Звук в воде получался глухим, изо рта вырывался воздух и пузырьками устремился наверх. Не ожидала, что среди магов найдется кто-то внимательный. Тем не менее, над поверхностью возникло мужское лицо.

— Эй, маг, я тебя запомнила! — пробурчала мысленно и рывком задрала подол, укрывая голову. Темные волосы могли выдать. Туфельки я предварительно сняла и задвинула за спину. Белья под платьем не предполагалось, так что будь на месте мага такая же нечисть, ему бы открылось пикантное зрелище. Я имею в виду рыбий хвост. Особенность у навок такая, хвост в воде отращивать. И наряд мой редкости необычайной, из чешуек и магии созданный. В нем я выглядела как королева, и не важно, где при этом находилась, в фонтане, на балу или в пылу сражения. Просто в воде у ткани проявлялась замечательная особенность менять цвет, подстраиваясь под окружающую среду. Вот и сейчас, единственное, что разглядел незнакомый маг, сверкнувшие чешуйки и тень, мелькнувшую на дне. Ну, а что удивительного? В фонтане императора водились золотые рыбки, они и кружили неподалеку.

— Обыскать! Проверить каждый куст. Взять живым, ОНО где-то здесь прячется.

Мда, я — Оно, — горестно вздохнула и настроилась на длительное ожидание. Надеюсь, у магов не хватит ума проверять фонтан. Он не такой уж и глубокий, в полтора моих роста, дно прозрачное, спрятаться негде. Мне в нем, похоже, долго сидеть придется.

Чтобы отвлечься от кровожадных мыслей, погрузилась в воспоминания. За последние два дня столько событий произошло, что не мешало бы разложить их по полочкам. В свете того, с кем довелось схлестнуться, в столице объявился стриг — разновидность разумной нежити. Жуткой, опасной и, практически, не убиваемой. Стрига часто путали с нечистью, потому что тот умело маскировался и не оставлял следов. Никто и не задавался вопросом, есть ли разница, нежить порезвилась с жертвой или же приложила острые коготки нечисть. Теперь понятно, почему стриг выбрал меня мишенью. Вражда между нашими видами не утихала столетьями, а тут такой шанс стрясти клятву подчинения и призвать на вечную службу. Ну а когда затея не удалась, решил подставить и свалить вину за преступления на меня. Ну уж нет, драгоценный «недоброжелатель», я так просто не сдамся. Надо будет, найду и выведу на чистую воду. Надеюсь, маги тебя хорошо поджарили, и ты надолго забился в нору зализывать раны. Зато я получила бесценный опыт в борьбе с нежитью и подчинении разумных.

Удивительно наблюдать за переменчивым небом из-под толщи воды. Вот оно темнеет, будто сердится на что-то, затем смягчается, когда последние лучи уходящего светила окрашивают его розовым. Далее накатывает багрянец гнева, чтобы окончательно взорваться чернильной темнотой. И тут, как искорки надежды, постепенно вспыхивают маленькие звездочки. Их россыпь похожа на горсть драгоценных камней, небрежно рассыпанных по полу. Но все равно, в причудливых узорах прослеживается определенная закономерность. Эта особенность окутывает небесные тела ореолом тайны, разгадать которую не под силу даже великим архимагам. А еще звезды напоминают лесных светлячков, обитающих в кронах священных деревьев. Считается, живые огоньки — это души ведьмочек, ожидающие своего часа, чтобы поделиться знанием и мудростью с молодым поколением.

