. Мраморный пол, на стенах — декоративные факела. Только не настоящие, а волшебные. Имитации средневековых гобеленов, жутковатые барельефы и колонны с горгульями. Проходя мимо одной из колонн, Наоки повернула голову и встретилась взглядом со злобной окаменевшей тварью. Существо оскалилось, глядя на девушку. Облизнулось, полыхнуло желтыми зрачками и вновь погрузилось в серое безвременье.

Потолок непрестанно шевелился. По нему ползали механические саламандры, из технических люков, подчеркнуто индустриальных, выглядывали мерзкого вида слизняки.

Отведешь взгляд — всё исчезает.

Повернешься — новая пакость.

— Не смотри, — шепнул Тейн. — Они лезут к тебе в голову, играют на страхах.

Ведун остановился перед стойкой ресепшена. Сегодня он выбрал обличье расхлябанного кавайного мальчика, резко контрастируя с вылизанными и подтянутыми сотрудниками консульства.

За стойкой сидел пес.

Точнее — шакал.

Наоки подобралась, рука невольно потянулась к оружию на бедре. Потом дошло — это не оборотень. Существо, скалившееся за толстым стеклом, не имело ничего общего с перевертами. Больше смахивает на стража потустороннего мира. Или проводника, готового за обол переправить через печальные воды Стикса.

Шакал прорычал нечто невразумительное.

— Назначено, — тихо произнес Тейн, в упор глядя на привратника. — Сообщите господину Верье о нашем визите.

Зверь отрывисто пролаял и закатил глаза.

Воздух слева от привратника сгустился в ртутно поблескивающий шар, внутри которого проступило пылающее огнем лицо. Словно маска с прорезями для глаз, за которыми не угадывалось ничего, кроме пустоты.

Между шакалом и маской начался диалог.

Тейн ждал, со скучающим видом облокотившись на стойку.

— Господин Верье ждет, — прорычал пес на чистейшем эспере. Шар схлопнулся, маска растворилась в воздухе. — Поторапливайтесь, смертные.

* * *

Наоки шла к демонам в полной экипировке. Даже шлем и наглазник запихнула в плавающую камеру хранения — вместе с автоматом и запасным боекомплектом. На всякий пожарный, как говорят русские. С собой взяла «Вереск» и «Акелу». Поначалу ее удивило, что представительство демонов не защищено металлодетекторами, а смертных пропускают внутрь с оружием, но Тейн с мерзкой ухмылочкой объяснил, что пули обитателям Нижних Сфер не страшны. Обычным оружием их не взять, да и магическим — не всегда. Хочешь сражаться на равных — зови экзорциста или архангела. И то…

В общем, сильны черти.

Тогда что ей дает бронекостюм с экзовставками? И все эти жалкие людские «зубочистки», как выразился Тейн? Ответ прост — безопасность на улицах. Кто бы ни охотился за Наоки, он может явиться и сюда, в Основу Основ.

Портал вывел посетителей на восьмой круг консульства. Почти самый топ. Господин Верье был посланником первого класса, несущим ответственность за торговые операции демонов в реальности Столпа. Если кто-либо из Нижних превышал полномочия, нарушал действующие договоренности, расшатывал баланс — вмешивался Верье. Не просто вмешивался, а безжалостно карал нарушителя, применяя для этого собственные методы. Порой весьма изощренные.

Если верить Данте, в восьмом кругу ада жарились сводники и обольстители. Ах, ну и прорицатели с алхимиками да фальшивомонетчиками. С литературной классикой реальная структура Нижних Сфер не имела ни малейшего сходства. Наоки вообще не понимала принципов, по которым размечены уровни потусторонней реальности.

Из портала они с Тейном выпали в закольцованный коридор, стены которого мерно пульсировали, время от времени порождая всякую мерзость. Перешептывающиеся тени с красными глазами, ползающие гады, гигантские пауки… Да, Наоки понимала, что картинка базируется на ее воображении, но от этого легче не становилось.

— Нет, — сказал Тейн, — не думай, что здесь — сплошные иллюзии. Вот эти теневые сущности, к примеру, набросятся на тебя без зазрения совести, если учуют опасные артефакты с Небес. Не зли их.

— Я и не злю.

— Это я на будущее.

Коридор изменил конфигурацию, расширившись до необъятной пещеры, освещенной мутным багровым светом. Сделалось очень жарко, и бронекостюм автоматически включил охлаждение.

Перед визитерами вспыхнуло ревущее пламя.

Наоки отшатнулась, ее лоб покрыли бисеринки пота.

