Хрясь! — раздавила упругий комок плоти в руке, брызги черной крови попали на лицо. Я скривилась, утерлась тыльной стороной ладони. Лорд Занц рухнул, как подкошенный. Одним врагом стало меньше. Все-таки я уничтожила его! Довершила дело некролууна, она как раз просочилась внутрь тела, вспыхнула синим пламенем, превращая гнилую плоть в прах.

Теперь стриг! — развернулась к главной нежити. Тварь ощутила гибель своего творения. Налитые кровью глаза пристально смотрели на меня, и в них не было ни жалости, ни страха, ни ярости — ничего. Только приговор и предвкушение пиршества. Нежить не считала себя побежденной. Подумаешь, погибла марионетка! Досадная помеха, не более.

Пока я боролась с мертвым магом, стриг столкнул наследника на пол. Парень потерял сознание, лежал ничком и не шевелился. Лишь мерцающий щит говорил о том, что Нтор еще жив. Стриг мерзко захихикал, по крайней мере я так истолковала сиплые звуки, исторгаемые из его горла и мелкие подергивания скрюченного тельца. Затем монстр раскрыл пасть и выстрелил жалом точно в основание шеи принца. Очевидно, тварь хотела, чтобы я увидела и прочувствовала этот момент, потому что щит не выдержал и лопнул, как мыльный пузырь. Жало впилось в беззащитное тело. Но я уже знала, что нужно делать. Как предчувствовала, запаслась магическим резервом под завязку. Росчерк когтей и, показалось, некролууна возникла быстрее, чем двигалась рука. Быть может, это сила мысли действовала на опережение. Я слышала, что со временем смогу творить заклинания, не прибегая к костылям в виде рисунков. Не ожидала, что достигну высшего уровня так быстро. Мысли оборвались вместе с прыжком и обрушившейся на стрига мощи высшей нечисти. Убить нежить я не рассчитывала, только вывести из строя и помешать убийству. Знак впечатала в грудину нежити, а сама полоснула когтями по щупальцу.

Тварь завизжала так, что я на миг оглохла. Как ни силен был удар, а перебить стальное жало не удалось, только расцарапать. Это вывело стрига из себя. Он отпустил жертву и прыгнул. Костлявая лапа сомкнулась на шее, тварь опрокинула меня навзничь.

— Подчинись! — скрипучий голос проник в мысли. Камешки в сережках потрескались от сильнейшей ментальной атаки. А я две недели угробила на ментальную защиту! Но спасибо и на этом, амулет сослужил службу. — Подчинись мне! Принеси клятву!

— Пшел вон! — отгородилась от стрига щитом. — Лучше уж смерть!

Краем глаза заметила, как зашевелился Нтор. Он приподнялся и сел, потряс головой, скривился. Дотронулся до раны на шее, застонал. Хорошо, нежить увлеклась мной и не обратила внимания на слабый писк. А, может, не посчитала принца серьезным противником. Все же стриг успел добраться до жертвы, а, значит, и поживиться тоже успел. Потом наследник соизволил осмотреться, увидел мое распростертое тельце и тварь старательно меня душившую. Со стороны это должно смотреться именно так. Физический щит не давал нежити причинить реальный вред, но запасы силы таяли. Продержится щит от силы еще минуту, а потом стриг на самом деле меня придушит.

