Я сосредоточилась, перешла на магическое зрение и выпустила ментальный щуп. Доступно такое только магам разума или сильным некромантам. Собственно, во мне эти две способности удачно сочетались. Связи в зрительном нерве еще не успели разрушиться. С момента, как остановилось сердце, прошло не более пяти минут. Ровно столько, сколько пробыла в дамской комнате. Я перехватила импульс, тем самым лишая возможности других магов проделать подобную процедуру, и захватила последнюю картинку.

— Тьфу, только время зря потратила, — страж запомнил меня и герцога Занца. Тот даже со стороны выглядел мерзко: сальный взгляд и рука на талии, будто клешня старого паука, захватившая невинную жертву. В видении чувствовалась неправильность, но сразу не понять, с чем это связано.

Что случилось за эти пять минут? Это же не лорд Занц убил несчастного стражника? Зачем ему? Если не он, куда тогда сбежал? Почему я ничего не услышала или не почувствовала? Ах, да, я же машинально поставила полог тишины, чтобы никто ненароком не застукал ручного духа.

Говорить Нейдану или нет? Похоже, наш недоброжелатель объявился. Только он способен осушать жертву, выпивая живительную энергию до последней капли. Для немага — это мгновенная смерть. Но одно слово об опасности, и Ней тут же отправит домой. А как же месть?

Размышляя, я добралась до бальной залы, из которой донеслись первые звуки мадены, открывающей танцевальную часть праздника. У входа толпились гости, и мне стоило немалых усилий пробраться к центру. Мадена состояла из нескольких частей и первую, сольную, исполняла виновница торжества. По паркету кружила единственная пара, моя названная сестренка Золана и ее жених, мой сводный брат Нейдан. Они смотрели друг на друга влюбленными глазами и, казалось, не замечали никого вокруг.

Это ли не счастье, обрести настоящую любовь и раствориться в любимом человеке? — горько вздохнула. — Увы, мне подобного обрести уже не дано. Хотя бы потому, что я не человек.

— Леди Лелана, вы обещали мне этот танец! — Догмар Занц возник из ниоткуда и склонил голову в ожидании ответа. Странно, я ведь внимательно отслеживала перемещение мужчин вокруг. Очень уж не хотелось объясняться раньше времени с магистром Бравосом.

— Верно, лорд Занц, — присела в легком реверансе и вложила пальчики в раскрытую ладонь, — я всегда держу обещания.

— Именно на это я и рассчитывал, — мою руку зажали железными тисками и резко дернули к себе. Не ожидала такой прыти, а потому упала магу на грудь. На талию опустилась тяжелая лапища, а в лицо дохнуло запахом смерти. Лорд Догмар Занц был мертв!

— Кто ты? — прийти в себя удалось не сразу. Первый шок прошел и нахлынули вопросы.

Как мертвецу удалось обмануть всех? Почему чувствовал себя безнаказанным среди толпы магов? От него же смердит мертвечиной! — мое чувствительное обоняние задыхалось от жуткого запаха. — Да кто, вообще, способен за минуты превратить живого человека, мага в такое… такое чудовище?

А если позвать на помощь? В зале полно гвардейцев, преподаватели академии в полном составе, да все аристократы — маги! Толпой они порвут эту тварь.

Не успела подумать об этом, как острый коготь уткнулся в бок. Магическая ткань платья затрещала, но выдержала. Защита, над которой корпела две недели, не позволила нежити причинить вред. Лорд лишь усмехнулся, провел рукой по оголенной шее, давая понять, что не стоит с ним шутить.

— Хозяин велит не делать глупостей, — проскрипел лорд и осклабился, обнажая частокол гнилых зубов.

— А то, что? — с вызовом посмотрела в водянистые глаза нежити.

— Твоя драгоценная ведьма умрет. Твой брат выдаст себя, а ты знаешь, как в Бхирте поступают с ведьмаками. Его сожгут на площади. Ну а младший станет преданным слугой Хозяина.

— Ты не посмеешь! — внутри вскипело от злости. Теперь уже мои пальцы обзавелись когтями и впились в загривок лорду.

— Отчего же? Посмотри туда, — мертвый маг взглядом указал направление. Я проследила за ним, и в горле застыл комок. Там, в компании незнакомой леди, стоял Игмар и восторженным взглядом наблюдал за танцующими парами. Девушка покровительственно обнимала брата за плечи и откровенно насмехалась надо мной. Водянистые глаза и хищный оскал выдавали нежить, подобную лорду Занцу.

Да сколько еще мертвецов разгуливает по дворцу?

— Что ты хочешь? Хотя, нет. Чего хочет твой хозяин?

Ответ получила не сразу. В танце мы разошлись на расстояние вытянутых рук, затем сошлись, совершили полуоборот. Я оказалась спиной к лорду. Гнилостное дыхание опалило шею.

— Скоро узнаешь!

От скрипучего голоса тело пронзила дрожь. Не от страха, нет, от омерзения и ненависти. Род навок издавна приписывали к нежити из-за нашей кровожадности и жажды человеческих жизней. В этом, как ни прискорбно сознавать, есть доля истины. Голодная навка выпьет любого, кто окажется на пути, но потом… потом придет осознание и горькое сожаление о содеянном. Нежить рождалась через кровавые ритуалы и смерть. Нечисть размножалась естественным способом или же проходила через обряд воскрешения, принимая в себя частичку живой души.

Я догадывалась, что заинтересовало неведомого хозяина нежити: моя способность жить среди людей. Та тварь, в которую превратился лорд Занц, недолго сохранит человеческий облик. Это зависело от того, насколько силен его хозяин. Способных повелевать разумной нежитью было немного. Это личи — не упокоенные маги, погибшие насильственной смертью. Высшие вамиры, достигшие вершины могущества, и просуществовавшие не одну сотню лет. Последние и самые опасные — стриги, меняющие личину. Все эти виды создавали слуг и даже армии, но еще никогда нежить не забиралась так высоко.

— Нейдан! — мысленно позвала брата. Необходимо было срочно предупредить об опасности, но ведьмак был так увлечен невестой, что не замечал ничего вокруг. — Золана! — тщетно! Сестренка откликалась только когда сама того хотела. Может, младший услышит? — Игма-ар!

Хотела отыскать мальчишку, через зрительный контакт мысленное общение удавалось легче. Однако не обнаружила его на месте. Девица была, но возле нее стоял незнакомый паренек. Зажмурилась на мгновение и снова посмотрела — Игмар. Да что такое? Неужели морок? А что, вполне. Нейдан в последний момент сообщил, что брата не будет во дворце. Недоброжелатель не знал об этом, — да, теперь я не сомневалась, что мой враг и хозяин нежити один и тот же монстр. Он проник в академию, теперь же попал в защищенный императорский дворец. Ох, только бы не стриг!

— Сур! Ты должен заглянуть в каждую комнату, проверить каждый закоулок. Обращай внимание на любые несуразности. Если вдруг обнаружишь Игмара, немедленно сообщи мне! Присмотрись к Догмару Занцу и старайся не попадаться таким, как он, на глаза. Это подчиненная нежить, которая вмиг тебя учует. Не приближайся!

— Слушаю и повинуюсь, любовь моя, — пришел ответ от духа, — я спасу вас, моя королева!

Как вовремя! — скрипнула зубами, — а ведь поверила, что выбила блажь из призрачных мозгов.