скалы, то эта информация тщательно скрывалась.

— Мы думаем, ее приволокли из трещины, — заявил Тейн, глядя на трансмиттерную схему, выведенную в левый верхний угол ветрового стекла.

— Кого? — Наоки отвлеклась от собственных мыслей.

— Не кого, а что, — раздраженно произнес ведун. — Городскую скалу.

— А-а, — протянула Наоки.

Девушка засмотрелась на головокружительную панораму за окном. Утес, обжитый волшебниками, напоминал изрытый оспинами тоннелей и пещер кусок сыра — почерневший от времени и ссохшийся под палящими лучами тропического светила. Всюду — старинные дома, врезанные в горную породу фронтальными стенами. Тоннели, арки, участки античных укреплений, мрачных башен и бойниц. Дороги, вьющиеся по крышам зданий. Эстакады, переброшенные через тридцатиметровые провалы. Террасы, превращенные в площади. Кривые улочки, вливающиеся в галереи над обрывами и лестницы, выдолбленные в камне. Сокрытые в глубинах коридоры, гроты, пещерные озера и карманы с клокочущей энергией. Врезанные в породу родовые убежища, паркинги, тайные алхимические лаборатории, мастерские по производству артефактов и коммуникационные развязки.

А еще — Чаша Пояса.

Мрачный грот, затерянный в катакомбах, охраняемый чарами, жуткими биомеханическими тварями и фамильярами, способными разделаться с армией перевертов. Святая святых, незыблемый устой. Наоки слышала, что доступ к Чаше предоставлен десятку технарей и пятерым наследникам древних родов, построивших Пояс. Личности избранных тщательно скрываются.

— Не отвлекайся на всякую херню, — предупредил Тейн. — Консульство — это территория Нижних Сфер. С прямым доступом в Пекло.

— Им разрешили? — удивилась Наоки.

— Более того, — хмыкнул Тейн, закладывая лихой вираж над очередной эстакадой, — сами пригласили. Нижние Сферы укрепили могущество здешних кланов. Артефакты, новые техники и разновидности маны. Свитки с заклинаниями, считавшиеся утерянными.

— А что взамен?

— Души. Право на заключение контрактов со смертными.

— Ты говорил, это идет вразрез с интересами ангелов.

— Поэтому существуют квоты. Целая система взаимных сдержек и противовесов. Ангелы обязуются не поддерживать христианские культы, достигшие семидесятипроцентного охвата аудитории. Демоны заключают не более ста контрактов ежегодно.

— Маловато.

— Это лишь на первый взгляд. Ты забыла о том, что смертный может потребовать за свою драгоценную душу любую дичь. Ну, не нарушающую ведунских ограничений. Гарем из тысячи наложниц, несметное богатство, отмщение заклятому врагу. Личный остров, которого раньше не существовало. В большинстве случаев эти сумасбродства исполняются. А последствия расхлебывает местное население.

Наоки задумчиво кивнула.

Многослойность оказалась громадной вселенной с собственными физическими и магическими законами, принципами мироустройства, политическими полюсами. Невозможно представить всё многообразие путей развития человечества. И не только человечества. Есть же другие расы и звезды. Вокруг солнц обращаются планеты, там кто-то живет. Не исключено, что у чужих происходит собственное ветвление, усложняя и без того головоломную структуру.

— Расскажи про ангелов.

Выделенный профсоюзом аэрокар продолжал петлять в городских ущельях, спускаясь всё ниже и ниже. Словно в преисподнюю, подумала Наоки и слегка похолодела от этой мысли. Демоны могли открыть представительство ближе к верхушке, но вместо этого забрались в пещерную сеть у основания скалы. То ли страсть к подземным антуражам, то ли желание соответствовать наработанной репутации. А, может, они развились и окрепли под землей. Консульство представляло собой Пекло в миниатюре — со своими кругами и межуровневыми порталами. Тейн сказал, что не любит туда заглядывать, но обстоятельства сильнее его…

— Ангелы — это ангелы, — резонно заметил наставник. — Видела облако над утесом?

— Видела.

Над Иштамбом действительно висело плотное облако — его словно приколотили к небосклону в одной точке. Неужели…

Тейн ухмыльнулся:

— Вижу, дорубила. Да, это их представительство. Миссия Верхних Сфер.

— Миссия?

— Ангелы любят высокопарность, — Тейн вписался в очередной виток и провел аэрокар между трансмиттерами. Конечно, он мог прыгать между ярусами по вертикали, пользуясь запасом энергии, как это делают местные лихачи, но предпочитал аккуратность. Избегать неоправданных рисков. — Те еще лицемеры.

— Не любишь ты их.

Ведун пожимает плечами:

— За что их любить?

— Ну… они же, типа, добро защищают, — предположила Наоки. — Силы света и всё такое.

