— Девушки из Бранстейна? — уточнила она, ощущая, как наливается тяжестью камень на душе.

— Да. Ее звали Карин Лекут. Старшая дочь в очень уважаемой семье.

Али не смогла сдержать чувств и, отступив на несколько шагов, тяжело рухнула на стул.

Карин! Но ведь они виделись только вчера! Девушка снова приглашала ее к себе, спрашивала, почему Алита раньше не сообщила, кому приходится родственницей. В памяти оживали сказанные звонким голоском слова, белозубая улыбка, светлые волосы. Нет, не может быть! Кто мог пожелать ей зла? Будь это столица, случившееся не казалось бы таким шокирующим, но тут…

— Ее убили сегодня? Кто нашел тело? И почему в числе подозреваемых Томиан? — принялась расспрашивать начальника Али.

— Вы, я гляжу, готовы тотчас включиться в работу. Смерть наступила, скорее всего, ночью. Утром родители обнаружили, что дочери нет в доме, и отправили слуг на поиски. Но нашли ее ребятишки, которые на спор пошли к шахтам. А ваш кузен… — Альд Нодор повернулся к Ристону, который задумчиво смотрел в одну точку. — У меня есть очевидец, заявивший, будто они с Карин тайно встречались. Якобы он их видел вместе при весьма… — Он покосился на Алиту.

— Да говорите же! — поторопила она.

— При весьма пикантных обстоятельствах, — доложил альд Нодор.

— Что может оказаться всего лишь досужими сплетнями, — поморщился Киллиан. — Всем известно, что Томиан многим оказывает знаки внимания, но жениться ему еще рановато, а девушка едва достигла совершеннолетия, так что ей тоже… Думаю, для того, чтобы нескучно провести время, он скорее бы выбрал женщину с опытом.

— Увы, я не могу идти против свидетельских показаний, — развел руками собеседник. — Да и алиби у него сомнительное. Ночевал у приятеля, который всю ночь проспал пьяным и ничего не может припомнить.

Алита прокручивала в голове слова, что говорила Карин в поезде и в карете. Да, она восторгалась Томианом Ристоном, но чем это было — упоением тайной воздыхательницы, плененной красивым молодым человеком, или желанием хоть словечко да молвить о тайном возлюбленном, имя которого так и рвалось с языка? Почему, ради встречи с кем девушка покинула родительский дом в непогоду?

— Думаю, она ушла еще до дождя, — вторил мыслям Алиты начальник. Вытер платком лоб и снова тяжко вздохнул. — А затем тот пролился и смыл все следы.

— Но в шахту, даже заброшенную, вода не должна была попасть, — произнес Киллиан. — Я хочу увидеть место преступления. Поскольку оно в моих владениях, думаю, вы не станете возражать.

— Я тоже хочу, — твердо проговорила Али. На Ристона она не смотрела. — Ведь это и моя работа.

— Сначала тебе нужно позавтракать, — голосом строгого родителя произнес Киллиан Ристон, и в столовую тут же прошмыгнула Илна. Горничная выглядела бледной и нервно теребила фартук. Али заподозрила, что та подслушивала под дверью, и девушка простодушно подтвердила догадку, выдав себя.

— Ох, а если убийца маньяк и бедняжка — не последняя жертва? А к шахтам ближе всего особняк! Я как раз недавно читала…

— Не говори глупостей, — одернул ее хозяин дома. — И брось почитывать бульварные романчики! Принеси завтрак, да поскорее.

— Слушаюсь! — Илна попятилась к двери. — Простите, я не хотела…

— Я заходила на кухню, но никого там не нашла, — сказала ей Алита. — Хотела поблагодарить тебя за поссет. Очень вкусно получилось.

— Не за что! Повариха отпросилась до обеда, а я развешивала белье на заднем дворе. Кстати, ваше тоже могу постирать.

— Нет нужды, сама справлюсь, скажи только, где взять утюг и крахмал.

Али замолчала, осознав, что это не самая подходящая тема для обсуждения в присутствии мужчин. Их такое не должно касаться. Ристон небось думает, что белые и хрустящие, как свежевыпавший снег, рубашки сами собой в его шкафу появляются.

Когда Илна скрылась за дверью, альд Нодор бросил взгляд на новую подчиненную.

— Вы уверены, что хотите туда пойти? Тело девушки уже убрали, но дух там мрачный. Даже я, не маг, почуял.

— Конечно, хочу! Скажите, а как именно… как ее убили? И не надругались ли над ней перед этим… или после? — Алита сглотнула поднявшуюся к горлу едкую желчь. Она принимала участие в расследовании убийств и раньше, но ни одну из жертв не видела при жизни, а нынешний случай оказался совершенно другим. Хотела спросить насчет некроманта, но напомнила себе, что они и в столице-то наперечет, к тому же избалованы высокими гонорарами. Едва ли кто-то из них согласился бы поехать в провинцию, чтобы помочь в расследовании.

— Ее задушили, — пробормотал собеседник, так сильно сжав свой уже изрядно потрепанный платок, что побелели костяшки пальцев. — Но одежда целая и без следов крови, да и непохоже, чтобы девушка сопротивлялась. Я послал за доктором Глоу. Тот ведь в столице учился, где и жил прежде, а там, говорят, мертвецов в специальных местах показывают. Должен соображать побольше прочих наших врачей, — добавил он со вздохом. — До сих пор в голове не укладывается. Я ведь не первый год знаком с альдом Лекутом, и мне — мне лично! — пришлось говорить этому человеку, что его дочь никогда не вернется домой целой и невредимой.

Али отвела глаза. Она знала о нелегкой ноше, возложенной на работников Службы Правопорядка. Быть вестниками несчастья, приносить безутешным людям горе, сообщая им о том, что с их близкими произошло что-то плохое. Привыкнуть к такому невозможно, и даже не в первый раз необходимость произносить печальные фразы накладывает на человека незримый, но яркий отпечаток. Именно поэтому ей и показалось знакомым поведение начальника еще до того, как она услышала его слова. К тому же говорить с Ристоном ему, похоже, не только тяжело после случившегося, но и весьма неловко. Не каждый день приносишь градоправителю новость о том, что его младший кузен, еще студент, обвиняется в убийстве.

— Постойте, а где сейчас сам Томиан? — задала резонный вопрос Алита. — Вы его уже арестовали? Что он говорит?

— Мы пока не нашли парня, — признался альд Нодор. — Тот самый приятель, что мается похмельем, утверждает, будто с вечера его не видел. Лошади молодого человека в городской конюшне тоже нет. Разве не подозрительное обстоятельство? Если он невиновен, зачем ему скрываться?

— Услышал, что его разыскивают, и испугался? — предположила она. Перед внутренним взором появилось смуглое улыбчивое лицо Томиана. Мог ли он сотворить такое с влюбленной в него девушкой?

— Все может быть, — согласился собеседник. — Но его это ничуть не обеляет, а совсем наоборот. Вы уж простите, альд Ристон.

Киллиан ничего не ответил. Казалось, словно он ушел в себя, полностью погрузившись в свои мысли. Али невольно вспомнила сон, в котором его глаза принимали выражение, еще ни разу не виденное ею в реальности. Там мужчина выглядел моложе, точно сбросил с себя груз тех забот о городе, семействе и владениях, что ему приходилось нести изо дня в день. Или просто позабыл о нем.