Все когда-нибудь заканчивается, так что официальная часть праздника тоже завершилась.

— Да начнется пир! — повелел император, и народ дружно повалил за столы, которые ломились от вин и изысканных кушаний. Многочисленные лакеи рассаживали гостей за столы, согласно заранее установленному порядку. Подавальщики накладывали аппетитные кусочки голодной аристократии, разливали напитки, из соседнего помещения полилась приятная музыка.

Мое место оказалось между Нтором четвертым и его наставником Догмаром эн Занцем. Норка посадили в середину длинного стола рядом с розовощекими дочками графа Руиджо. Ага, по статусу не положено графам вперед герцогов идти. Я так думаю, без императорского сыночка тут не обошлось. Реймонд вроде был дружен с Нтором, но оказался в компании вдовствующей герцогини Ротойской и ее престарелой компаньонки графини Троллеби. Места напротив занимал граф Роваль с дочерью. Полагаю, главу тайной канцелярии нелегко подвинуть в позициях. Для Глераники же это тоже своего рода месть, ведь раньше она наверняка занимала место рядом с принцем. Теперь же ее развлекал беседами почтенный герцог Нумийский, а присутствующий рядом отец контролировал каждое слово. Но с собственным наставником наследник просчитался. Догмар, так он попросил себя называть, не оставил подопечному ни единого шанса. Он подкладывал на мою тарелку вкусные кусочки, подливал вино, попутно рассказывал забавные случаи из необычайно богатой на события жизни. Авторитет наставника не позволял Нтору нагрубить или вмешаться в разговор. Так что будь на моем месте наивная провинциалка, за которую меня, безусловно, принимали, герцог легко бы вскружил ей голову. Однако первые же слова Догмара Занца вызвали жгучую ненависть и желание разорвать ему горло.

— Леди Лелана, у вас так много общего с принцессой Золаной. Дочери элийского народа всегда отличались хрупкой красотой и неповторимым очарованием. Полагаю, ваша мать была настоящей красавицей?

— Наверное, — нервно дернула плечом, — не помню уже. Я воспитывалась в приемной семье, потом меня нашел отец и отдал на попечение Нейдану.

— Удивительно, что у разгильдяя Гаэсса получились такие одаренные дети. Ваши успехи в магии уже заслуживают уважения. Полагаю, по окончании академии, вы с братом достигнете небывалых высот. Император не зря восстановил Нейдана в правах наследования.

— И это делает меня завидной невестой, правда?

— Безусловно! Леди Лелана, вы олицетворяете мечту каждого мужчины в этом зале. Рядом с вами чувствую себя юнцом, кровь так и бурлит в жилах. За одну лишь улыбку готов положить к вашим ногам целый мир. Смею ли рассчитывать на благосклонность? Ведь по сравнению с вами я старик!

— Лорд, что вы такое говорите? — возмущенный вздох и взгляд трепетной лани. У меня шла тонкая игра, в которой я умудрялась подогревать интерес герцога, строить глазки графу Роваль и доводить до белого каления принца. — Для магов возраст не имеет значения. Нам дозволено выглядеть так, какими мы себя ощущаем.

— Леди Лелана, удивительно мудрые мысли. Я очарован!

Чтоб ты сдох! — пожелала мысленно, — меня сейчас стошнит. — И только Нтор, которого каждая фраза приводила в бешенство, примирял с необходимостью флирта с магом.

— Я счастлив, что прекрасная леди обратила внимание на одинокого мага. Скажу по секрету, ради вас я готов изменить статус закоренелого холостяка и превратиться в добропорядочного семьянина. Я уже предвкушаю мадену. Говорят, кому достанется первый танец дебютантки, тот и поведет прелестницу в храм Бахура.

— Лорд Занц, я не смела надеяться, что вы…

— Лелана, — нахал завладел моей рукой и присосался губами к внутренней стороне ладони, — это я безумно рад, что вы подарили удивительный шанс.