— Вроде, — уклончиво ответил Тейн. — А на самом деле — та же борьба за души, только методом оболванивания. Демон заключает контракт и честно предупреждает о последствиях. Ангел придумывает хитроумную религиозную систему с несуществующим монобогом, громоздит вокруг этого догматы, учения, притчи и апокрифы, поддерживает армию священников и обещает всем подряд райские кущи.

— Рая нет?

— Есть, — возражает Тейн, перестраиваясь в нижний воздушный коридор, — для них. Ангелы обитают в своих Сферах — это факт. Но я не знаю ни одного смертного, вернувшегося оттуда и рассказавшего обо всех небесных чудесах.

— Тогда для чего им души?

— Слухи разные ходят, — уклончиво ответил Тейн. — Например, есть версия, что души используются для подпитки эфирных машин, поддерживающих всю эту гребаную систему.

— Подпитки?

— Ну, да. Вроде топлива. Эфирные машины питаются душами и генерируют уровни реальности, именуемые Небесными Сферами. Если процесс остановить, все их владения схлопнутся, ангелы погибнут.

— Так было всегда?

— Возможно. Мы не знаем, Наоки. Откуда вообще явились ангелы? Может, это биомеханоиды из глубин космоса. Может, они не приспособлены к Многослойности и вынуждены поддерживать собственную экосистему. Тайна за семью печатями.

— А как туда попасть? — Наоки кивнула вверх, на облако.

— Надеюсь, до этого у нас не дойдет, — буркнул ведун.

Тейн не горел желанием продолжать разговор на эту тему. Да и владения Нижних стремительно приближались. Очередной виток бесконечного спуска вывел аэрокар к самому основанию скалы. Теперь справа простирались густые заросли оазиса, из которых то тут то там выглядывали плоские крыши домов. Отвесный утес плавно переходил в склон искусственного происхождения — земля явно была привозной и отличалась отменным качеством. Наоки мельком увидела лабиринт шоссейных и пешеходных дорог, фрагменты единого паркового ансамбля, вездесущие пальмы, фонари и трансмиттеры. Чуть дальше высилась эстакада железнодорожной ветки, по которой медленно ползла красная гусеница пассажирского поезда. Некий аналог метро, имеющего как наземные, так и подземные ветки, зашитые в доступные простым смертным недра утеса.

Аэрокар обогнул чашу фонтана с триадой каменных девушек. Нимфы или сирены — поди разберись в местной мифологии. Девушки удерживали в тонких руках кувшины, из которых изливались серебристые струйки воды.

Дорога нырнула в арку, за которой простирался сумеречный тоннель. Трансмиттерные нашлепки были оснащены дополнительными светодиодными кругами. Дорожная разметка мягко флюоресцировала.

Под сводом пещеры — вывеска.

Эспер.

Наоки успела выучить язык под гипнозом и понемножку практиковалась в разговорной речи. Надписи тоже умела читать, но в Иштамбе большинство билбордов, ситилайтов и вывесок были сделаны на берти — восточносахарском наречии, практически вымершем за пределами оазиса. Учить этот язык Наоки не планировала.

Надпись гласила:

«КОНСУЛЬСТВО НИЖНИХ СФЕР В ИШТАМБЕ».

— Приготовься, — сказал Тейн.

— К чему?

Аэрокар прижался к самой земле и замедлился примерно до тридцати километров в час. И тут Наоки увидела святящиеся знаки, предупреждающие о портале закрытого типа, частных владениях и необходимости получения пропуска.

Дорога нырнула в водянистую зеркальную гладь.

На миг сознание девушки помутилось, а затем она увидела обширный паркинг, освещенный молочно-белыми потолочными лампами.

— Нас так легко пропустили? — удивилась Наоки.

— Разрешение куратор получил час назад, — Тейн провел аэрокар по узкому ряду меж припаркованных черных машин и втиснулся на свободную площадку. — Иначе нас бы вышвырнуло в буферную зону на окраинах Иштамба.

Дверца аэрокара сместилась вверх.

Наоки не могла привыкнуть к отсутствию в мире Столпа привычных марок автомобилей. Ни японских, ни европейских или американских брендов. Все тачки производились полисами на техномагических заводах. Чары вместо конвейеров и потоковых линий. Фамильяры вместо чернорабочих и охранников. Призраки, заменившие собой компьютерный контроль и руководство предприятий. Прямые поставки сырья через порталы. Сложно представить что-либо настолько чужеродное, как эта организация производств.

Внутри — неприятный холодок.

Наоки спускается к демонам, выкупающим человеческие души, вселяющимся в тела людей. К существам, которых в природе не должно существовать, но они есть.

Как они выглядят?

Тейн сказал, что от обычного человека не отличишь. В голове не укладывается, что правительство альтернативной Земли разрешает этим говнюкам вселяться в граждан и творить всякое непотребство.

Девушка молча следовала за ведуном в сторону КПП.

В голове крутились образы адских врат, мрачных подземелий Аида, сказаний из китайской мифологии.

А тут — КПП.

Визитеры приблизились к очередному порталу,