Как хорошо, что эти танцы не бесконечны. С последними аккордами я плавно опустилась в поклоне и мысленно возблагодарила хранителей Элира, что пытка закончилась. Лорд же так и не выпустил мою ладонь, когда раскланивался в ответ. По правилам Занц должен передать меня следующему партнеру, графу Данкару эн Ровалю.

— Без глупостей, — предупредил маг на прощание. — Надеюсь, вы понимаете, чем это грозит вашим близким?

— Понимаю, — заверила лорда, — не сомневайтесь в этом.

— Леди Лелана, позволите? — передо мной вырос глава тайной канцелярии. С лордом Занцем мужчина обменялся коротким приветствием, после чего подал руку и занял исходную позицию. Музыканты заиграли следующий танец.

Я машинально растянула губы в улыбке и снова присела в приветственном реверансе. Кто бы знал, как они уже надоели, раскланивайся тут перед каждым! Но что поделать? Все следовали этим правилам, непонятно кем и когда придуманным. Первые мгновения я молчала, радуясь тому, что рядом живой человек, а не мерзкая тварь. Затем молчание перешло в раздумья. Что делать? Не менять же шмуровы планы из-за какого-то дохляка? Что от меня нужно, рано или поздно скажет, тогда и буду думать. Тем более, "недоброжелатель" оказал услугу, когда превратил мага в нежить. А сейчас время повеселиться. Внимательно посмотрела на партнера, который сквозь прищур глаз уже давно рассматривал меня, улыбнулась.

— Как вам праздник, граф? — глупый вопрос для того, кто следил за безопасностью первых лиц империи. Вот только кое-кто плохо выполнил свою работу. Как бы об этом намекнуть, не привлекая внимания?

На втором танце пары поменяли партнеров, и моя сестренка — не исключение. Ее вел Нтор четвертый, и Золана о чем-то увлеченно с ним разговаривала. А вот Ней танцевал с той девицей, что находилась рядом с Игмаром. Младший в одиночестве подпирал стену, но это не мешало лорду Занцу устроиться поблизости с компанией аристократов.

– Он удался. Вы, леди Лелана, и ваша сестра расшевелили осиное гнездо. Все только о вас и говорят. Мне одно непонятно, чем обусловлен ваш выбор? Вокруг столько достойных молодых людей, готовых убить ради танца, а вы предпочли ммм… более зрелых мужчин? Это какой-то способ поставить юнцов на место? Или одного конкретного молодого человека?

Мда, от скромности граф точно не умрет.

— Возможно, со стороны так и выглядит, признаю, — тяжело вздохнула и закатила глаза кверху. Медленные движения танца как нельзя лучше подходили для общения и небольшого представления, — проучить некоторых зазнаек не мешало бы. Но… я просто опасаюсь, что пострадают невинные люди.

— Вот как? И от чего? — в глазах мужчины зажегся профессиональный интерес, он подался вперед и прошептал, — леди, можете на меня рассчитывать. В конце концов, это моя работа.

— Не знаю, уместно ли говорить о проблемах, когда вокруг атмосфера праздника и веселья? Да и вряд ли у вас получится, — состроила огорченную мордашку, всхлипнула.

— Леди Лелана! — похоже, удалось подцепить графа на крючок, — как ближайшая родственница принцессы Золаны, вы входите в сферу моего профессионального интереса. Уверяю, я сумею разрешить вашу проблему.

— Но только не эту! — жаль, не могла пустить слезу, так вышло бы натуральнее, но отчаяние мне удалось изобразить так, что любая актриса позавидовала бы. — Вы ведь помните тот день, когда сработала кровная клятва? — ответа не требовалось. Для графа Роваль это болезненная тема, его лицо застыло маской.

— Помню, только не понимаю, в чем суть проблемы.

— Речь идет о тех мгновениях, когда вы с принцессой оставались наедине. Скажите, если бы Золана не оказалась дочерью императора, как маг, как бы вы поступили с ведьмой?

Отдать должное, голова у мага варила хорошо. На то, чтобы сделать правильные выводы потребовалось не больше пяти секунд.

— Вы с Золаной вместе прибыли из глухой деревушки, назвались сестрами. У обеих выявили сильный магический дар — это ни для кого не секрет. И… — мужчина оценивающе пробежался по мне взглядом, — вы и без способностей завидная невеста. Если же приплюсовать дар и одну интересную особенность, присущую ведьмам, то… кто же тот счастливчик, пожелавший заполучить такое сокровище?

— Магистр Бравос, — скромно потупилась и закусила нижнюю губу. — Теперь понимаете, как опасно молодым людям проявлять интерес.

— Денеран — отличная партия. Древний род, положение в обществе, сильный дар. Такой мужчина сможет вас защитить и сделать счастливой.

— Я не люблю его, — призналась графу, — мне нравится другой человек. Он, возможно, уступает герцогу, но… вы же понимаете.

— Эх, молодость! — губы мужчины тронула улыбка. — Хотите, чтобы я сыграл роль избранника? — это был даже не вопрос, утверждение, которое я сопроводила томным вздохом. — Но зачем это мне? Я занятой человек и…

— «Во дворец проникла нежить! — предприняла отчаянную попытку пробиться сквозь ментальную защиту мага. — Ну, же! Я не причиню вреда. Услышьте меня, Данкар!»

Глава явно ощутил давление на ментальный щит, вопросительно вздернул бровь.

— Пожалуйста, — беззвучно попросила его, на миг сбросив маску несчастной кокетки, — это важно.

— «Что же такого важного вы желаете сообщить, раз осмелились на ментальную атаку?» — прозвучал в голове сочный баритон Данкара.

— «Наконец-то! — выдохнула с облегчением, — подыграйте мне самую малость. В конце концов, одним врагом больше, одним меньше, не так уж и важно».

— «Не скажите, милая леди. С семейством Бравос у меня дружеские отношения. Почему я должен их испортить?»

— «Хотя бы потому, что мне известно, под чьей личиной по дворцу разгуливает нежить. Только не дергайтесь, ведите себя естественно. Я не шучу. Вы же знаете, что я обучаюсь запретной магии? У меня особое чутье на мерзких тварей. А они, к сожалению, выглядят так, что никто их не распознал».

— «Их? — зацепился за выражение глава тайной канцелярии, — так, тварь еще и не одна?»

— «Верно! Но они знают, что я знаю. Если скажу хоть слово, пострадает Золана. Мы не должны этого допустить!»

— «Герцогиня, если это дурная шутка, чтобы привлечь внимание…»

— «Посмотрите на партнершу моего брата и скажите, кто она?»

— «Графиня Лиссекс, — не оборачиваясь, определил Роваль, — лично знаю эту девушку, общался с ней недавно и не заметил ничего подозрительного».

— «Тем не менее, настаиваю, — твердо посмотрела мужчине в глаза, — я лично убедилась в том, как стремительно происходит перерождение. Нельзя медлить!»

— «Хорошо, допустим, я вам верю. Что дальше?»

— «Усильте охрану императора. Пусть кто-нибудь из ваших людей проверит графиню. Ну а вы составите мне пару», — мило улыбнулась и добавила уже вслух, — как? Но я уже обещала танец Реймонду?

Музыка как раз закончилась, пары поблагодарили друг друга реверансами и поклонами. Я подозвала ближайшего лакея.