Буе, — подавила рвотный позыв и выдернула руку из липких ладошек.

— Лорд Занц, подскажите, где здесь дамская комната? Что-то мне нехорошо. Наверное, выпила много вина.

— Вам плохо, леди Лелана? Но вы едва пригубили бокал! Позвольте, я провожу…

Пределом терпения стала наглая лапища на талии. Я скрежетнула отросшими клыками и хлестко ударила по сухожилию. Если знать, куда бить, то это надолго отвадит нахала от рукоблудия.

Дамская комната представляла собой смесь будуара и гостиной, и состояла из нескольких помещений. Места для оправления естественных надобностей обустроили в отдельных кабинках. От обилия зеркал рябило в глазах. В отдельном помещении стоял ряд умывальников и фонтанчиков с водой, в другом — диванчики и танкетки, цветы в кадках. На столиках напитки, фрукты и легкие закуски. Видимо, для тех дам, которых внезапно одолеет голод. Удобно, наверное. Здесь можно отчистить одежду, застирать пятна, высушить, погладить помятую вещь, освежить макияж и поправить прическу. Вместе с этим созданы комфортные условия для общения. Предположу, что мужская комната обустроена по образу и подобию, и представляет собой клуб по интересам, а еще источник всевозможных сплетен и заговоров.

Я воспользовалась тем, что дамская комната пустовала и вызвала Сура. Тот не поведал ничего важного. В императорские покои просочиться не удалось, защита стояла на высшем уровне. Соответственно, о принце никаких сведений не раздобыл, кроме того, что Нтор четвертый отправил с посыльным записку наставнику. Я догадывалась о ее содержании, но уверенности в том, что наследник просил Догмара Занца уступить первый танец, не было. Даже если это так, маг вряд ли ответит согласием. Не зря же обрабатывала герцога, мужественно игнорировала похотливые намеки и доводила жертву до нужной кондиции?

— Нашел природные источники? — вопрос важный, потому что это запасной путь отхода на случай, если что-то пойдет не так.

— В дальней части парка обнаружил пруд, — поделился дух, — вода там застоялая. Конечно, маги периодически чистят водоем, но свежего притока воды нет. Зато обнаружил три старых колодца, которые наполняются из подземной реки. Два из них охраняются магами-гвардейцами, третий заброшен и практически высох.

— Мда, негусто, — по ощущениям, по дворцовому комплексу перегонялись тонны жидкости. Но большую часть притянули маги, лишив этим воду полезных свойств. Для сотворения стихийных заклинаний, вода подходила, но открыть водную тропу не представлялось возможным. Тропы создавались там, где циркулировали большие объемы и обитали водные духи. — Ладно, учтем этот момент. Сур, разыщи магистра Бравоса и предупреждай, если приблизится ближе, чем на десять метров.

Я немного удивилась, когда по выходу из дамской комнаты не обнаружила сопровождающего. Лорд Занц заглотил крючок, так что его отсутствие выглядело странным.

— Эй, — окликнула стражника, который замер в конце коридора. Удивилась, что мужчина даже не дернулся. Я, конечно, понимала, что тяжелый доспех не подразумевает активных телодвижений, но хотя бы отозваться можно. Зачем, вообще, понаставили истуканов на каждом углу, если от них никакой пользы? Подошла вплотную, и только тогда учуяла какую-то неправильность. — Ого! — сразу этого не понять, у стража держалась активная аура, но при этом он был мертв. Кто-то откачал жизненную энергию и навесил иллюзию живого человека. Металлические латы надежно держали тело и не давали ему упасть, опущенное забрало скрывало посиневшее лицо и стеклянный взгляд. Читала, что в первые часы после смерти в глазах покойного отражались последние мгновения жизни. Если перед этим тот видел убийцу, то можно считать его образ. Посмертный взгляд изучался на втором цикле, но я же готовилась к досрочному испытанию и запомнила теорию. Отличный повод отработать навык на практике.