и карабкался в гору, повторяя изгиб городской скалы. Ну, конечно — это часть уличного лабиринта, по крыше протянута еще одна магистраль с трансмиттерами.

Наоки прыгнула на стену здания-утюга, оттолкнулась от нее, сделав сальто, и перемахнула через приземистый грузовичок со штабелированными пластиковыми окнами. Экзоскелет позволяет и не такие штуки вытворять.

По ней снова стреляли.

На сей раз — мужик в драных джинсах, пробковых сланцах, с разноцветными дредами и банданой на шее. В глазах — тот же демонический огонь.

Демонический?

Догадка пронзила Наоки подобно удару молнии. Похоже, на них с Тейном охотился несостоявшийся деловой партнер Мичи. Тот, кем собирался «заняться» господин Верье.

На противоположной стороне улицы Наоки юркнула в полутемную арку, не сбавляя темпа. Молнией пронеслась по тихому итальянскому дворику и обнаружила путь к спасению.

Узкая лесенка, прижавшаяся к скале.

Лесенка карабкалась вверх, прерываясь тремя площадками и подъездами влепившихся в породу жилищ. Ступени обрывались на крыше очередного старинного дома, а дальше вычерчивалась прозрачная лифтовая шахта. Наверняка, платная, но кого это волнует?

Наоки бросилась к нижним ступеням.

И резко притормозила.

Дорогу ей преградил низкорослый мужичок в комбинезоне грузчика. В глазницах чувака полыхало всепожирающее пламя. А в руке уже формировалось адское оружие.

Страх и отвращение в Теноксе

Из-за ее спины выдвинулась волна эфирных возмущений. Полупрозрачная расширяющаяся плоскость ударила по «грузчику». Тот пошатнулся, но устоял.

— Отойди, — голос Тейна.

Наоки делает шаг в сторону, и на ее место заступает цепной пес профсоюза. Кажется, так окрестил наставника господин Верье.

Магический пистолет в руке «грузчика» вспыхнул оранжевым пламенем, разбросал кучу искр, а затем растворился в воздухе. Эффектно, но демон не отступил. Вытянув перед собой две растопыренных пятерни, «грузчик» начертил знак, отдаленно напоминающий арабские письмена. Ударную стену промяло, в ней образовалась быстро расширяющаяся дыра.

Пространство содрогнулось.

Нечто толкнуло Тейна в грудь, вынудило отступить на пару шагов. Даже Наоки, стоявшую рядом, задело концентрированным силовым потоком.

— Я сотру вас в порошок, — голос у противника был низким, утробным. Словно распахнулась доменная печь, из которой повеяло гулом сгорающих надежд. Надежд на спасение.

Как быстро охота превратилась в травлю.

Наоки ощутила себя пешкой на шахматной доске. Ее двигают все, кому ни лень. А вот они — настоящие игроки.

«Грузчик» взмахнул руками.

Из невидимой точки протянулась красная линия, сделала пару витков и ускорилась, формируя расширяющуюся воронку. Там, где воронка касалась каменного парапета, кладка плавилась, превращалась в лавовые потеки. Внутри растягивающейся конструкции возникло пустынное марево — так бывает в очень жаркий день, когда температура воздуха поднимается чуть ли не до сорока градусов.

Тейн швырнул в спиралевидную топку ледяной шар — тот растаял за доли секунды.

Наоки подняла «Вереск» и нажала спусковой крючок. С такого расстояния она бы не промахнулась, но человек продолжал стоять, не обращая внимания на ее потуги.

— Я же говорил, — бурчит Тейн. — Им плевать на человеческое оружие.

В Иштамбе и без того тридцать пять в тени. А сейчас Наоки хочется попасть куда-нибудь в Заполярье и забыть город ведунов как страшный сон. Внутри зреет страх: система охлаждения бронескафандра скоро накроется.

Тейн швырнул в ублюдка еще пару заклинаний, но воронка всё поглотила и продолжила расширяться, дойдя до подножия лестницы.

А затем партия обогатилась новым персонажем.

Из-под земли прозвучал голос. Жуткий, ничем не уступающий оппоненту. Голос произносил фразы на неведомом языке, и каждое слово меняло картину боя. Воронка деформировалась, скомкалась и начала разваливаться. Фрагменты полыхающей огнем спирали втягивались в микроскопическую точку, усиливая эффект схлопывания. «Грузчика» словно припечатало к одному месту — он стоял, не в силах шевельнуть рукой или ногой. Лицо подергивалось, словно экран неисправного телевизора. Потом голова несчастного запрокинулась, рот распахнулся в беззвучном крике, а ноги оторвались от ступенек лестницы. Несколько растянувшихся мгновений «грузчик» провисел в воздухе, при этом с его тенью творилось что-то неладное — она то удлинялась, то укорачивалась или расширялась. Из глотки вырывалось утробное рычание, переходящее в протяжный вой. Наоки захотелось спрятаться, зашиться в глубокую нору и не слышать этого адского вопля, плавно перетекающего в ультразвук…

Крик оборвался столь же внезапно, как и начался.