— Взыскующие аудиенции, — пламя сложилось в подобие лица с черными провалами глазниц. — Вы отвлекаете меня от работы.

— Есть разговор, — голос Тейна оставался спокойным. — И этот разговор тебе не понравится.

Очертания маски, замершей в метре над полом, колебались.

— Слушаю.

— Нижние Сферы попытались нарушить вековой баланс, — Тейн не делал попыток отойти, он стоял практически вплотную к собеседнику. Наоки почудилось льдистое мерцание, окутавшее фигуру ведуна. — Подробности дела и нота от профсоюза направлены куратором Столпа в ваше консульство сегодня утром. Проверить несложно.

Пламенеющий лик неожиданно схлопнулся.

Наоки пропустила миг, когда перед нею и Тейном вырос обычный человек. Импозантный мужчина в черном костюме. Аккуратная прическа, волосы с проседью, европейский тип лица. Фигура худощавая, но в меру. Лакированные туфли. Галстук украшен рубиновым зажимом в золотой оправе.

Господин Верье умел произвести впечатление.

— О, к нам пожаловал цепной пес профсоюза, — демон уставился на Тейна со смешанным выражением на лице. Так смотрят на музейный экспонат, способный ожить и оторвать голову посетителю. — Наслышан. Ты же не думаешь, что способен угрожать мне на территории консульства?

— Я никому не угрожаю, — отрезал Тейн. — Всё, что меня интересует — это Науз Перемен. Артефакт исчез, и моё руководство вознамерилось вернуть утраченное.

— Похвальное намерение, — одобрил Верье. — И чего же вы хотите от меня?

— Содействия. Есть основания полагать, что из глубин Пекла вынесено перо Феникса. У вас каждый день такое случается?

Демон несколько секунд задумчиво смотрел на ведуна. Наоки господин Верье не удостоил даже мимолетным взглядом.

— Есть подозреваемый?

Тейн покачал головой.

И предложил:

— Проведите внутреннее расследование. Уверен, не так много высших демонов способны раздобыть перо.

— Вопрос в том, — прищурился Верье, — кому из высших мог потребоваться Науз Перемен. Ты не хуже меня знаешь, каково предназначение этой игрушки.

— Перебежчик, — хмыкнул Тейн.

Наоки подозревала, что происходящее забавляет ликвидатора.

— Громкое заявление, — нахмурился Верье.

— Это факт.

Демон кивнул.

Разговор ему не нравился, но сделка Мичи с одним из коллег по цеху не нравилась еще больше.

Тейн терпеливо ждал.

— Я займусь этим, — демон впервые за всё время разговора покосился на Наоки. — А что с тайниками?

— Не можем открыть, — в голосе Тейна прорезалось раздражение.

— Понятно.

Демон отвернулся, давая понять, что аудиенция закончена.

Пространство исказилось, выталкивая охотников в кольцевой коридор. Здесь жар восьмого уровня еще ощущался, но температура спадала по мере приближения к порталу.

В памяти девушки вновь всплыли неудачные попытки добраться до содержимого тайников Мичи. По рекомендации Тейна она использовала разные типы поисковых заклинаний. На волосы брата, которые сумел раздобыть ликвидатор. Не спрашивай, как. На извлеченную из виртуального семейного архива фотографию, которую она распечатала в представительстве профсоюза. На старенький медальон «инь-ян», который брат носил, не снимая, а потом забыл в их токийской квартире.

Между тремя типами заклинаний и самими ритуалами пролегли существенные отличия. Даже визуализация отличалась радикально. Например, работая с волосами, ведун должен представить, как они растут из головы человека, тянутся к межпространственным трещинам, прорывают ткань мироздания и нащупывают тайник, в котором хранится Науз Перемен.

С фотографией дела обстояли еще веселее. Перед мысленным взором Наоки молодой парнишка оживал, наливался яркими цветами, становился объемным и выбирался в полумрак бара «Диаблеро». Вымышленный Мичи осматривался, не обращая внимания на собственный труп под ногами, делал шаг вперед и проникал в ревущий трэш, наваливающийся на колдуна всеми своими ветрами.

Медальон сползал с шеи Мичи, живого и невредимого, превращался в сороконожку и проскальзывал в трещину, намереваясь отыскать имущество хозяина.

Тщетно.

Наоки старалась, но все ее попытки оборачивались неудачами. Она не чувствовала глубинной связи с вещами брата и с артефактом, который разыскивал Тейн. После смерти Мичи волосы перестали что-либо значить для Наоки, фотографии превратились