В поисках нежити маги перевернули сад вверх дном. Я слышала разговоры, крики начальства и тщетные усилия службы тайной канцелярии. Толку от бесполезной суеты — ноль. Я, можно сказать, преподнесла стрига на блюдечке, и даже ленточкой перевязала, а они — упустили. В сражении тварь израсходовала много сил, была ранена и истекала кровью. Нанесенные заговоренным кинжалом раны заживали плохо. Стригу необходима живая пища, чтобы восстановиться, и теперь он ее раздобудет. Что толку от обвинений и поиска виновных? Очевидно, теперь граф Роваль поверил моему рассказу, потому что в подвалах нашли тела растерзанных слуг. В беседке осталось тело графини Лиссекс, да и сам наследник столкнулся с нежитью. Если прежде мои слова подвергли сомнению, то утверждениям принца поверят безоговорочно. Хотя… вряд ли наследник в том состоянии, чтобы говорить. Полное истощение, потеря крови, раны, нанесенные нежитью. Там требовался комплекс целительных процедур, но прежде необходимо поработать магистру Ардли. Наверняка тварь отравила принца трупным ядом. А еще Нтору требовался ментальный маг. Стриг все-таки вонзил жало и отхватил кусочек живительной энергии. Видимо, вместе с ней тварь считывала воспоминания, проникала в мысли и управляла жертвой, пока яд медленно убивал ее и превращал в нежить.

Так вот откуда у стрига сведения о младшем брате! — поразила неприятная догадка. Доказательств тому не было, только предположения, но не было оснований им не верить. — Тогда получается, Игмар в опасности?

— Ней, отзовись! Ну, пожалуйста! — взмолилась, уже ни на что не рассчитывая. Из обрывистых команд магов я поняла, праздник шел своим чередом, и гости не подозревали, какая трагедия разыгралась под боком. Исчезновение нескольких гостей не заметили, битва со стригом произошла в дальней части сада, да еще и под прикрытием магического купола. Пока я его не пробила, окружающие видели милую картину: влюбленную парочку в живописной беседке. Поскольку там фигурировал наследник, никто из гвардейцев или прислуги не посмел досаждать глупыми расспросами.

— Лелана, оставь меня в покое! Не желаю тебя знать, — зло ответил Нейдан, — если еще раз увижу, уничтожу. Все!

Ну, вот, последний шанс на спасение растворился воздушной дымкой. Если марионетка стрига накинула мой морок и любезничала с Нтором, это не осталось без внимания. Нейдан решил, что я ослушалась приказа и осталась на празднике. Частично он прав, уходить я не собиралась, но и открыто нарываться не стала бы. Что делать? А если стриг доберется до Игмара? Ведьмак слова не дал сказать, обидно.

Нет, я этого так не оставлю! Нейдану придется меня выслушать, а потом пусть поступает, что хочет. Я жизни не пожалела за младшего, а теперь что? Выходит, жертва была напрасной? Не бывать этому! Пора уже выбираться отсюда, а то скоро в лягушку превращусь.

Поиски сбежавшего стрига уже затихли, однако сад и подходы к дворцу патрулировали гвардейцы. На улице стемнело, легче было затеряться в тени деревьев или же укрыться за кустами жимолости. Теперь самое время воспользоваться «отводом глаз» и незаметно проскользнуть мимо стражей.

План практически удался. Повинуясь моему желанию, магическая ткань платья потемнела и слилась с красками ночи. Я медленно, без всплесков, вынырнула из воды. Тряхнула головой, забирая из волос влагу, и они шелковистой волной обняли плечи. Ступила на землю, надела туфельки и, придерживаясь тени, направилась во дворец. Когда столкнулась с первой двойкой патруля, готова была в любой момент сорваться и сбежать. Но обошлось, по мягкой земле я двигалась бесшумно, амулет «отвода глаз» работал. Можно спокойно выдохнуть — не заметили. Барьера, в который врезался Сур, больше не было. В ту ловушку только духи и могли попасться, для серьезной нежити она не представляла угрозы. Каменная громада дворца выросла неожиданно. Я больше по сторонам глазела, чтобы случайно с кем-нибудь не столкнуться, и когда перед носом выросла стена, только реакция нечисти позволила резко затормозить и не проверить крепость кладки собственным лбом.