Звонкая тишина ударила по ушам не хуже сатанинских завываний. Наоки сконцентрировала взгляд на грузчике и поняла, что парень обмяк, потерял сознание. Невидимая рука опустила страдальца на ступени — плавно, как ребенка. Чтобы голову не разбил.

Обернувшись, Наоки встретилась с насмешливыми глазами посланника Верье.

— Есть вещи, — заметил демон, приближаясь к Тейну и Наоки, — от которых смертным следовало бы держаться подальше.

— Например? — иронично поинтересовался ведун.

Про себя Наоки отметила, что ее напарник вновь выбрал обличье лысого наци с татуировками. И когда успел перекинуться? Как переверт, право слово…

— Обитатели Нижних Сфер, — пояснил свою мысль демон. — Я же говорил, что займусь этим без вашего участия.

— А мы и не горели желанием, — вырвалось у Наоки. — Нас атаковали сразу у ворот консульства.

Посланник нахмурился:

— Это правда?

Тейн молча кивнул.

Демон со вздохом направился к лестнице. Поднялся к лежащему на спине мужику, нагнулся, пощупал пульс. Удовлетворенно кивнул. Хлопнул грузчика по левой щеке — тот недовольно замычал.

— Минут через десять оклемается, — выдал заключение господин Верье. — Пришлось из-за вас экзорцизмом заниматься. Весьма необычно для демона, знаете ли. Тем более, когда противник почти равен по силе.

— Даже так? — ухмыльнулся Тейн.

— Почти, — с нажимом повторил посланник. И тут же добавил: — Мой вам совет, не отирайтесь в Иштамбе. Смените город, дайте мне спокойно поработать. Я найду этого подонка, но потребуется время.

— А сейчас он где? — спросила Наоки.

Верье неопределенно махнул рукой:

— Витает.

Девушка перевела взгляд на Тейна. Ликвидатор закатил глаза: дескать, не приставай, потом объясню.

Чуть позже объяснение было получено. Демоны, покинувшие пределы Нижних Сфер и не успевшие вселиться в очередную жертву, свободно перемещаются в эфире, наблюдают за смертными, перепрыгивают из одного среза в другой. Между слоями, кстати, духи Пекла обретают невиданную мощь и нередко одерживают верх в сватках с брухо и диаблеро. А вот с вендиго — не получается. Как и с архангелами высших уровней.

— Мне пора, — Верье одним взмахом открыл портал — рядом с неподвижным телом грузчика. Портал ничем не отличался от переходов, пробиваемых проводниками. — Удачи с этим дерьмом.

Посланник растворился в черных штрихах.

— Валим отсюда, — процедил Тейн.

Они двинулись вверх по лестнице, обогнули туловище в униформе и через пару минут выбрались на площадку с двумя лифтовыми шахтами. Наоки понимала, что сейчас и речи быть не может о возвращении в машину. Если даже аэрокар в рабочем состоянии, это задержка по времени и куча необоснованных рисков.

Платные шахты связывали подножье скалы с ее вершиной. Этим видом транспорта местные ведуны почти не пользовались — хватало иных способов перемещения. А вот пешеходы, застрявшие в пробке, школьники и курьеры — иной разговор. Наоки слышала, что руководство некоторых компаний Столпа предпочитает обмениваться почтой физически, не открывая межпространственных тайников. Опасаются конкурентов, способных взломать те самые ячейки.

Тейн достал из-за уха Наоки белый пластиковый жетон и забросил в приемную щель.

Фокусник хренов…

Кабина устремилась вниз.

Скала возвышалась над пустыней примерно на полкилометра. Для горы — скромный показатель. Правда, следует учесть поперечник и массу обломка. Задумавшись над этими параметрами, проникаешься уважением к местной элите. Без магии в обычном мире такой проект осуществить невозможно.

Двери в стеклянной трубе раздвинулись.

Послышался мелодичный звонок.

Наоки вошла первой, за ней последовал Тейн. Пальцы ведуна тронули верхнюю клавишу. Створки сомкнулись, кабина стала набирать ускорение.

Лифтовые шахты приклеились к горной породе на нижних ярусах скалы, но дальше уличная спираль закручивалась, и трубы «повисали» в воздухе, удерживаемые металлическими фермами. Внутри ферм протянулись коридоры, связывающие шахту с обитаемыми склонами. Чем выше, тем протяженнее коридор. Неуютно.

Под ногами разворачивались панорамы уличных каньонов, по которым Наоки летела пару часов назад.

— Мы разделяемся, — заявил Тейн.

— Что? — голос ведуна вывел девушку из задумчивости.

— Разделяемся, — повторил Тейн. — Я отправляюсь в путешествие, из которого могу не вернуться.

— Это еще зачем?

— В уравнении многовато неизвестных, — ликвидатор задумчиво смотрел на зеленое море у подножия скалы. Внизу, в теснинах крутых