Нтор четвертый выудил из-за пазухи амулет, зажал в руке. Не знаю, в чем было его предназначение, но камешек раскрошился в пыль. Затем принц вытащил кинжал из ножен, клинок которого засветился и лууны на нем вспыхнули сразу синим и зеленым цветом. Да, так заговоренная сталь реагировала на присутствие нежити и нечисти одновременно, и принц это понял. Каким же удивленным стал его взгляд… и злым, беспощадным. Захватив кинжал для броска, Нтор метнул его в стрига. Тот взвыл от боли, на секунду ослабил хватку, чем я и воспользовалась. Спихнула эту мерзость с себя и припечатала новой некролууной. Чего теперь скрываться? Стриг заверещал и приложил убойным заклинанием. Оказывается, тварь еще не дралась в полную силу. Она так настойчиво ломала защиту Нтора, чтобы заполучить новую марионетку, а из меня рассчитывала, наверное, выбить клятву подчинения. Теперь же, когда план провалился, нежить никого не жалела и стремилась уничтожить. Даже заговоренный кинжал не убавил прыти. Вереща от боли, стриг выдернул нож из тела и отшвырнул в кусты. Рана не срослась, как остальные, кровоточила, источая черную жидкость. Высшие проклятия, удары Смерти, лезвия тьмы — всем этим стриг кидался поочередно то в меня, то в принца. Каждый из нас был сам по себе. Нтор успешно отбивался, хотя слабел на глазах.

— Вот хам! — прошипела, когда от него прилетел боевой пульсар, — я, между прочим, тебя спасла!

— Ты — нечисть, и ничем не отличаешься от той твари, — процедил наследник, и вслед за первым пульсаром полетел второй. А тут и стриг добавил, швырнул «полог тьмы».

— Ах так? Ну и оставайся! — приложило меня крепко. Универсальный щит рассыпался, а кожа мгновенно покрылась черными язвами. Чтобы побороть проклятие, пришлось бросить все силы на регенерацию. Живительная энергия таяла на глазах, чего не скажешь о магической. Не зря же две недели старательно заряжала камушки у источника в подземелье академии.

Я отползла подальше от места схватки. Как раз неподалеку зияла проломом и обугленными кустами стена беседки.

Как раз выгадаю пару минут передышки, а потом уйду, — поползла к цели. Однако у самой стены меня накрыла ловчая сеть. — Мерзкая штука, я вам скажу. И откуда только взялась? О, как же я просмотрела? — на поле сражения появился еще один персонаж, графиня Лиссекс. А ведь знала о ней, но в пылу битвы подзабыла. Может, дамочка пряталась поблизости? Кто-то же держал полог тишины, морок? Иначе на шум битвы давно бы прибыли маги.

— Так тебе и надо, поганая навка, — проскрипела графиня. И куда только подевался воркующий голосок? Выходит, при жизни девушка была сильна в иллюзиях? Этим и объясняется, что на балу никто не обратил внимания на присутствие нежити. Марионетка всех одурачила. Мне, к примеру, внушила облик брата. Но откуда узнала, как он выглядит?

— Рано радуешься, — прорычала в ответ, — скоро набегут гвардейцы, и тогда получишь по заслугам! — Нежить не ответила, только ухмыльнулась и припечатала каблуком в многострадальный бок. Зараза! — Что, съела? — не сдержала усмешки.

Амулет физического щита работал, а чудное платье надежно оберегало от ран. При встрече расцелую Шелодима за такой подарок. Только вот силу удара ощущала по полной, и открытые части тела были уязвимы. Также не спасала защита и от черных проклятий. Не ожидала, что зайдет так далеко и придется вступить в схватку со стригом и приспешниками. Да, попади на голую кожу, ловчая сеть сожгла бы плоть до кости. Амулет едва держал натиск. Энергия из накопителей расходовалась с бешеной скоростью. Уже один ряд камней в ожерелье превратился в пыль. Но ведь и у нежити источник не бесконечен! Мы сильно потрепали стрига, а графиня… она не боевой маг. Мысленно потянулась к водному источнику, благо фонтан располагался в сотне метров — это не расстояние. Жаль, конечно, что водные духи не поддержат, но я не зря накануне получила практический опыт по применению атакующей водной магии.

Вдох-выдох, чтобы успокоиться, — самообман, но простой прием помогал сконцентрироваться. Далее направить энергию из последних накопителей в физический щит, еще часть на то, чтобы сформировать ледяные клинки. Но прежде создать заклинание водяного молота. Фух, кажется, готова.