– Хотя это правда круто, – мечтательно протянула девочка. – Хотелось бы мне его увидеть, хотя бы разок. Я бы его зарисовала или описала. Мне ещё никогда…

– Предательница, – буркнул Абель.

Его сестра лишь пожала плечами и протянула руку Баркли для рукопожатия.

– Я Этель Задер. Это Абель, мой брат.

– Я Виола, а это Баркли, – представила их Виола.

– Это правда, что ты дочь Верховного чудолога? А ты из города за границей Леса?

Виола и Баркли неуверенно кивнули.

Этель и Абель улыбнулись с одинаковым восторженным блеском в карих глазах и хором выдохнули:

– Здорово.

Баркли, успевший настроиться на новую порцию издёвок, растерялся. Он привык иметь дело с забияками вроде Тэджа и Фалка. А вот к дружескому общению… оказался не готов.

– Мы сами из Леса, – бесхитростно продолжил Абель. – Как и почти все мастера и участники Отбора. В этом году будет серьёзная конкуренция. По крайней мере, за хорошие места. – Его глаза воинственно засверкали.

Баркли этим словам совершенно не обрадовался.

– От чего зависит, хорошее место или нет? – спросил он.

– От славы мастера! – ответил Абель. – От того, куда вы отправитесь, каких чудищ встретите. Чем дальше и могущественнее, тем лучше!

Баркли вымученно улыбнулся.

– Ну, раз ты так говоришь…

– Мы собирались вернуться в гостиницу поесть и подготовиться к завтрашнему письменному экзамену. Хотите с нами? – предложила Этель.

– Завтра письменный экзамен? – задохнулся Баркли. Он ни разу ещё не проваливал тесты, но его соперники впитали информацию о магии и чудищах чуть ли не с молоком матери. Тогда как он едва знал основы.

– Ты не знал? – нахмурилась Этель. – Первым всегда идёт письменный экзамен. Я слышала, его составил сам главный чудолог Эрхарт!

Баркли откровенно запаниковал.

– Мне точно крышка!

– Выше нос! – хлопнул его по спине Абель. – Отбор не проходят только мёртвые! Позанимаемся вместе за чашкой чего-нибудь горяченького.

У Баркли и Виолы заурчало в желудках.

Несколько минут спустя они зашли в гостиницу «Железное дерево». Пушистые ковры на полу и пледы на стульях создавали уютную атмосферу, хотя по их расцветке и можно было предположить, что сшили их из шкур белок и енотов. Нижний этаж занимал небольшой ресторан, знаменитый своим пряным и терпким грушевым напитком. С полным желудком горячей грушёвки даже неминуемая катастрофа в виде экзамена стала казаться Баркли не такой уж безнадёжной.

Этель вернулась из номера с охапкой книг. Баркли ещё никогда не встречал человека с таким объёмным багажом.

– Что это? – спросил он, кивнув на её рюкзак.

– А, всего лишь часть моей коллекции. – Она достала стопку тетрадей, открыла одну и продемонстрировала Баркли зарисовки чудищ с детальными заметками, занимающими всё свободное пространство страниц. – Я много чего собираю. Больше всего люблю фигурки. Но ещё у меня есть карты. И плакаты. И…

Она высыпала на стол содержимое небольшого мешочка, набитого всякими побрякушками и перьями. Баркли был вынужден признать, что некоторые предметы её коллекции выглядели и правда интересно, например, клык из чистого серебра и кость в форме звезды. Но касаться коричневого комка на одном из её концов не стал, заподозрив в нём помёт.

– А это мой самый любимый трофей! – с восторгом сообщила Этель, держа в руке плоский белый камень с выемками. – Это раковина устрикса. Думаю, её принесло речным потоком из Моря!

– Это просто камень, – сухо сказал Абель.

Этель показала ему язык.

Митзи, до этого спавшая на коленях Виолы, пока та читала первую главу «Журнала путешественника», заинтересованно подняла голову и обозрела лежащие перед ней сокровища, а затем взобралась на стол и принялась по очереди тыкаться в них носом.

– У тебя такой чудный детёныш! – проворковала Этель и вытянула руку, чтобы погладить Митзи. Та с чем-то блестящим в зубах увернулась.

– Прости, – сказала Виола, отнимая у Митзи украденное. – Драконы и всё блестящее – это больная тема. Маленькая воровка.

– Вот бы у меня был дракон, – простонал Абель. – Если мне когда-нибудь доведётся побывать в Горах, я поймаю сразу десять! И стану непобедимым!

Баркли до сих пор было трудно поверить, чтобы кому-то в принципе нравились чудища, не говоря уже о том, чтобы искренне их любить, как эти ребята. Он совершенно не так представлял себе чудологов. И не знал, как к этому относиться: восхищаться или пугаться.

– Десять драконов? Сколько у чудолога может быть партнёров-чудищ? – спросил он.

– Лимита как такового нет, – ответила Виола. – Но чем они сильнее и чем их у тебя больше, тем сложнее контролировать их и их магию.

– Ну, мне точно хватит сил, – выпятил грудь колесом Абель. – Я соберу себе двадцать чудищ. Нет – пятьдесят! Сотню!

Этель закатила глаза.

– Сказал мальчик, который однажды пытался стать партнёром обычной крысе.

– У неё был ненормально длинный хвост! – огрызнулся Абель. – Любой бы принял её за крыстрещёта!

– Сколько у тебя чудищ сейчас? – полюбопытствовал Баркли.

– У нас пока по одному, но не спрашивай, какие именно, – попросил Абель. – Мы хотим сохранить это в тайне, чтобы использовать элемент неожиданности во время Отбора.

Внезапно несколько фигурок упали со стола на пол, будто смахнутые невидимой рукой. Этель торопливо наклонилась, чтобы подобрать их, бросив раздражённый взгляд, но не на брата, а куда-то ему за спину. Вот только там никого не было.

Баркли глянул на Виолу. Та нахмурилась.

– Ты тоже коллекционируешь связанное с чудищами? – снова повернулся к Абелю Баркли. – Как эти карты?

На лице того отразилось выражение абсолютного ужаса от такого сравнения.

– Я коллекционирую карты чемпионов! Это совсем другое. – Он порылся в кармане и выложил на стол чёрную колоду. – Это всё дуэлисты. Это такой вид спорта, где чудологи сражаются в паре со своими чудищами. Турнир по дуэлу проходит каждый год в Джунглях…

– Вид спорта? – потрясённо повторил Баркли. А вот и столь ожидаемый пример варварского поведения чудологов.

– Баркли почти ничего не знает о чудищах, – торопливо вставила Виола, бросив на него осуждающий взгляд.

Близнецы распахнули глаза.

– Чем ты занимаешься в свободное время?

– Я… люблю читать.

– Ну здорово, – проворчал Абель. – Я в меньшинстве.

Этель, напротив, радостно захлопала: